汝南城在秋風中愈發顯得孤寂而頑強。城外的袁軍大營穩如磐石，圍而不攻的策略像一條逐漸收緊的絞索，緩慢卻不可逆轉地消耗著城內守軍的意誌和物資。然而，相較於日益嚴峻的糧草形勢，更讓劉備和徐庶感到不安的，是那無形的、來自四麵八方的壓力。
前幾日接踵而至的軍報——北路曹仁兵圍樊城，東線孫策聯軍的流言甚囂塵上——已然在軍中高層引發了不小的震動。儘管劉備與徐庶極力安撫，聲稱此乃袁紹疑兵之計，但當確切的戰報經由不同渠道傳入城中時，那股壓抑的恐慌便再也無法完全掩蓋。
“主公，軍師！”簡雍快步走入州牧府臨時改作的帥堂，臉上帶著難以掩飾的憂色，“剛接到荊北來的消息，文聘將軍在樊城抵擋得極為艱苦，曹仁麾下張繡的西涼鐵騎不斷襲擾糧道，董昭更是在城下散布謠言，動搖軍心。蔡瑁、蒯越等人……在襄陽已有求和之議，隻是礙於景升公尚未……尚未故去，暫未公開。”
劉備坐在主位，手指無意識地敲擊著案幾，臉色晦暗。關羽丹鳳眼微眯，撫髯不語，周身寒氣凜然。張飛則煩躁地踱步，嘟囔著：“直娘賊！這幫荊州佬，仗還沒打痛快就想投降？待俺老張破了城下這些鳥人，再去襄陽問問他們！”
徐庶抬手示意張飛稍安，他的聲音依舊沉穩，但細聽之下，也帶上了一絲疲憊：“憲和帶來的消息，印證了我等的猜測。袁本初三路伐荊，重點不在強攻，而在攻心。北路實攻，東路虛張，意在讓我荊州自顧不暇，無法支援汝南，更要讓我等……軍心潰散。”
他走到懸掛的地圖前，手指點向江夏方向：“尤其東線流言，最為毒辣。孫伯符雖受封吳侯，與袁紹貌合神離，然其覬覦江夏之心，天下皆知。此流言一出，無論真假，黃祖必不敢分兵，甚至可能向襄陽求援。荊州兵力被牢牢釘死在東、北兩線，我等……已是真正的孤軍。”
堂內一片沉默。孤軍二字，像千鈞重擔壓在每個人心頭。他們能倚仗的，除了這座日漸殘破的城池，便是麾下將士的血勇，以及軍師徐庶的奇謀了。
就在這時，一名親衛引著一名風塵仆仆、作商賈打扮的人走了進來。此人乃是劉備軍安置在潁川的隱秘斥候頭目之一，負責與北方的一些暗線聯絡。
“主公，軍師！”那斥候跪倒在地，從貼身的夾層中取出一封微微汗濕的書信，雙手呈上，“此乃從潁川輾轉送來，言明務必親交徐軍師。送信之人稱……稱是軍師家中舊仆，有十萬火急之事。”
所有人的目光瞬間聚焦在那封普通的書信上。徐庶眉頭一皺，心中掠過一絲不祥的預感。他離家多年，與家中聯絡極少，母親深明大義，從不以家事擾他軍務，此番遣舊仆冒險送信至兩軍陣前，絕非尋常。
他上前接過書信，拆開火漆，展開信紙。目光掃過那熟悉的、略顯顫抖的筆跡，徐庶的身體猛地一僵，臉上的血色以肉眼可見的速度褪去，持信的手微微顫抖起來。
“元直，何事？”劉備察覺到他的異樣，關切地問道。
徐庶恍若未聞，又將信從頭至尾急速看了一遍，每一個字都像針一樣紮在他的心上。他猛地抬頭看向劉備，眼中充滿了難以置信的痛苦、掙紮和一絲惶急。
“主…主公……”他的聲音乾澀沙啞，幾乎不成調，“家母……家母病危！信中說……已是彌留之際，念及庶……日夜啼哭，盼……盼能見最後一麵……”
帥堂之內，頓時落針可聞。所有人都明白，這封家書對於以孝道立身、與母親感情極深的徐庶意味著什麼。
徐庶手握家書，呆立當場，那薄薄的一張紙此刻卻重逾千斤。母親病危！彌留之際！這幾個字在他腦中反複回響，震得他神魂欲裂。他仿佛能看到母親臥病在床，憔悴不堪，卻仍強撐著望向門口，期盼遊子歸來的模樣。為人子者，不能侍奉膝前已是罪過，若連母親最後一麵都不得見，他徐元直有何麵目立於天地之間？
然而，目光所及，是劉備那寫滿焦慮與依賴的臉龐，是關羽沉穩中透出的關切，是張飛雖粗豪卻真摯的眼神，是這滿堂將校，是城外數萬信任他、追隨他堅守至今的將士！汝南局勢危如累卵，外有強敵環伺，內則糧草漸匱，軍心浮動。他徐庶，乃是這支軍隊的大腦，是劉備最為倚重的謀主。他若在此時離去，無疑於抽走了支撐危局的最重要一根梁柱。軍心士氣，必將遭受毀滅性打擊。
忠與孝，家與國，在此刻將他撕扯。留下，是不孝；離去，是不忠不義！
“元直……”劉備快步上前，扶住徐庶微微搖晃的身軀，聲音帶著急切與安撫，“老夫人病重，此乃人倫大事，不可輕忽。隻是……隻是眼下局勢……”他說不下去了，他無法開口挽留，但也無法想象徐庶離開後的局麵。
關羽沉聲道：“軍師，家事為重。然軍中諸多布置，皆係於軍師一身，還望早作決斷。”他的話點到即止，卻道出了最大的困境。
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張飛更是直接，嚷嚷道：“軍師休要煩惱！俺老張派一隊精騎，護送軍師星夜兼程回潁川！見了老夫人，再趕回來便是！諒那袁本初也不敢此刻攻城！”
徐庶痛苦地閉上雙眼，緩緩搖頭，聲音低沉而絕望：“來不及了……信是半月前所寫，路途輾轉又耗去多日……母親她……她恐怕……”他不敢再想下去。而且，袁紹大軍圍城，豈是說來就來，說走就走？縱使劉備肯放行，袁紹又豈會輕易讓他的頭號謀士安然離去？
一時間，帥堂內充滿了壓抑的沉默。徐庶的困境，亦是整個劉備集團的困境。
與此同時，袁紹中軍大帳。
袁紹正與賈詡對弈，程昱、許攸在一旁觀戰。一名黑衣小校悄無聲息地入帳，在賈詡耳邊低語幾句，隨即又悄然退下。
賈詡執子的手微微一頓，臉上露出一絲難以察覺的笑意，將一枚黑子落在棋盤一角。
“文和，何事？”袁紹目光從棋盤上抬起，隨口問道。
賈詡淡淡道：“恭喜主公，魚兒……已然咬鉤。”
袁紹先是一怔，隨即恍然，眼中爆發出驚喜的光芒：“哦？計成了？”
程昱與許攸也立刻明白了過來。許攸撫掌笑道：“文和兄模仿筆跡、偽造家書之計，果然妙絕！徐元直縱然智計百出，驟聞母病，必然方寸大亂！”
程昱補充道：“關鍵在於時機。如今三路伐荊之勢已成，流言四起，荊州震動，劉備已成驚弓之鳥。此時抽去其智囊，如同釜底抽薪。徐庶若去，劉備軍心必潰，汝南指日可下！”
袁紹放下棋子，身體向後靠了靠，臉上滿是勝券在握的從容：“文和此計，攻心為上，直指人性弱點，縱然徐庶看破，亦無力回天。他若不走，便是不孝，其心難安，謀事必有所滯；他若走，劉備便失臂助，我軍可趁勢而進。此乃陽謀，無解之局。”他頓了頓，問道，“可曾安排妥當，確保此信能‘順利’送入城中，並讓徐庶深信不疑？”
賈詡微微頷首：“主公放心。信使乃精心挑選，對潁川徐家舊事、鄰裡情況了如指掌，筆跡亦經反複摹仿，幾可亂真。信中所述病情、家中景物、乃至母親習慣口吻，皆與真實無異。且送信渠道，是借助我等掌控的劉備軍一條暗線，看似偶然，實則為必然。徐元直思母心切，驟得此信，縱有疑慮，也必被急切之情淹沒，難以深究。”