【山海關守備旅司令部】
“敬禮！”
司令部外衛兵持槍肅立，聲音洪亮。兩輛風塵仆仆的汽車駛入大院，車門打開，侯傑與宋虎，一前一後走了下來。兩人雖身著奉軍將官服，但眉宇間已經少了些戰場上的殺伐之氣，隱約帶著一絲落寞。
常威聞訊，大步從司令部裡迎了出來，臉上帶著笑容：“哈哈哈！虎哥！侯哥什麼風把你們這兩位封疆大吏給吹到我這窮關隘來了？快請進！快請進！”
三人把臂言歡，走進司令部辦公室。常威的辦公桌上，正攤著一份剛收到的奉天大帥府電報。常威隨手將電報遞給二人看，嘴上笑罵著：“瞅瞅，咱們大帥的手筆！前麵誇咱山海關守備旅抗洪有功，體恤民艱，堪為奉軍表率……這好話還沒幾句呢，後麵就跟上催繳關稅了！說什麼‘軍餉浩繁，財政支絀’，讓我務必於月內解送奉天五十萬現洋！他娘的，真當山海關提款機啊！”
侯傑：“提款機？！什麼提款機？”d……”
落座奉茶後，常威問道：“兩位老哥，在各自地盤上還順心嗎？赤峰那邊條件艱苦，虎哥你沒少吃苦頭吧？”
宋虎擺擺手，語氣倒是豁達：“苦是苦點，地廣人稀，要啥沒啥。不過也好，清靜！你那四大爺，就守著他熱河那點地盤，也不越界，他是懶得管我赤峰那窮地方，兩邊相安無事，挺好。”
常威點頭：“那就好。湯玉麟那人，守成有餘，進取不足，撈錢是他第一要務，隻要你不碰他核心利益，他不會主動找你麻煩的。”他轉向侯傑，神色稍顯凝重，“侯哥，你那邊就複雜多了。東寧那地方，冬天能凍掉下巴，尤其是窮山惡水出刁民！尤其是駐紮在綏芬河的張宗昌，那是個什麼貨色，你我都清楚！”
常威壓低聲音：“那就是條瘋狗！有名的‘狗肉將軍’！聽說有次閱兵，被一條竄出來的野狗咬了馬靴，覺得丟了麵子，竟然下令全城捕殺野狗，搞得綏芬河狗屍遍地，腥臭衝天！此人殘暴無德，唯利是圖，有奶便是娘！隻要給他地盤和兵馬，讓他管你叫爹他都乾！侯哥，你在他旁邊，可得千萬小心，提防他使陰招，彆被他蠶食了你的地盤和部隊！”
侯傑歎了口氣，臉上浮現愁容：“常老弟你說的在理，那張宗昌確實是個麻煩。不過，眼下還有個更頭疼的事……”他和宋虎交換了一個眼神。
宋虎接過話頭，切入正題：“常老弟，不瞞你說，我們這次來，一是看看老兄弟，二來，也確實是有件棘手事，想跟你合計合計。”
“哦？什麼事能讓兩位老哥同時犯難？”常威放下茶杯。
“是鹽！”侯傑沉聲道，“直奉大戰之後，江淮兩地的鹽路就不太通暢，那幫鹽商趁機哄抬鹽價，黑心錢賺得盆滿缽滿！咱們東三省這邊，鹽政更是腐敗不堪，官鹽價高質次，從長江口過來的私鹽，到了咱們這地界，差價最高的地方能達七倍！這其中的利潤……太大了，可也把老百姓坑苦了！”
宋虎補充道：“我們倆地盤都靠邊境，看著這滾滾利源，卻苦於沒有穩妥的門路和運輸手段，乾著急啊！”
常威眼睛微眯，立刻明白了他們的來意——這是要合謀販私鹽！他沉吟片刻，手指敲著桌麵：“鹽利……確實驚人。我福康縣老家那邊，倒是有幾支信得過的馬幫，常年跑哈爾濱到長春這條線，還算穩妥。我可以把他們調過來，咱們甚至可以動用一部分騎兵，偽裝成馬隊，走山海關這條線運鹽！憑借我的職權，過關免稅，成本能壓到最低！”
侯傑卻搖搖頭：“老弟，用馬運，量太小，速度也慢，得運到猴年馬月去？我是想著，你在奉軍體係裡人麵熟，尤其是山海關這鐵路樞紐……有沒有辦法，搞到火車皮？”
宋虎一聽“火車”，眼睛都亮了，激動地湊近：“對對對！火車！用火車拉！那一車皮的鹽，從關內到關外，刨去上下打點和成本，現在隨隨便便就能淨賺這個數！”他伸出兩根手指，又翻了一下，“十萬大洋！咱們哥仨聯手，一家一天分三萬跟玩似的！要是一個月跑上十趟八趟……那就是近百萬的進項！”
一天三萬！一個月九十萬！
這數字在常威腦海裡炸開。他來錢的路子不少，可如此暴利的生意，可還沒有！這生意，太劃得來了！
他猛地一拍大腿，眼中精光四射，斬釘截鐵地說道：“行了！既然兩位老哥信得過我，找上門來，這事我常威乾了！火車皮的事，包在我身上！我想辦法儘快解決！咱們就聯手，乾他一票大的！”
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