醉仙樓的後門，遠比前廳光鮮亮麗的正門要真實得多。空氣中彌漫著廉價的脂粉香、隔夜酒餿味和隱約的黴味，混雜成一種令人窒息的甜膩。粗使婆子將蘇緲像扔貨物一樣，推進一間堆滿雜物的柴房。
“在這兒老實待著！王嬤嬤得了空再來瞧你！”婆子啐了一口，鎖上門走了。
柴房裡陰暗潮濕，隻有一扇高窗透進些許天光，照亮空氣中飛舞的塵埃。蘇緲靠在冰冷的牆壁上，沒有哭鬨，也沒有絕望。她隻是靜靜地坐著，像一尊被遺落在泥濘裡的白玉觀音，與周遭的汙濁格格不入。
她仔細聽著外麵的動靜——丫鬟們細碎的腳步聲、護院粗啞的談笑、遠處隱約傳來的絲竹與調笑聲。她在腦中飛快地勾勒著這座“銷金窟”的輪廓，分析著每一絲可能利用的信息。
不知過了多久，門鎖“哢噠”一聲被打開。
一個穿著綢緞褂子，體態豐腴，臉上塗著厚厚脂粉的中年婦人走了進來，身後跟著兩個丫鬟。她手裡捏著一條絹帕，眼神像估價般，上上下下、仔仔細細地掃視著蘇緲，從她鴉黑的發絲到纖細的足踝，每一寸都不放過。
這就是醉仙樓的老鴇，王嬤嬤。
“嘖，蘇老根那窮酸，倒真生了個好胚子。”王嬤嬤的聲音帶著一種長期吆喝形成的沙啞，她走近，用帶著戒指的冰冷手指抬起蘇緲的下巴，迫使她抬起頭，“模樣是頂尖的，就是這身骨頭，瘦了點，得好好養養。這眼神……倒不像個村裡丫頭。”
蘇緲沒有躲閃，任由她打量著。她垂下眼簾，長長的睫毛像蝶翼般輕顫，聲音細弱，帶著恰到好處的惶恐與順從：“嬤嬤……我、我會聽話的。”
她沒有自稱“奴婢”，也沒有哭求，這種微妙的差異，讓王嬤嬤眯了眯眼。
“聽話就好。”王嬤嬤鬆開手，用絹帕擦了擦剛才碰過蘇緲的手指，仿佛沾了什麼不乾淨的東西，“來了這醉仙樓，以前的名字就彆用了。以後，你就叫‘輕塵’。”
輕如塵埃，命若浮萍。這是個下馬威，也是一種定位。
蘇緲——現在是輕塵了——溫順地點頭：“是，輕塵謝嬤嬤賜名。”
“帶她去梳洗，換身衣服。這身土腥氣，熏死個人。”王嬤嬤吩咐完丫鬟，又對輕塵道，“收拾乾淨了，再來見我。樓裡的規矩，你得好好學學。”
所謂的“梳洗”，是在一個公用的、散發著皂角和陳舊木頭氣味的大房間裡。幾個年紀稍大、麵容憔悴的姑娘正麻木地擦拭著身體，看到被帶進來的輕塵，眼中閃過或嫉妒、或憐憫、或麻木的光芒。
熱水衝刷掉一路的風塵，也仿佛洗去了“蘇緲”最後的痕跡。丫鬟拿來一套半舊的、料子粗糙卻顏色鮮亮的衣裙給她換上。衣裙有些寬大，更顯得她身姿纖細，楚楚可憐。
銅鏡裡，映出一張濕漉漉的、越發清豔絕倫的臉。水汽氤氳中，那雙眸子褪去了最初的驚慌，沉澱下一種冷靜的審視。她知道，這張臉是她目前唯一的，也是最危險的資本。
再次見到王嬤嬤，是在她那間布置得頗為奢華，卻透著俗氣的房間裡。香爐裡燃著劣質的熏香，有些刺鼻。
“模樣是更出挑了。”王嬤嬤坐在鋪著錦墊的椅子上，慢悠悠地喝著茶，“不過，輕塵啊，你要知道，光有張臉，在咱們這地界可活不長。樓裡的姑娘，哪個不是水靈靈的？想出頭，得靠腦子，靠手段。”
她開始“教導”規矩：如何走路，如何行禮，如何看客人眼色，如何說話哄人開心，如何……在必要時，不著痕跡地爭奪恩客，打壓對手。
輕塵垂首靜聽，看似恭順，每一個字卻都記在了心裡。她明白，這不僅是規矩，更是生存法則。王嬤嬤的話裡，充滿了女人間的傾軋和算計。
“看你是個伶俐的，嬤嬤我也不瞞你。”王嬤嬤放下茶杯，語氣帶著一絲施舍，“眼下樓裡正缺你這種嫩生生的‘清倌人’。你先不用接客，在堂前學著端茶遞水，彈彈小曲，露露臉。等把你身價抬上去了，自然有你風光的時候。”
清倌人？不過是待價而沽的幌子。輕塵心中冷笑，麵上卻露出感激又帶著一絲羞澀的神情：“輕塵明白，全憑嬤嬤安排。輕塵一定用心學，不給嬤嬤丟臉。”
她的態度讓王嬤嬤很滿意。懂事，比那些一來就哭天搶地或者心比天高的，要好拿捏得多。
接下來幾天，輕塵開始了在醉仙樓底層的生活。她被安排和幾個同樣新來的、或是不得寵的姑娘住在一個大通鋪裡。白天，她要學習各種技藝——粗糙的琴藝、軟綿綿的小調、蹩腳的舞步，還有更重要的，如何巧笑倩兮，如何欲拒還迎。
她學得很快，快得讓教習的師傅都驚訝。那些媚態和手段，她仿佛天生就能領會其精髓，甚至能舉一反三，做得比教導的更自然，更勾人。
同時，她也敏銳地觀察著樓裡的一切。頭牌姑娘雲裳是如何眼高於頂，如何將恩客玩弄於股掌；幾個當紅的姑娘之間是如何明爭暗鬥，互相下絆子；那些不得寵的，又是如何掙紮在溫飽邊緣，甚至被龜公護院欺淩。