謝棲遲被皇帝親自召見並委以重任，負責為正當寵的劉美人請平安脈的消息，如同長了翅膀般在太醫局乃至部分宮苑中傳開。這位年輕的謝醫官，瞬間從默默無聞的新晉之輩，變成了許多人眼中前途無量的新貴。往日裡或許還會對他頤指氣使的資深醫官，如今見麵也多了幾分客氣；太醫院的上官們，更是將他視為可造之材，目光中帶著期許。
這份突如其來的殊榮，如同投入掖庭那潭死水中的一塊巨石，自然也激起了沈執硯心中的驚濤駭浪。她是在其他罪奴夾雜著嫉妒與幸災樂禍的竊竊私語中，拚湊出這個消息的。
“……聽說那位謝醫官，如今可是陛下跟前掛了號的紅人了！”
“可不是嘛，專門給劉美人請脈，那可是天大的臉麵！”
“嘖嘖，真是同人不同命，人家步步高升，我們卻在這裡爛死……”
“哼，某些人還以為能攀上高枝呢，如今人家飛上青雲了，哪裡還會記得這掖庭裡的泥濘？”
每一句話，都像針一樣紮在沈執硯心上。她為謝棲遲感到高興，他本該如此，才華得以施展，前途光明。但隨之而來的，是更深的恐懼與決絕。他越是得勢，越是顯眼，自己這個“叛臣之女”的存在，就越可能成為他的汙點，他的負累。一旦被人察覺他們之間曾有過的情愫，甚至隻是謝棲遲對她一絲半點的額外關照，都可能被無限放大，成為攻訐他的利器。
她不能讓他因自己而陷入險境。
於是，當謝棲遲依舊試圖借著巡查藥坊的名義，想要尋機會與她單獨說幾句話，哪怕隻是確認她是否安好時，沈執硯開始有意無意地躲避。
他若走向內間清點藥材，她便立刻尋了借口在外間忙碌；他若目光尋來，她總是恰好背過身去，或低頭專注於手中的活計；他若借著指點藥方的機會，想要靠近，她便會不著痕跡地退開半步，與其他罪奴站在一起，用沉默和疏離築起一道無形的牆。
一次，謝棲遲終於尋到一個周圍無人的間隙，壓低聲音急切地問：“執硯，你近日可好？我……”
“謝醫官。”沈執硯猛地打斷他，聲音冷硬，沒有半分波瀾，甚至帶著一絲刻意的恭敬與疏遠，“藥坊一切安好，藥材清點無誤，病患記錄也已整理。若醫官沒有其他吩咐，奴婢還要去熬製今日的預防湯藥。”
她說完，甚至沒有看他一眼，便端著藥簍匆匆離去，留下謝棲遲怔在原地，看著她決絕的背影，心中如同被塞滿了浸透冰水的棉絮，又冷又沉。他看出了她的刻意回避，也隱約猜到了她的顧慮，這讓他心疼之餘，更感無力。
而很快，太醫院的調令也下來了。鑒於謝棲遲如今需固定為劉美人請脈，並可能承攬更多宮內貴人的診療事務，院使認為他不宜再分心於掖庭這等瑣碎之事。掖庭藥坊的日常巡查督導工作，被移交給了另一位資曆較淺、但並無背景的普通醫官。
這份曾經是謝棲遲費儘心思爭取來、用以庇護沈執硯的“苦差事”，如今在他青雲直上之後，自然而然地被更合適的人接手了。
接到調令時，謝棲遲正在太醫局的值房中。他捏著那張輕飄飄的公文，指節因用力而微微泛白。他心中沒有半分喜悅，隻有一片冰涼。他深知，一旦離開掖庭的日常管轄，他與沈執硯之間那根脆弱的聯係，便幾乎被徹底斬斷。他再難隨時知曉她的境況，再難借職務之便給予她哪怕一絲一毫的庇護。
他想反駁，想拒絕，想說自己願意繼續兼顧掖庭事務。
但他不能。
他比任何人都清楚，在這深宮之中，權勢意味著什麼。隻有爬得更高，掌握更多的資源和話語權，他才有可能在未來某一天，擁有足以撼動規則、保護想保護之人的力量。拒絕晉升，固守原地，不僅是自毀前程，更是將他和沈執硯都置於更危險的境地——一個沒有權勢的醫官，連自身都難保，又何談庇護他人？
他艱難地咽下喉嚨口的滯澀，將那份調令緩緩折好，收入袖中。再抬頭時，臉上已恢複了屬於太醫官的平靜與恭順。
“下官領命。”他對前來傳達指令的院判躬身說道。
他知道，從這一刻起，他必須將所有的擔憂與思念都深埋心底，沿著這條看似風光實則步步驚心的青雲路，努力向上攀爬。為了有一天，能真正擁有保護她的能力，而不是像現在這樣，連一份小小的庇護都不得不拱手讓人。
而掖庭之中，沈執硯得知謝棲遲不再負責藥坊的消息後，心中竟莫名鬆了一口氣，隨之而來的，卻是更深的空洞與茫然。她失去了那點微弱的光，卻也仿佛卸下了一個可能拖累他的沉重包袱。她重新變回了那個徹底隱沒在灰色人群中的罪奴，在白日藥坊的勞作與夜晚通鋪的寒冷中，繼續著她看不到儘頭的煎熬。隻是偶爾，在無人看見的角落，她會望著太醫局的方向，失神片刻，隨即又飛快地低下頭，將所有的情緒，都掩藏在麻木的麵具之下。前路漫漫，各自艱難。
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