翌日清晨，任家鎮還籠罩在一層薄薄的秋霧裡，街麵上冷清得很。
常威一身黃布軍裝，踩著露水，走到了鎮子東頭那座破敗的關帝廟前——這裡就是任家鎮保安隊的隊部。
廟門歪斜，牌匾上的字都快掉光了。院子裡，雜草長得比人都高，幾隻肥碩的母雞正悠閒地刨著食。
“哎呦……這副身子骨真是虛，走兩步路就喘……”
常威推開那扇吱呀作響的木門，一股混合著汗臭、煙油和黴味的渾濁氣息撲麵而來。
院子裡，稀稀拉拉就五個人。三個歪戴著帽子，抱著老套筒靠在牆根打瞌睡，口水都快流到槍托上了。另一個正撅著屁股，吭哧吭哧地用破布擦拭一杆看起來鏽跡斑斑的步槍。還有一個乾脆不見人影，估計還在哪個炕頭上躺著。
聽到推門聲，那擦槍的抬起頭，是個半大小子，臉上還帶著稚氣，看見常威，慌裡慌張地站起來：“隊、隊長！”
牆根那三位也被驚醒，迷迷瞪瞪地站直，衣服皺巴巴，眼神渙散，毫無精氣神可言。
常威的目光掃過他們，以及他們手裡那幾杆破槍。記憶融合後，他知道，這就是他的全部家底：官方編製十二人，實到五個。三條能響的老套筒，其中一條槍管還有細微的裂紋，上次試槍差點炸了膛。剩下兩條，子彈能不能順利擊發都得看老天爺心情。
就這，還想保境安民？給土匪塞牙縫都不夠。
“人都死哪兒去了？”常威開口，聲音帶著一股剛睡醒似的沙啞，卻莫名有種冷硬的質感。
那擦槍的小子叫栓子，是隊裡最年輕的，他怯生生地回答：“報、報告隊長，劉三他們說…說去鎮上收‘地頭錢’了…王老五好像…好像昨晚喝多了還沒起…”
常威心裡冷笑。收錢？怕是又去哪個賭檔煙館蹭便宜去了。前身那個“常三狗”自己就是個糊塗蛋，根本管不住手下，這幫兵痞早就散漫慣了，所謂的“護路費”、“地頭錢”，收上來十成，能有二成落到隊裡就算燒高香了，大部分都被他們自己吃喝嫖賭霍霍乾淨。
他兜裡現在，比臉都乾淨。
常威沒發火，隻是走到院子中間那口破磨盤旁，一屁股坐了上去，目光再次掃過眼前這五個歪瓜裂棗。
“行了，彆他娘的裝相了。”他用著前身的粗鄙口吻，大碴子味濃鬱，“直係皖係仗打完了，關外現在啥光景，不用老子多說吧？潰兵、胡子、馬匪，還有小鼻子的浪人，哪個是好相與的？就憑咱們這幾號人，這幾條燒火棍？”
他拍了拍身邊那杆唯一看著還算完整的步槍：“真遇上硬茬子，是指咱們護著鎮子，還是等著鎮子給咱們收屍？”
幾個老油條互相看了看，沒吭聲，眼神裡卻多了點彆樣的東西。新隊長今天好像…不太一樣？以前他可不會說這些，以前不都直接跑就行了麼？
“以前咋混的，老子不管。”常威語氣一轉，帶著一股狠勁，“但從今天起，這保安隊，得立新規矩！”
“第一，所有商號、屯墾戶、過往馬幫的‘護路費’，一律由隊裡統一收取，入公賬！誰敢再私下伸手，或是收錢不交公，”他頓了頓，眼神冰冷，“老子剁了他的爪子喂狗！”
“第二，從今兒起，都給老子打起精神來操練！誰偷奸耍滑，鞭子伺候！”
“第三，老子會去上頭指奉軍留守處）催咱們的編製和餉械！但在這之前…”
常威目光掃過他們，聲音壓低了些，卻帶著更強的壓迫感：“咱們得自己先支棱起來！人，要招！槍，要買！糧食，要屯！”
一個老油子忍不住嘟囔：“隊長，說得輕巧，錢呢？咱隊裡窮得叮當響，您欠我們哥幾個的餉銀都欠了三個月了…”
“胡說！那是你們輸給老子的！”他語氣一頓，“錢的事，老子來想辦法！”常威打斷他，語氣不容置疑，“你們隻管給老子把人看好，把家夥擦亮！”
他腦子裡飛快盤算著。這1920年的東北，簡直就是一片“三不管”的法外之地。奉軍剛吞了皖係不少好處，正忙著消化整編，根本沒心思管下麵小鎮子的破事，治安完全下放給各地保安隊自生自滅，連餉銀都時常拖欠。
日本滿鐵守備隊？他們隻盯著南滿鐵路沿線那點地方，鎮子外頭殺得天昏地暗，隻要不礙著鐵路，他們樂得看中國人自己內鬥。北京的中央政府？更是遙不可及，中央政府連東北軍的軍餉都發不出來，誰管你一個小鎮保安隊的死活？
他這個保安隊長，名頭雖小，權力卻不小。理論上，他可以“合法”地就地收捐征稅、募兵、辦案，甚至…走私。所有收入，隻要打點好上頭一兩個關節，幾乎都能落入自己口袋！還能頂著“奉軍”的招牌，減少很多麻煩。
但這一切的前提是，手裡得有槍有人！
而招兵買馬，屯糧屯槍，需要啟動資金。
大隊裡這點家底是指望不上了。常威眼神閃爍，心裡已然有了決斷。
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軟飯，該吃就得吃！更何況，這怎麼能叫吃軟飯呢？這叫…戰略投資！
他揮揮手，讓那五個手下該乾嘛乾嘛去，自己則整了整衣領，深吸一口氣，轉身又朝著任家大院的方向走去。
任家大院經過昨日常威那一通發作，清靜了不少。靈堂裡隻有幾個真心來吊唁的遠親和幫工。任婷婷穿著一身素服，眼睛紅腫，正強打著精神處理一些瑣事。
看到常威去而複返，她連忙迎上來，眼神裡帶著一絲依賴和不安：“表哥…你來了。”
常威臉上擠出幾分沉痛和可靠混雜的表情，歎了口氣：“婷婷，家裡…還好吧？”
任婷婷搖搖頭，低聲道：“還好…就是…幾位叔公他們…”
“彆提他們！”常威大手一揮，顯得極為憤慨，“有表哥在，看誰敢再欺負你！”他頓了頓，語氣轉為凝重，“不過，婷婷，眼下表哥我確實有個難關。”
他壓低聲音，顯得推心置腹：“鎮上不太平，你是知道的。爹…姨夫留下的這些產業，要想守住，光靠躲在家裡是不行的。保安隊那邊，我得趕緊整頓起來，招點可靠的人手，添置些槍械，這樣才能真保住任家鎮，保住咱家的產業不受土匪潰兵騷擾。”
他觀察著任婷婷的神色，繼續道：“可隊裡…唉，上頭餉械遲遲不到，窮得揭不開鍋。就憑現在那幾條破槍，三五個人，真有事，屁用不頂！”
任婷婷聽得麵色發白，她一個女兒家，哪裡懂這些，隻覺得表哥說得有道理，心裡更慌了：“那…那怎麼辦？”
常威看著時機成熟，終於圖窮匕見，臉上露出恰到好處的為難和懇切：“婷婷，你看…家裡賬上，現在還能不能先挪出些現大洋？就當是表哥借的，或者…算是投資保安隊了！等隊裡運轉起來，收了護路費，或者上頭餉銀到了，表哥雙倍還你！到時候，任家鎮安穩了，生意才能做得下去，對不對？”
他一番話，半真半假，既點明了危險，又畫了個安穩的大餅，更是把自己和“任家產業”牢牢綁在了一起。
任婷婷咬著嘴唇，猶豫了片刻。父親剛走，家裡現錢確實不多了…但想起昨天那些親戚的嘴臉，再看看眼前似乎唯一能依靠的表哥…
她最終點了點頭，聲音細弱卻堅定：“我…我房裡還有一些爹以前給我應急的體己錢，還有一些首飾…表哥你若急需，先拿去用吧…”
常威心中一定，臉上卻做出感動和鄭重的表情：“婷婷，你放心！這錢，表哥一定用在刀刃上！以後任家的生意，有我常威一口吃的，就絕餓不著你！一切，有表哥我呢！”
他成功地將任家孤女和任家的萬貫家業，用“保護”的名義，與自己初步捆綁了起來。
抗日大業的第一桶金，眼看就要著落在這位表妹的“體己錢”上了。
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