山海關，關門內外
這曾經的天下第一雄關，此刻仿佛成了巨大的傷兵收容所和潰軍通道。張作相率領的第一梯隊殘部，湧過關門。士兵們個個衣衫襤褸，麵黃肌瘦，許多人身帶傷痕，拄著樹枝當拐杖，相互攙扶著，眼神空洞麻木。
更多的傷兵被隨意安置在道路兩旁，背靠著斑駁的城牆或光禿的樹乾，連呻吟的力氣都已耗儘。有些三五成群的士兵，剛找到個能靠的地方，眼皮一合，便沉沉睡去，極度的疲憊讓他們瞬間失去了意識；
而另一些，則在睡夢中悄無聲息地停止了呼吸，身體逐漸冰冷僵硬，直到被偶爾經過的人無意中觸碰，才被發現已然殉職。空氣中彌漫著血腥、汗臭的氣息，痛苦的呻吟、麻木的沉默交織在一起，。
城牆上
郭鬆齡麵色凝重地找到了獨自站在一處高地上，望著關下慘象的張作相。這位一向以忠厚沉穩著稱的“輔帥”，此刻仿佛蒼老了十歲，臉上寫滿了疲憊與深深的自責。
“輔帥。”郭鬆齡輕聲喚道。
張作相緩緩轉過身，眼神裡沒有了往日的神采，隻有一片沉痛。他歎了口氣，聲音沙啞：“茂宸啊……你看看，你看看這些弟兄……都是我張作相無能，帶兵無方啊！”
郭鬆齡勸慰道：“輔帥，此言差矣。此番大敗，非你一人之罪，實乃……”
張作相抬手打斷了他，語氣堅決而沉痛：“你不必寬慰我。我曾力勸大帥，當穩固東北根基，不可輕啟戰端，待時機成熟再圖關內。然……大帥雄心勃勃，決心已下，我張作相作為兄弟，作為部下，唯有追隨，義無反顧。可結果呢？”他指著關下，“結果就是這遍地屍骸，數萬弟兄埋骨他鄉！我身為第一梯隊司令，西路總指揮，罪責難逃！”
他深吸一口氣，仿佛下定了決心：“我已想好，回到奉天，我便向大帥主動請辭一切本兼各職！並且取消我所轄第27師的番號！我奉軍有如此慘敗，此等屈辱，必須有人承擔！部隊打光了，脊梁骨不能斷！得有人擔著！”他內心充滿了壯士斷腕般的決絕與深刻的反省。
郭鬆齡看著這位老帥的把兄弟，心中亦是感慨萬千，此刻任何勸解都是蒼白的，軍人之間其實無需多言，隻能默然點頭。
——
另一邊，常威巡視著自己的防區，看著從關外不斷湧入的奉軍傷兵和潰兵，眉頭緊鎖，忍不住低聲歎息：“唉……都是打日本鬼子的好材料，是好兒郎啊……本不該折損在這種無意義的內鬥裡的……”
郭鬆齡恰好走過來，聽到他的歎息，以為他也是在為戰敗而自責，便上前拍了拍他的肩膀，語氣罕見地溫和：“常師長，不必過於自責。此戰之敗責任本不在你。你們山海關守軍本隻負責駐防，關鍵時刻卻能主動出擊，以寡敵眾，硬是拖住了直係七個團整整八個小時，為我主力撤退贏得寶貴時間！這份戰績，在各路大軍全線潰敗中，已是極為亮眼！”
他臉上甚至露出一絲難得的笑意，帶著欣賞和期許：“下次若還有機會並肩作戰，我還跟你搭夥——記得給我多留幾門好使的炮就行。”
常威聞言，卻隻是微微扯了扯嘴角，目光越過郭鬆齡，望向遠方依稀可見的、仍在冒煙的灤河鐵橋殘骸，內心獨白卻是：【自責？敗？你郭老大怕是真想多了……對我來說，這才剛熱身完畢。不借著這場大戰的洗禮，把我山海關這些兵都淬煉成未來的王牌師，我這趟不就白來了麼……】
見常威沒有回應，郭鬆齡以為他心緒難平，便又走近幾步，用手中的指揮棒點著臨時鋪開的地圖上幾個激戰過的地點，聲音壓低，帶著推心置腹的意味：
“常師長，你看。此番惡戰，真正的硬骨頭，都是我們東路軍三四八旅啃下來的。老帥心裡明鏡似的！奉軍經此一敗，元氣大傷，戰後重整旗鼓，必然要倚重咱們這些真正能打、且立下戰功的軍官！”
他話鋒一轉，語氣帶著毫不掩飾的鄙夷：“至於其他人……”他冷哼一聲，指揮棒在空中虛劃了一下，“那些平日裡隻知道爭權奪利、搖旗呐喊的廢物，一打起來就原形畢露！勝則爭功搶利，敗則倒戈相向，背後捅刀！張景惠、張九卿之流，便是前車之鑒！”
他目光炯炯地看向常威，話語裡的拉攏之意已十分明顯：“未來你的擔子，注定不輕。有什麼需要，可以直接來找我，或者轉達。我郭茂宸，定會全力支持你！”
——
保定，直軍總司令部
與山海關的淒風苦雨不同，這裡本該洋溢著勝利的喜悅。然而，總司令吳佩孚拿著參謀呈上來的東線戰損初步統計報告，臉色卻是越來越青。
當他看到“我軍以七個旅之眾，圍攻奉軍張學良部三個旅，激戰數日，未能達成全殲，被其山海關守軍迂回擊潰兩旅，最終奉軍主力安然退入山海關。我軍累計傷亡、失蹤逾萬人，損失火炮數十門……”等字眼時，胸中的怒火再也無法抑製！
“砰！”
他猛地將戰報狠狠摔在地上，紙張四散飛揚！
吳佩孚霍然起身，額頭青筋暴跳，指著麵前噤若寒蟬的幾位東線指揮官，聲音因極致的憤怒而顫抖：
“七個旅！整整七個旅！！去圍殲他們的三個旅！！結果呢？！不僅讓人家從你們眼皮子底下跑掉了！你們自己的損失還如此慘重？！”
他幾乎是咆哮出來：“你們這仗是怎麼打的？！你們手下帶的都是豆腐兵嗎？！那個叫常威的，帶著幾千人就從你們背後捅穿了兩個旅的防線！你們的警戒呢？！你們的預備隊呢？！都是一群飯桶！也有臉穿著這身軍裝回來見我？！”
震怒的聲音在司令部大廳內回蕩，所有軍官都低著頭，連大氣都不敢喘。吳佩孚的憤怒，不僅僅在於部隊的損失，更在於他精準地意識到，奉軍中似乎出現了一個不同尋常射極具威脅的潛在對手——常威。這場看似勝利的戰役，其背後隱藏的隱患，讓這位“常勝將軍”感到了深深的不安和惱怒。
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