沈執硯幾番嘗試遞送消息皆石沉大海。眼看三日之期將近，她心中焦灼愈盛，娥兒姐姐臨行前若連一句寬慰都收不到，獨自麵對那莫測的深宮，該是何等惶懼？
萬般無奈之下，她想到了謝棲遲。他是劉娥的表兄，或許能有辦法將消息遞進去。
這日午後，她尋了個由頭出門，命車夫繞至謝府常出入的巷口附近等候。也不知等了多久，終於見到那抹熟悉的青衫身影自太醫局方向走來。
“謝公子！”沈執硯也顧不得太多禮數，命丫鬟上前輕聲喚住了他。
謝棲遲聞聲駐足，見是沈執硯，眼中掠過一絲訝異，隨即化為溫和的詢問：“沈姑娘？可是有事？”
兩人移至巷邊一處相對僻靜的竹苑角落，翠竹掩映，稍隔開了街市的喧囂。沈執硯心中急切，也來不及多做寒暄，便將劉娥被太後點名參選、三日後便要入宮，以及她寫信希望自己相伴，卻被父親嚴詞拒絕之事，簡明扼要地告知了謝棲遲。
“……我無法應娥兒姐姐所請，亦無法聯係上她，心中實在難安。想著謝公子是娥兒姐姐的表兄，或能有法子遞個話進去，至少……讓她知道，並非無人惦念她，望她……萬事小心。”沈執硯語速微快，眉宇間凝著化不開的憂色。
謝棲遲靜靜地聽著，初時是為表妹的命運感到震驚與沉重，但聽到劉娥竟希望沈執硯一同入宮時，他心頭猛地一緊，一股難以言喻的澀意悄然蔓延。他抬眸，看向眼前女子那滿是擔憂的清秀麵龐，一個念頭不受控製地竄了出來——她如此急切地來找他，僅僅是為了表妹嗎？還是說……她內心深處，其實也存了那般心思，想要踏入那富貴無極卻也危機四伏之地？
這念頭如同毒蛇，齧噬著他的心。他幾乎是不假思索地，帶著一絲自己都未察覺的急促與艱澀，脫口問道：“沈姑娘……如此為表妹奔走，可是……可是姑娘自己，亦有心入那九重宮闕，博一個……錦繡前程？”
話一出口，他便後悔了。此言太過唐突，近乎無禮！他怎能如此揣度她？
沈執硯聞言一怔，愕然抬眼，對上謝棲遲那雙此刻不再平靜、反而翻湧著複雜情緒的眼眸。她看到他眼中的質疑、擔憂，甚至還有一絲……受傷？她瞬間明白了他的誤解，一股委屈夾雜著莫名的氣惱湧上心頭。
“謝公子何出此言？”她的聲音不自覺地抬高了些，帶著清晰的慍意，“執硯雖出身將門，亦知禮義廉恥，更無攀龍附鳳之心！我擔憂娥兒姐姐，隻因她是我的摯友，不忍她孤身陷入那等境地！我若有半分那樣的心思，又何必來求公子傳話？直接應了父親，或是另尋門路豈不更好？”
她語氣激動，胸口微微起伏，臉頰也因氣憤而泛紅。她沒想到，在他心中，自己竟是這般慕戀虛榮之人！
謝棲遲被她這番疾言駁斥說得啞口無言，心中卻是豁然開朗，那沉甸甸的澀意瞬間消散，取而代之的是一種失言的懊悔與得知她心跡後的隱秘欣喜。他連忙拱手，語氣帶著真誠的歉意：“是棲遲失言，唐突了姑娘！棲遲一時……一時愚鈍，妄加揣測，請姑娘萬萬勿怪！”
見他如此，沈執硯心中的氣也消了大半，隻是仍舊覺得有些難堪，彆過頭去，低聲道：“公子明白便好。”
竹影搖曳，氣氛一時有些微妙的凝滯。方才那急切的對話，仿佛揭開了某些一直小心翼翼維持的偽裝。
謝棲遲看著她微紅的側臉，那因氣惱而更顯生動的眉眼，心中鼓蕩著一種前所未有的衝動。方才的誤解與澄清，如同在兩人之間劃開了一道口子，有些話，似乎再也壓抑不住。
他深吸一口氣，仿佛要汲取這竹林的清氣來壯膽，聲音比方才低沉了許多，帶著一絲不易察覺的顫抖，試探著，輕輕地問：
“那……姑娘既無意於宮闈，不知……不知心中，可曾有過……心儀之人？”
此話一出，莫說沈執硯，便是謝棲遲自己，也驚住了。他怎會如此孟浪！這話比方才更加逾矩！他耳根瞬間燒透，幾乎不敢去看她的反應，隻想找個地縫鑽進去。
沈執硯更是渾身一僵，仿佛被一道細微的電流擊中。心儀之人？他……他怎敢問出這樣的話！一股滾燙的熱意“轟”地一下席卷全身，讓她從頭到腳都燒了起來。她猛地轉過頭，撞進他那雙寫滿了懊悔、緊張、卻又隱含期待的眸子裡，心慌意亂到了極點。
“你……你……”她張口結舌，竟連一句完整的話都說不出來，隻覺得心跳如擂鼓，震得耳膜嗡嗡作響。再也無法待下去，她猛地一跺腳，也顧不得什麼禮儀，轉身便朝著自家馬車停駐的方向疾步跑去，那倉惶的背影，如同受驚的蝶，瞬間消失在竹影之外。
謝棲遲怔怔地站在原地，看著她離去的方向，抬手撫上自己仍在發燙的耳根，心中又是懊惱，又是泛起一絲難以言喻的、帶著甜意的悸動。
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