劉娥被拘在府中學規矩，如同折翼的雀鳥，困於金籠。宮中派來的嬤嬤麵容嚴肅，聲音刻板，一遍遍教導著叩拜、行走、回話的禮儀，稍有差錯，那嚴厲的目光便如冰錐刺來。劉娥何曾受過這等拘束？隻覺得渾身都不自在，心裡更是如同有千百隻螞蟻在啃噬，焦躁難安。
她滿腹的惶恐、委屈與對未知命運的茫然，無處傾訴，尤其想念那個雖文靜卻總能讓她心安的好友執硯。可如今，她連院門都出不去，母親更是嚴令禁止她再見外客，生怕節外生枝。
這日午後，趁著嬤嬤小憩的間隙，劉娥心一橫，將自己的貼身丫鬟喚至內室。她匆匆研墨，也顧不得字跡工整，便將滿腹心事傾瀉於紙上——太後點名要她參選，三日後便要入宮，前途未卜，深宮寂寥，她實在害怕，懇求執硯妹妹能否也想些法子，一同參選，入宮後姐妹相伴，互相也好有個照應。
寫罷，她將信箋仔細折好，塞入一個尋常的荷包中，又取出自己積攢的一對分量不輕的赤金鐲子，一並交給丫鬟，壓低聲音急切地囑咐：“想辦法，務必買通角門的張婆子，將此物速速送至沈府沈小姐手中！小心，莫要讓夫人院裡的人瞧見！”
丫鬟知曉利害，重重點頭，將荷包與金鐲揣入懷中，悄無聲息地溜了出去。
沈執硯收到這輾轉而來的“密信”時，正在房中臨帖。展開那帶著皺痕的信紙，看清上麵潦草卻字字驚心的內容，她手腕一顫，墨點滴落，汙了宣紙。
娥兒姐姐要入宮選秀了！還是太後親自點名！
她心中巨震，既為好友感到擔憂，那深宮大院，豈是娥兒姐姐那般明媚性子能安然存身之地？又看到信中那近乎哀求的“相伴”之語，字裡行間透出的惶恐無助，讓她的心也跟著揪緊。
幾乎沒有猶豫，她立刻起身去見父親沈廷昭。
沈廷昭正在書房擦拭他那柄伴隨多年的佩劍，寒光映著他堅毅的麵容。聽聞女兒轉述了劉娥的請求，想讓他同意沈執硯也去參選秀女，他擦拭的動作猛地一頓，劍身與錦布摩擦發出刺耳的聲響。
“胡鬨！”沈廷昭將佩劍重重放回架子上，轉過身，眉頭緊鎖，目光如電看向女兒，“你可知那是什麼地方？那是吃人不吐骨頭的深宮內院！劉家女兒被點名，那是她劉家的造化，也是她劉家的劫數，我們沈家為何要往上湊？”
“父親，娥兒姐姐她獨自一人，心中害怕……”沈執硯試圖解釋。
“害怕？”沈廷昭打斷她，語氣沉肅，帶著不容置疑的決斷，“害怕就能不去嗎？那是懿旨！你當她劉通願意把那般容貌的女兒送進去？那是沒辦法！”他走到女兒麵前，看著女兒清秀卻難掩憂色的臉龐，語氣緩和了些，卻依舊堅定，“硯兒，你是我沈家嫡出的獨苗，你母親身子又一直不好，離不得你。為父在戰場上拚殺半生，不求你攀龍附鳳，隻盼你能平安順遂，將來擇一穩妥人家，承歡膝下。那見不得人的去處，你想都彆想！此事絕無可能！”
父親的話語如同重錘，敲碎了沈執硯心中剛剛升起的那絲或許可以陪伴好友的念頭。她看著父親眼中不容置疑的堅決，以及那深藏的、對女兒的愛護與擔憂，所有勸說的話都咽了回去。她深知，父親的決定，無人可以改變。
她默默垂下頭，低聲道：“女兒明白了。”
回到房中，她望著窗外沉沉的夜色，心中一片冰涼。她無法回應娥兒姐姐的懇求，甚至無法親自去送彆，隻能在這深深的庭院裡，為好友的命運擔憂祈禱。那深宮似海，前路茫茫，娥兒姐姐此去，究竟是福是禍？她提筆，想寫一封回信，卻覺千言萬語，皆是無用，最終隻能化作一聲無力的歎息。那枚裝著劉娥密信的荷包，被她緊緊攥在手中，如同攥著一份沉甸甸的、無法分擔的憂慮
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