就在常威忙於整頓內部、擴張勢力之時，關內的政治局勢已是波譎雲詭，山雨欲來。
時間進入十二月，北京政府如同走馬燈。在日本人或明或暗的支持下，張作霖悍然進京，憑借其強大的軍事實力，強行推倒了由直係支持的靳雲鵬內閣。一番運作之後，他一手扶植起以梁士詒為首的親日派內閣。
這位梁財神一上台，便掀起一陣“親日”旋風：
·大手一揮，赦免了大量在直皖戰爭中失勢的皖係政客，試圖整合反直力量。
·對日本方麵極儘迎合，公然承諾將膠濟鐵路置於“中日合辦”的框架之下，這無異於承認日本在山東的特殊權益，引發了全國嘩然。
·在軍政人事和財政撥款上，處處針對、掣肘直係大佬吳佩孚，克扣其軍餉，調離其親信。
這一係列操作，在直係看來，簡直是赤裸裸的賣國求榮！吳佩孚在洛陽氣得拍案大罵：“梁士詒勾結倭寇，禍國殃民，此等國賊，人人得而誅之！”
而其實這背後，是更深層次的列強博弈：
·英美等國看好吳佩孚和他的直係軍隊，認為他們是統一中國、穩定市場的最佳人選，於是在借款、軍火尤其是通過漢口租界）等方麵給予了諸多便利，英國記者甚至在《字林西報》上公然為吳佩孚造勢，稱其為中國唯一的“強者”。
·日本則將其未來的殖民利益牢牢綁定在張作霖的奉係身上，不僅提供巨額“西原借款”的後續支持，還在滿鐵附屬地、關東州駐兵權以及東北路礦權利等問題上對張作霖步步緊逼，同時又提供軍火顧問，力圖將奉係打造成對抗英美勢力的先鋒。
雙方在借款、鐵路權、關稅存儲銀行等問題上針鋒相對，矛盾已不可調和。
在奉天帥府，一場高級彆軍事會議正在召開。楊宇霆指著地圖，慷慨陳詞：“大帥！梁內閣雖暫時穩住局麵，但吳佩孚桀驁不馴，絕不會坐視我們勢力入關！必須趁其羽翼未豐，以武力迫使其屈服，進而借助中央名義，將我們的勢力拓展至直隸、山東！這才是帝王之業！”
張作霖眯著眼，抽著煙鬥，未置可否，但眼中閃爍著野心光芒。
與此同時，在洛陽吳佩孚的司令部，氣氛同樣凝重。吳佩孚對麾下諸將沉聲道：“張作霖裡通外國，扶持傀儡內閣，禍亂中央！其心可誅！彼仗著關外基業，妄圖問鼎中原？我吳子玉‘武力統一’之誌未改！唯有掃平奉張，方能真正統一華北，揮師南下，成就大業！”手下將領群情激憤，紛紛請戰。
兩種截然不同的戰略——張作霖的“問鼎中樞，曲線擴張”與吳佩孚的“武力統一，正麵碾壓”——如同兩輛高速行駛的列車，迎頭對撞，已勢不可免。
山海關，常威司令部。
參謀長朱二筒將一份份來自北京、奉天、洛陽的情報彙總，鋪在常威麵前。
“師座，”朱二筒麵色凝重，“看這架勢，張大帥和吳佩孚，怕是很快就要撕破臉了。大規模開戰，估計就在明年！恐怕梁士詒這個內閣總理也乾不長了，但張大帥絕不會坐視直係再把他搞下去！”
常威站在巨大的軍事地圖前，目光銳利地掃過山海關內外地形，手指重重地點在直隸與奉天交界處。
“通知下去！”常威聲音沉穩而有力，“全軍進入二級戰備狀態！加強實彈訓練！彈藥儲備檢查，確保充足！李福安的炮兵，給老子把預設陣地再勘測一遍！王雷的特種隊，偵查範圍向外延伸五十裡！”
他轉過身，看著麾下眾將：“弟兄們，大樹底下好乘涼，但也容易被打雷劈著。咱們既然端了張大帥的飯碗，就得替他看好這東北的大門！能不能在接下來的風浪裡站穩腳跟，甚至更進一步，就看咱們自己的本事了！都給我打起精神來！”
“是！”眾將轟然應諾，司令部內彌漫著大戰將至的緊張與興奮。
山海關，這座古老的雄關，即將再次被戰爭的陰雲籠罩。而常威，這隻亂世中崛起的狡狐，正磨利爪牙，準備在即將到來的巨變中，攫取屬於自己的那份利益與榮耀。
按照曆史進程，這場第一次直奉戰爭將爆發於1922年四月底至五月初，時間僅僅持續了七天，將以東北軍慘敗告終！
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