荊南的冬日，天色總是陰沉得早。湘水北岸，寒風卷著濕氣，掠過枯黃的蘆葦叢，發出嗚咽般的聲響。劉備駐馬水畔，望著眼前渾濁而寬闊的江麵，心中一片冰寒。他身上沾滿泥濘的征袍早已破爛，昔日溫潤的麵容如今刻滿了風霜與疲憊，唯有那雙總是蘊含著悲憫與堅定的眼睛，此刻卻充滿了茫然與不甘。
大哥，找到幾艘破舊的漁船，修補一下，或可渡河。張飛的聲音低沉沙啞，打破了令人窒息的沉默。他指著不遠處灘塗上幾艘幾乎散架的木船，環眼中血絲密布，往日的雷霆怒吼早已被現實的沉重壓得無聲。
關羽撫摸著青龍偃月刀的刀鋒，丹鳳眼微眯，望著對岸朦朧的景致，沉聲道：過了湘水，便是長沙腹地。隻是......聽聞長沙太守廖立，態度曖昧，未必肯接納我等。連番敗績，顛沛流離，讓這位傲視天下的猛將也感到了前所未有的無力。
劉備沒有回頭，隻是喃喃自語，聲音輕得幾乎被風吹散：渡河......渡河之後，又能如何？天下之大，竟無我劉備立錐之地......備，自涿郡起兵，至今二十餘載，心心念念，隻為興複漢室，還於舊都。然......為何步步維艱，屢屢敗亡？是備德薄才疏，不堪重任，還是......這天意，當真不再眷顧漢室了？他的話語中充滿了英雄末路的悲涼與對命運不公的詰問。身邊的簡雍、孫乾聞言，皆黯然垂首，無以應對。
大哥休要說這喪氣話！張飛猛地抬頭，儘管自己也身心俱疲，卻仍強打精神，天無絕人之路！俺老張記得，從此處往東，有一條獵人樵夫走的小路，可繞過官道，直插江夏地界！那劉琦公子不是還在江夏西部撐著嗎？他與大哥有舊，又是景升公長子，咱們去投奔他，總好過在這裡等死！
江夏？劉琦？劉備眼中閃過一絲微光，但隨即又黯淡下去。江夏大部已落入周瑜之手，劉琦自身難保，前去投奔，不過是拖累他人，又能有何作為？然而，放眼四顧，這似乎是目前唯一可能的方向了。他長長歎了口氣，仿佛要將胸中所有的鬱結都吐出：也罷......便依三弟，尋小路，往江夏去吧。這決定，充滿了無奈，更像是在絕境中抓住一根虛無的稻草。
就在劉備一行人沿著張飛指引的隱秘小路，艱難地向東行進，試圖穿越荊南丘陵地帶前往江夏時，遠在樊城的晉王袁紹大營，卻因為一個人的到來，掀起了一場關於劉備命運的激烈爭辯。
來人正是徐庶，徐元直。他自被趙雲回後，雖被袁紹禮遇，尊為客卿，卻始終閉門謝客，不言軍事。然而，當他通過各種渠道，聽聞劉備自襄陽南逃後境遇淒慘，屢遭圍堵，已是窮途末路時，終究無法坐視。那份深藏於心的知遇之恩與舊主之情，驅使他毅然來到了袁紹的中軍大帳。
元直先生何事見教？袁紹對於徐庶的主動來訪有些意外，但仍保持著禮賢下士的姿態。帳下賈詡、程昱、田豐、沮授、許攸等謀士皆在。
徐庶深深一揖，聲音帶著一絲不易察覺的激動：晉王殿下，庶今日冒昧前來，是為劉玄德請命！
帳內氣氛頓時一凝。袁紹眉頭微挑：哦？為劉備請命？
正是！徐庶抬起頭，目光懇切，玄德公乃漢室宗親，一生以興複漢室為己任，仁德布於四海，雖屢遭困頓，然其誌可嘉，其情可憫！今殿下已定中原，威加海內，正需彰顯海納百川之胸襟！昔日光武能容降將，殿下昔日亦能容曹孟德於麾下，為何今日不能容一劉玄德？若能招降玄德，不僅可得關、張等萬人敵猛將，更可昭示天下，殿下乃真命之主，能容人所不能容，則天下賢才，必望風來投！
徐元直！你休要在此妖言惑眾！程昱立刻出言反駁，語氣尖銳激烈，劉備，世之梟雄也！其人心誌堅毅，更兼狼子野心！殿下莫非忘了？當年劉備勢窮來投，殿下待之以誠，授其兵權，令其駐守汝南！然此獠是如何回報殿下恩德的？他占據汝南，不聽號令，私擴兵馬，更敢出兵襲擾青、徐！此等忘恩負義、反複無常之徒，與呂布何異？！今日其勢窮，故技重施，若再納之，豈非養虎貽患？!
田豐也肅然厲聲道：仲德之言，字字珠璣！劉備，豺狼之性也！昔日殿下寬厚，容其在汝南立足，他卻趁機坐大，反噬其主！前車之鑒，血淚未乾！今其狼狽南竄，如同喪家之犬，正當一舉殲滅，以絕後患！豈能因一時之仁，再蹈覆轍？若使其得喘息之機，憑借其蠱惑人心之能，必再成禍亂之源！
許攸在一旁撚著胡須，陰惻惻地笑道：元直啊元直，你倒是念舊主之情。可曾想過，那劉備若真有心歸附，為何不在汝南時便真心投效？偏偏要等到山窮水儘，走投無路之時？此不過權宜之計，詐降爾！殿下，切不可被其惺惺作態所蒙蔽！當斷不斷，反受其亂！
賈詡則淡淡道：元直先生重情重義，令人感佩。然，爭天下非是兒戲。劉備，非池中之物，其心難測。縱一時歸降，亦難保其異日不生變故。屆時，恐傷殿下仁德之名更甚。況其已有背叛前科，信譽已然掃地。
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徐庶麵對眾人圍攻，麵色漲紅，毫不退縮，慨然道：諸位皆以利害疑之，然豈不聞殺降不祥？豈不聞惟賢惟德，能服於人？玄德公昔日在汝南，或有不得已之苦衷，或受人挑撥！今其勢孤力窮，殿下若以誠心待之，示以王道，玄德亦是人傑，豈能無動於衷？若隻因疑其心而殺之，與董卓、李傕輩何異？豈是成就王霸之業者所為？他轉向袁紹，言辭愈發懇切，甚至帶上了幾分悲愴，殿下！庶願以性命擔保，若殿下肯給玄德一次機會，庶必竭儘全力，勸說其真心歸附，為殿下效犬馬之勞！若其有異心，庶甘願同罪！望殿下念其半生奔波，皆為大漢，網開一麵！
帳內爭吵不休，聲浪幾乎要掀翻帳頂。袁紹穿越者）聽著雙方激烈的辯論，心中亦是波瀾起伏。他深知劉備的韌性和魅力，也明白程昱、田豐等人提及的汝南舊事確實是劉備身上難以洗刷的汙點，他們的擔憂並非沒有道理。但徐庶的堅持，以及那個容納曹操的例子，還有內心深處對桃園三結義劉關張這一經典組合的一種奇異執念，確實觸動了他。作為擁有現代靈魂的穿越者，他更傾向於嘗試整合資源，展現王者氣度，而非一味殺戮。更重要的是，若能收服劉備、關羽、張飛，其象征意義和實際價值都無比巨大。
沉思良久，在程昱、許攸等人激烈的反對聲中，袁紹猛地抬手，止住了眾人的爭論。他目光掃過程昱、田豐等麵帶急色的謀士，最終落在因激動而微微顫抖的徐庶身上，沉聲道：元直先生赤誠之心，孤已知之。玄德，確為英雄。昔日汝南之事，各有立場。孤......便再給他一次機會。他做出決斷，孤將親往漢水之濱，尋訪玄德。元直，你隨行。仲康許褚）、妙才夏侯淵）、子龍趙雲），點齊五百精銳扈從，即刻隨孤出發！
大王！三思啊！程昱、田豐、許攸幾乎同時出聲勸阻，麵露焦急。
袁紹擺手，語氣不容置疑：孤意已決！若能不成，再行雷霆手段不遲！此亦是對天下人的一個交代！
袁紹的行動極為迅速，根據細作最後回報的線索，他判斷劉備殘部很可能試圖穿越荊南丘陵，前往江夏劉琦處。於是率領許褚、夏侯淵、趙雲、徐庶及五百精銳，沿漢水南岸，向東南方向疾馳攔截。
命運的軌跡，就在這荊南的山水之間交彙。
當袁紹一行人馬趕到一處臨近漢水支流的穀地時，正好與曆經艱辛、剛剛走出山林，準備尋找渡船前往江夏的劉備殘部迎麵相遇！
雙方驟然相遇，皆是一驚。劉備殘部見對方衣甲鮮明，旗號正是字王旗，為首者氣度不凡，更是心沉穀底。張飛一眼認出被簇擁在中間的袁紹，新仇舊恨包括汝南之事的糾葛）瞬間湧上心頭，不等任何人開口，他環眼圓睜，須發戟張，發出一聲震天怒吼：袁紹老賊！納命來！丈八蛇矛一挺，如同黑色閃電，竟不顧雙方實力懸殊，單人匹馬直衝袁紹中軍！
保護大王！許褚和夏侯淵幾乎同時爆喝出聲。許褚如同猛虎出閘，揮動镔鐵大刀迎上張飛；夏侯淵亦挺槍躍馬，從側翼夾攻！三員當世虎將瞬間戰作一團，兵器碰撞聲如同霹靂炸響，勁氣四溢，卷起滿地沙塵。張飛狀若瘋魔，以一敵二，竟是絲毫不落下風，矛影翻飛，招招搏命，一時之間殺得難解難分。
另一邊，趙雲銀槍白馬，早已護在袁紹身前，警惕地注視著對麵的關羽。關羽丹鳳眼寒光凜冽，青龍偃月刀已然在手，將劉備牢牢護在身後，周身殺氣彌漫，雖未動手，卻給袁紹一方帶來了巨大的壓力。
袁紹在趙雲的護衛下，麵對如此劍拔弩張的局麵，卻並未慌亂。他推開試圖擋在前麵的親衛，向前幾步，目光越過廝殺的張飛等人，直接投向被關羽護住的劉備，聲音沉穩而有力，清晰地傳入在場每一個人耳中：