常威臨時駐地，指揮部帳篷。
炭盆燒得劈啪作響，卻驅不散從門簾縫隙鑽進來的刺骨寒意。常威眉頭緊鎖，看著一份剛呈上來的報告。
王雷搓著凍得通紅的雙手，彙報道：“旅座，偵察排回來了。桃花渡那股土匪的老巢大致摸清了，就在北麵三十裡的老鴉砬子，地勢非常險要，易守難攻。但是……”他頓了頓，語氣沉重，“主要這鬼天氣，太要命了！”
旁邊負責後勤的軍官立刻補充，遞上一份清單：“旅座，這是各營連報上來的非戰鬥減員情況。過去三天，新增嚴重凍傷一百二十七人，其中二十三人可能麵臨截肢風險。輕度凍傷幾乎人人都有，還有一些患上雪盲的。大多都是關內來的那些兄弟，實在扛不住這零下三四十度的‘大煙炮兒’。很多槍栓都凍住了，拉不開。這會再強行進山，恐怕……”
常威看著報告上的數字，沉默了片刻。他走到帳篷口，掀開門簾，一股白毛風夾雜著雪粒子瞬間撲打在臉上，如刀割一般。放眼望去，天地間白茫茫一片，遠處的山巒如同巨大的吃人怪獸，伏在這暴風雪之中。
他猛地放下門簾，轉身，聲音帶著決斷：“傳令！全軍停止前進，就在山下背風處紮營，原地休整！明天一早，部隊分批撤回附近城鎮進行休整補給！先救治凍傷人員，想辦法給戰士們暖暖身子！沒有我的命令，誰也不準再貿然進山！”
“是！”眾人領命。
常威看著地圖上那個被標記為“桃花渡”的紅點，眼神銳利。強攻損失太大，他需要更穩妥的辦法，或許，需要先找到熟悉這片老林子的“眼睛”。
次日，風雪稍歇。常威換上了一件半舊的羊皮襖，頭上扣了頂破氈帽，臉上故意抹了些灰土，打扮得與尋常闖山林的漢子無異。他打發了跟隨衛兵，隻身一人，憑著偵察兵粗略描繪的路線，再次鑽進了莽莽林海。
深一腳淺一腳地在及膝的積雪中跋涉了半日，眼前豁然開朗，出現了一片被清理出的巨大山坳。叮叮當當的伐木聲和號子聲傳來，空氣中彌漫著鬆木的清香和汗水的味道。這是一個規模不小的山場子。
常威剛靠近營地邊緣，還沒來得及仔細觀察，幾個手持斧頭、麵色警惕的伐木工就圍了上來，眼神不善地打量著他這個不速之客。
“站住！你是什麼人？！鬼鬼祟祟的想乾什麼？！”一個膀大腰圓的漢子厲聲喝道，手中的斧頭閃著寒光。
常威心裡一緊，麵上卻堆起憨厚的笑容，操著學來的半生不熟當地口音說道：“幾位大哥，彆誤會！我……我是在山裡迷了路，轉悠了好幾天了，看見這邊有動靜，就想過來討口吃的，尋個路……”
“迷路？”那漢子顯然不信，嗤笑道，“不識這老白山裡的道兒，你也敢一個人往裡鑽？找死呢？！”
這邊的動靜引起了更多人的注意。這時，一個披著舊棉襖，左邊衣袖空蕩蕩地掖在腰帶裡的老頭走了過來。他步伐穩健，一看就是常年行走山林的老手。
“怎麼了？吵吵什麼？”老頭發話，聲音不高，在這山場子裡卻帶著一股不容置疑的威嚴。
“把頭！”先前那漢子連忙恭敬地解釋道，“來了個生麵孔，他說是個迷路的。”
被稱作“把頭”的獨臂老頭目光在常威身上掃了一圈。看了幾眼，沒發現什麼明顯的破綻，便擺了擺手，語氣平淡地說道：“山不轉水轉，誰都有個難處。給他弄口熱湯，拿兩個窩窩頭，吃完去個人，帶他下山去吧。”
說罷，轉身就準備離開，似乎對常威的來曆並不感興趣。
“多謝老把頭！”常威快走兩步，對著老獨臂的背影說道：“老把頭，實不相瞞，我是跟著東家走馬幫運山貨的，沒想到在前頭道上遭了土匪，東西被搶了，人也跑散了，就我誤打誤撞跑進山裡，如今是身無分文，回也回不去了啊！您能不能……”
老獨臂聞言，腳步停住，緩緩轉過身，臉上依舊沒什麼表情，隻是淡淡道：“你用不著和我說這些，你們的事，遭不遭土匪，跟咱們這山場子沒關係。吃點喝點，暖和暖和就下山去吧，這老林子，不是你待的地方。”說完，他不再理會常威，徑直走向場地中央。
那裡，工人們正喊著粗獷的號子，將碗口粗的麻繩一圈圈纏在一個巨大的木絞盤上。繩子的另一端，牢牢係在一棵需要五六人才能合抱的參天古樹上，顯然是為了控製這巨樹倒下的方向。
“繩子都給我備足嘍！檢查仔細了！誰要是敢乾那拉屎不擦屁股的埋汰活兒，出了事，就自己滾蛋！”老獨臂的聲音洪亮，透著不容置疑的嚴厲。
“放心吧把頭！都檢查三遍了！”一個工頭模樣的漢子高聲回應，隨即又問道，“把頭，咱啥時候拜老把頭指山神），開鋸啊？”
老獨臂抬頭看了看天色和樹冠，沉聲道：“快啦！時辰我自有安排！”
他指揮了幾句，目光卻不經意地又瞟向了那間給常威休息的小木屋。不知為何，那個自稱迷路的漢子，總讓他心裡覺得有點不踏實。他沉吟了一下，還是邁步朝木屋走去。
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小木屋裡，常威正抓著一個硬邦邦的窩窩頭，就著碗裡飄著幾點油星的熱湯吃著。他一邊吃，一邊對旁邊一個年輕的伐木工套著近乎：“唉，兄弟，你們這山場子還缺人不？你看我，也有把子力氣，能不能跟老把頭說說，留下我混口飯吃？我啥活兒都能乾……”
那伐木工人剛想搭話，一個低沉的聲音就從門口傳來：
“不行！”
常威回頭，隻見老獨臂不知何時已經站在了門口，絨帽上落滿了剛沾上的新雪，空蕩蕩的袖管隨著他的動作微微晃動。他緩緩走進來，目光掃過常威，雖然低著頭，但那眼神卻像是一直落在常威身上。
“你不能留在這。”老獨臂語氣斬釘截鐵，沒有任何商量餘地，“這老林子，不是常人待的地方！就算是咱們這些經年累月跟木頭打交道的老把式，在這待上一年，也得脫層皮！這活不是誰都能乾的！你一個外路人，扛不住。”
常威站起來，目光在老獨臂的空袖管上停留了一下，拍著自己的胸脯說道：“老把頭！我這實在是走投無路了！再說，我也真有把子力氣，不信您可以試試我，扛木頭、拉大鋸，我……”
“多餘的話就彆說了。”老獨臂直接打斷他，依舊沒正眼瞧他，語氣帶著一種見多了類似情形的淡漠，“吃完飯，身上暖和了，就趕緊跟著人下山去吧。山裡天黑得早，路不好走。”
說完，他不再給常威任何開口的機會，轉身便走出了木屋。
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