曲女城，天竺戒日王朝昔日舊都，雖不複當年戒日王統禦北天竺時的極盛光景，卻依舊是恒河中遊平原上最繁華的都會之一。城牆高聳，廟宇林立，空氣中彌漫著濃鬱的香料氣息與誦經梵音。市集之上，人頭攢動，膚色各異、語言嘈雜的商賈彙聚於此，絲綢、瓷器、寶石、象牙、香料堆積如山。
然而，今日城中的焦點，並非某座古老的神廟，也非某位顯赫的婆羅門，而是位於城東、剛剛擴建完畢的大唐商站。高懸的“唐”字旗幡與“興業社”徽記在乾燥的熱風中獵獵作響，嶄新的磚石結構建築群在低矮的土屋木樓間顯得格外氣派恢宏。
商站大門敞開，身著錦袍的唐商首領張昱，正滿麵春風地迎接著絡繹不絕的訪客。他年約四旬，精明乾練，是“興業社”最早一批投身海外貿易的骨乾，深受杜豐賞識。此刻，他正與曲女城的實際控製者，當地最大的藩王拉吉普特·辛格把臂言歡。
“尊貴的辛格王，”張昱操著流利的天竺官話，笑容可掬，“敝國艦隊不日將抵達曲女城外港，此次帶來的，不僅有上等的越窯青瓷、蜀錦蘇繡，更有陛下特賜的宮廷禦酒、精美漆器，以及專為王室打造的琉璃盞、水晶鏡。必不讓大王失望。”
拉吉普特·辛格身材高大，膚色黝黑，頭纏華麗的包巾，頸戴寶石項鏈，聞言哈哈大笑，用力拍著張昱的肩膀：“好！張先生是信人！大唐的貨物，永遠是品質的保證！本王已下令，為尊貴的大唐朋友提供最便利的場地，最優惠的稅賦！隻望你們的船隊，能常來常往！”
他眼中閃爍著對財富的渴望，更深藏著一絲算計。借助與大唐的直接貿易，他不僅能獲得巨額利潤，更能獲取那些令人生畏的唐國武器雖然目前僅限於精良的橫刀、弓弩），以鞏固自己在北天竺諸邦混戰中的地位。
與此同時，在商站深處一間密室內，氣氛卻遠不如外麵那般熱烈。
一名作天竺商人打扮，但身形挺拔、眼神銳利的年輕人，正低聲向張昱帶來的副手，實為“察事司”安插在商隊中的骨乾趙青彙報。
“趙兄，情況有些複雜。”年輕人語速很快，“表麵上，以拉吉普特·辛格為首的本地勢力對我們極儘歡迎。但暗地裡，阻力不小。”
趙青麵色不變，手指輕輕敲擊著桌麵：“細細說來。”
“其一，是西邊來的大食人。”年輕人壓低聲音，“他們在此地盤踞已久，與許多本地貴族、寺廟關係密切。我們初來乍到，價格公道，貨品新奇，搶了他們不少生意。近來，已多次發現有大食商人暗中串聯，散布謠言，說我們唐人是‘海洋上的掠奪者’，意在侵吞整個天竺的財富，甚至要毀佛滅神。”
趙青冷笑一聲：“商戰伎倆，意料之中。可還有其他？”
“其二，便是這天竺本土的紛爭。”年輕人繼續道，“北天竺如今群雄割據，除了拉吉普特·辛格，還有據守華氏城巴特那）的波羅王朝代表，以及盤踞西麵的拉什特拉庫塔王朝的勢力。他們都想與我們接觸。拉吉普特·辛格想獨占與我朝的貿易特權，而其他兩家，則千方百計想繞過他，與我們直接交易。我們……似乎已不知不覺，卷入了他們的爭鬥漩渦。”
趙青眉頭微蹙。這正是杜尚父與淩司使反複提醒需要警惕的情況。與一地勢力交往過密，極易成為其他勢力的眼中釘，甚至被利用為互相攻伐的工具。
“司使有何指令？”年輕人問道。他口中的司使，自然是指遠在長安，卻遙控全局的淩素雪。
趙青沉吟片刻：“司使早有預料。令我們，廣結善緣，保持中立。對拉吉普特·辛格，依約履行，維持良好關係，但不可輕易承諾軍事援助。對波羅王朝和拉什特拉庫塔的使者，亦可接觸，以禮相待，探聽虛實，但貿易條件需統一，不可因勢力不同而區彆對待，授人以柄。核心是商貿，是立足，而非介入其內鬥。”
他頓了頓，眼中閃過一絲寒光：“至於大食人……密切監視其動向。收集他們賄賂官員、散布謠言的證據。一旦他們有不軌之舉，務必雷霆反擊，但要抓住實證，站住道理。尚父要的是長治久安，是‘威’與‘信’並立，而非一味強橫。”
“明白！”年輕人重重點頭。
數日後，大唐艦隊在馮朝恩副將的率領下，浩浩蕩蕩駛入曲女城外的河港。高大的艦船、林立的桅杆、精良的裝備，以及水師官兵那肅殺嚴謹的氣勢，再次震撼了整個城市。拉吉普特·辛格舉行了盛大的歡迎儀式，並在王宮設宴款待唐軍將領與商隊首領。
宴會上，歌舞升平，觥籌交錯。然而，就在一片祥和之際，一名侍從匆匆來到拉吉普特·辛格身邊，低語幾句。這位藩王的臉色瞬間陰沉下來，目光不善地瞥了一眼席間幾名衣著華麗的大食商人。
宴會結束後，張昱與趙青被秘密請入王宮書房。
“張先生，趙先生，”拉吉普特·辛格摒退左右，麵色凝重，“有個不好的消息。就在今日，城外三十裡處，一支屬於本王的小型商隊被劫，貨物損失殆儘，護衛死傷數人。”
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張昱心中一動，麵上露出恰到好處的驚訝與同情：“竟有此事？是何人所為？大王可有線索？”
“現場留下了一些痕跡，”拉吉普特·辛格沉聲道，“指向一股活躍在西邊山區的悍匪。但是……”他話鋒一轉，眼中厲色一閃，“本王收到密報，這幾日，有幾個大食商人，與那股悍匪的頭目有過秘密接觸。”
趙青眼神微凝，與張昱交換了一個心照不宣的眼神。果然來了。
“大王的意思是……”張昱謹慎地問道。
“本王並非無憑無據指控。”拉吉普特·辛格從懷中取出一枚造型奇特的銀飾，“這是在襲擊現場附近發現的，並非本王麾下或那支商隊之物。而據本王所知，這種銀飾，是西邊某個與大食商人往來密切的部落特有。”
他將銀飾放在桌上，發出清脆的聲響：“他們不敢直接攻擊大唐的船隊和商站，便用這種卑劣手段，劫殺與本王朝貢貿易的商隊，試圖切斷本王與貴國的聯係，動搖本王的威望和財源！其心可誅！”
張昱拿起銀飾仔細看了看，又遞給趙青。趙青摩挲著銀飾上的紋路，默然不語。
“此事，本王定會查個水落石出，給貴國，也給本王自己一個交代！”拉吉普特·辛格語氣堅決，“隻是，希望大唐的朋友能明白，誰是真心合作，誰又在背後搗鬼。若本王因此事而實力受損，恐怕對今後的貿易……也會有所影響。”
話語中，已帶上了隱隱的脅迫和求助之意。
返回商站的馬車上，張昱與趙青麵色沉靜。
“你怎麼看？”張昱問道。
趙青把玩著那枚銀飾，嘴角勾起一絲冷峭：“證據指向太明顯了，反而像是有人故意嫁禍。大食人雖然急於打壓我們，但用這種輕易就能被追查到自身的手段，未免太過愚蠢。”
“你的意思是……拉吉普特·辛格自導自演？”張昱一驚。
“未必是他親自導演，但很可能順水推舟，甚至暗中引導。”趙青分析道，“他借此事，一來可以向我們示警，強調與大食人的對立，捆綁我們的立場；二來，可以借此向我們索要更多支持，無論是商業上的讓利，還是……他夢寐以求的軍械；三來，他或許想借此機會，清理內部某些與他並非一心，甚至與大食人有過密往來的勢力。”
張昱倒吸一口涼氣：“這天竺的水，果然深得很。”
“所以，我們更不能輕易表態。”趙青將銀飾收起，“回複拉吉普特·辛格，對此事表示嚴重關切，支持他徹查真相，嚴懲凶徒。但在真相大白之前，我大唐秉持公正，不預設立場。貿易事宜，按既定協議執行，若有新的合作，需另議。”
他望向窗外燈火闌珊、卻又暗流湧動的曲女城，緩緩道：“同時，將此事詳情報予馮將軍，並八百裡加急，呈送長安尚父與淩司使。接下來，恐怕不隻是商戰那麼簡單了。這佛國之地，煙雲已起，暗流正洶湧。”
遠在數千裡外的長安，杜豐收到來自天竺的密報時，正在格物院與陳博士探討蒸汽機原型機的改進方案。他看完淩素雪整理呈上的簡報，隻是淡淡一笑，對身旁的淩素雪道：
“看來，我們的‘鏈島’延伸到哪裡，這新舊勢力的碰撞與博弈，便會跟到哪裡。告訴趙青和張昱，沉住氣。也告訴馮朝恩，水師做好威懾準備。下一步，該讓那些躲在暗處的人，看看大唐如何‘以正合，以奇勝’了。”
他的目光掠過格物院內那些初顯雛形的機械模型，又仿佛看到了恒河平原上那紛繁複雜的棋局。
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