那身著青灰長衫的中年男人剛離開常威的視線，一輛黑色的、在這個時代顯得頗為紮眼的福特t型轎車便悄無聲息地滑到街角，停在他身邊。車窗搖下，露出一張同樣精乾但略帶幾分焦躁的臉龐，正是常蔭槐字瀚勃，時任奉天軍務督辦署副官長，與楊宇霆關係密切）。
“鄰葛楊宇霆字）！你剛才跟那幫丘八嘀咕啥呢？等你老半天了！”常蔭槐催促道。
楊宇霆不慌不忙地拉開車門坐進後排，目光還下意識地透過車窗掃了一眼常威隊伍離開的方向，淡淡道：“沒什麼，看了看任家鎮的保安隊。”
“保安隊？”常蔭槐一邊發動汽車，一邊嗤笑道，“一個小破鎮的保安隊，有啥好看的？一幫歪瓜裂棗，不是老套筒就是漢陽造，怕是槍栓都拉不利索。”
“不一樣。”楊宇霆輕輕搖頭，眼神銳利，“他們用的，清一色是俄國的莫辛納甘，水連珠。保養得不錯，槍刺雪亮。而且…”
他頓了頓，似乎在回味剛才的感覺：“那些兵，身上的那股氣，不像一般混吃等死的保安團。有股子…餓狼瞅見肉的勁頭。”
常蔭槐從後視鏡裡看了楊宇霆一眼，有些意外於他對一支地方武裝如此高的評價，但還是把話題拉回正事：“行了，幾杆俄國槍有啥稀罕。大帥還在奉天等著呢！你說你這大起大落的，真是…年初跟著徐樹錚字瞎搞，私自擴軍，觸了張大帥的逆鱗，一擼到底，在北京城坐冷板凳的滋味不好受吧？”
楊宇霆嘴角勾起一絲不易察覺的弧度，那是一種曆經風波後的沉穩與自信：“塞翁失馬，焉知非福。在北京淨土寺胡同這段日子，冷是冷了點，但也看得更清楚了。直皖這一仗，段祺瑞一敗塗地，證明光有皖係那套不行。大帥如今坐收漁利，勢力膨脹，關外關外，千頭萬緒，整軍經武，發展軍工，哪一樣離得開一個‘錢’字和‘規劃’字？離得開懂行的人？”
常蔭槐點頭：“這倒是！大帥身邊能打仗的莽將不少，可能替他打理好後方、管好錢袋子、造出好槍炮的，還真非你楊宇霆不可！所以這直皖戰爭剛結束，大帥就急火火地把你召回來。東三省巡閱使署總參議！奉天兵工廠督辦！好家夥，這回你可真是是一人之下，萬人之上了！”
楊宇霆目光看向窗外飛馳而過的東北黑土地，語氣平靜卻帶著毋庸置疑的分量：“位置高了，擔子也更重。兵工廠要擴建要投產，軍隊要整編要換裝，處處要錢，處處要料，還要防著日本人掣肘…千頭萬緒啊。所以，看到任何一點不尋常的東西，比如一支裝備精良、氣質特殊的保安隊，都得多看一眼。這關外大地，藏龍臥虎，也危機四伏啊。”
汽車駛離任家鎮，朝著奉天的方向絕塵而去，將那座小鎮和那個讓楊宇霆略感驚奇的保安隊長暫時拋在了身後。
數日後，任家鎮。
秋糧上市，尤其是大豆，成了各方爭奪的焦點。日本最大的財閥之一三井物產，憑借其雄厚的資本，開始在任家鎮及周邊地區高價收購大豆，企圖壟斷市場，擠垮本地的中國糧商。
常威手下的保安隊照例前去收取“保險費”。負責此事的沈龍根據市場波動和三井的財大氣粗，按照常威默許的“浮動費率”原則，將費用提高到了平時的三倍。
三井物產在任家鎮的負責人，一個名叫田中弘一的日商，態度極其傲慢囂張。他不僅拒絕支付，甚至當著沈龍的麵拍桌子咆哮：“八嘎！你們這些支那強盜！知道我們三井背後是誰嗎？是帝國陸軍！想敲詐我們？信不信我一句話，就讓南滿鐵路守備隊派特彆行動隊來，把你們這群匪徒統統消滅！”
沈龍強壓怒火回來報告。常威一聽，眼睛就眯了起來，冷笑道：“給小鬼子臉了？喜歡玩橫的？老子陪你玩！”
他立刻吩咐下去：“去找鎮上的裁縫，連夜給我趕製幾麵英國米字旗！要快！”
當天深夜，一夥蒙麵人打著臨時粗製的英國米字旗，如狼似虎地衝進了三井物產在任家鎮的貨棧和商鋪，不但將店裡準備的收購款洗劫一空，還把堆放的少量大豆和賬本攪得一團糟，留下幾句故意模仿生硬英語的吼叫，然後揚長而去。
第二天，田中弘一氣得差點切腹，暴跳如雷地衝到鎮警察局名義上高於保安隊）報案，一口咬定是英國商人指使的搶劫，要求嚴懲。
警察局長是個老油條，早就被常威打點過，也看不慣日本人平日作派。他打著官腔：“田中先生，息怒息怒！涉及英日兩國僑民糾紛，此事體大，需慎重調查，不可妄下結論啊！”隨即就把皮球踢給了保安隊，發函要求“協助調查轄區內涉外治安案件”。
常威接到公函，煞有介事地派人“勘察現場”，然後回複警察局：“現場未發現明確證據指向具體嫌疑人。且案發時似有不明國籍人士參與，疑似流竄作案。我局將繼續加強巡邏，儘力緝拿匪徒。”總之就是拖，就是查無實據。
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一來二去，幾天時間就耽誤了。眼看著最佳的收購時機就要錯過，周邊大豆即將被其他中國糧商收走，田中弘一急得像熱鍋上的螞蟻。他再蠢也知道這事八成和那個保安隊長脫不了乾係，但沒有任何證據，對方又扯上了英國旗，事情變得極其複雜。
最終，在巨大的商業損失壓力下，田中弘一不得不低下頭，再次找到常威，表示願意繳納“保險費”，隻求保安隊“維持秩序”，保證他們順利收購。
常威坐在隊部裡，翹著二郎腿，看著麵前臉色鐵青的田中，慢悠悠地說：“早這樣不就好了？不過嘛，田中專務，現在這行情不一樣了。匪患猖獗啊，你這畢竟已經出了險，這保險費嘛…得加一加了，我們保安隊弟兄們日夜巡邏，也辛苦得很哪，說不定哪天我們還要替你們大日本帝國去和那幫英國人拚命呢！！”
田中咬牙切齒：“直說吧！！你要多少？”
常威伸出五根手指，想了想，又再加了五根：“十倍。”
“納尼？！十倍！”田中差點跳起來，“你這是敲詐！”
常威臉色一沉：“田中專務，話不要說得那麼難聽。這是合理收費，按風險定價。你們三井財大氣粗，不在乎這點小錢。要不…你們自己想辦法保平安？”
想到那晚的“英籍劫匪”和遙遙無期的破案，田中弘一最終像泄了氣的皮球，頹然道：“好…十倍…就十倍…”
就這樣，常威幾乎兵不血刃，又從日本人手裡硬生生刮下來一千塊大洋。看著田中弘一灰溜溜離開的背影，常威掂量著手裡沉甸甸的錢袋，露出了一絲冰冷的笑容。
這亂世，果真就是撐死膽大的，餓死膽小的！
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