晨霧還未散儘時，江野已踏上前往主峰的路。鐵劍被他斜背在身後，鏽跡斑斑的劍鞘與他洗得發白的外門服飾相得益彰，乍看之下與普通弟子並無二致。唯有肩頭趴著的貔子，時不時豎起金色絨毛警惕地掃視四周，提醒著旁人這絕非尋常之輩。
“江哥，等等我！”趙胖子背著個鼓鼓囊囊的布包追上來，裡麵塞滿了林清婉準備的療傷丹藥和乾糧，“清婉姐說讓你務必小心，秦風那家夥肯定沒安好心。”
江野點點頭，目光掠過蜿蜒的山路。沿途已擠滿了外門弟子，三三兩兩地朝著主峰廣場彙聚，興奮的交談聲此起彼伏，像漲潮的海水般漫過石階。
“聽說了嗎？這次大比的裁判是執法堂的張長老，據說最是公正無私。”
“我看到秦風師兄了！他腰間掛著的那柄‘青鋒劍’可是中品法器，看來是準備認真對待了。”
“前麵那個不是江野嗎？他居然真敢來參賽！”
議論聲在身後如影隨形，江野卻始終目不斜視。當他走到主峰廣場邊緣時，被眼前的景象震撼了一瞬——廣場中央矗立著一座丈高的白玉擂台，四周環繞著層層看台，此刻已坐滿了黑壓壓的人群。內門弟子坐在前排的紫檀木椅上，外門弟子則擠在後排的石階上，連廣場邊緣的樹梢上都爬滿了人。
“請參賽弟子到東側登記處領取號碼牌！”高台上響起執法弟子的喊話聲，聲音通過擴音法陣傳遍整個廣場。
江野跟著人流來到登記處，負責登記的是位麵容嚴肅的中年修士。當看到江野的名字時，他筆尖微頓，抬頭多看了兩眼：“棄劍峰的江野？”
“是。”
中年修士在名冊上勾了個記號，遞給他一塊刻著“三十七”的木牌：“下午辰時開始第一輪比試，擂台東側候場。”
江野接過木牌，剛轉身就撞上一個堅實的胸膛。他踉蹌後退半步，抬頭便看到張熟悉的麵孔——王猛，那個以《金剛拳》聞名外門的壯漢，此刻正用銅鈴般的眼睛瞪著他。
“你就是江野？”王猛的聲音像悶雷般炸響，引得周圍弟子紛紛側目，“周平是我遠房表舅，你傷了他，這筆賬我記下了。”
江野握著木牌的手微微收緊：“擂台見。”
“哼，最好彆在第一輪就被淘汰，不然我會很失望。”王猛冷哼一聲，轉身時故意用肩膀撞了江野一下，卻被江野紋絲不動地擋了回來，他眼中閃過一絲詫異，悻悻地走開了。
趙胖子湊過來小聲道：“江哥，這王猛可是凝氣五層巔峰，據說一拳能打碎半塊玄鐵，你可得小心……”
“放心。”江野打斷他，目光投向看台前排。秦風正坐在那裡，指尖把玩著一枚玉佩，嘴角噙著若有若無的笑意，與身旁的幾個內門弟子低聲說著什麼。當察覺到江野的視線時，他抬起頭，舉杯遙遙一敬，眼中卻閃爍著冰冷的寒光。
“我去那邊等你。”趙胖子指了指西側的石階，“清婉姐還在熬藥，讓我隨時給她報信。”
江野點點頭，獨自走向東側的候場區。候場區已聚集了近百名弟子，每個人手中都握著號碼牌，臉上或緊張或興奮。他找了個角落坐下，將鐵劍靠在牆上，閉上眼睛梳理著劍塚的劍道感悟。
不知過了多久，一陣急促的鼓聲響起，打斷了他的思緒。
“流雲宗外門大比，現在開始！”高台上的張長老站起身，聲音透過法陣傳遍廣場，“第一輪為抽簽對戰，勝者晉級，敗者淘汰！現在請一號與五十二號弟子上台！”
廣場上頓時爆發出雷鳴般的歡呼。白玉擂台上光芒一閃，浮現出一道淡藍色的光幕，將整個擂台籠罩其中——這是防止打鬥波及台下的防護法陣。
兩名弟子快步走上擂台，互相行禮後立刻纏鬥在一起。一個用的是流雲宗基礎劍法，一個施展的是掌法，招式中規中矩，引得台下不時響起陣陣叫好聲。最終穿青衫的弟子憑借著凝氣三層的修為險勝，扶著受傷的對手走下擂台。
“下一組，七號對九十六號！”
“十五號對三十七號！”
隨著一組組弟子上台比試，日頭漸漸升高。江野始終坐在角落裡，將每場比試都看在眼裡，默默分析著不同功法的優劣。他發現大多數弟子隻會死練宗門傳授的基礎功法，缺乏變通，遇到實力相當的對手時往往隻能硬碰硬。
“三十七號江野，對陣十五號李青！”
終於輪到自己，江野睜開眼睛，抓起鐵劍走向擂台。他的對手是個身材瘦高的弟子，手中握著一柄長劍，看到江野背著的鏽鐵劍時，嘴角露出一抹不屑的笑容。