“鏈島之策”的方略既定，帝國的力量便如同上緊了發條的巨鐘，開始精準而有力地向著南方海洋邁進。首要目標，便是確立那扼守南洋咽喉的一級據點。經過海政司、將作監與馮朝恩等遠航將領的反複推演與圖籍比對，最終將目光鎖定在了後世被稱為“星洲”新加坡）及其附近區域。此地控馬六甲海峽東端，擁深水良港，地勢險要，且周邊勢力相對分散，正是設立根基之地的理想選擇。
一支由三艘新式“探索級”快船、五艘滿載工匠、建材、糧秣及五百名精銳水師陸戰營士卒的運輸船組成的先遣勘探艦隊，在馮朝恩的副將、果毅都尉沈光虛構人物）的統領下，悄然駛離了明州港。與遠洋探索時的意氣風發不同，此次航行目標明確，肩負著為帝國海疆釘下第一顆鋼釘的重任，氣氛肅穆而凝重。隨行的，還有淩素雪麾下最精於滲透與測繪的“察事司”小隊。
艦隊借助日益完善的海圖與導航技術，一路南下，避開了不必要的紛擾，徑直駛向目的地。月餘之後，那片鬱鬱蔥蔥、水道交織的陸地終於出現在視野儘頭。
登陸過程並非一帆風順。雖然杜豐的指令是“儘可能以和平方式獲取立足點”，但現實的複雜性遠超紙上談兵。選定的港灣附近，並非無人之地，散居著一些以漁業為生的馬來土著部落，更麻煩的是，此地名義上仍處於室利佛逝王國模糊的勢力影響範圍之內。
初次接觸，充滿了試探與戒備。土著們對這群乘巨艦而來、甲胄鮮明的“天外來客”充滿了恐懼與敵意。沈光謹記杜豐“恩威並施”的告誡，嚴令部下不得隨意動武。他讓通譯由“察事司”人員擔任）攜帶精美的絲綢、瓷器和鐵製工具，嘗試與部落頭人溝通，表達大唐意在此地建立“友好商站”，願以貨物換取食物、淡水，並雇傭當地人協助建設。
部分土著在實利麵前態度有所緩和，但仍有頑固者，或因受過往海盜侵擾太深，或因受某些暗中勢力的挑唆，集結起來，於夜間試圖襲擊唐軍的臨時營地。然而，他們那簡陋的武器和散亂的攻擊，在唐軍嚴密的哨戒、強弓硬弩和結寨自守的戰術麵前，無異於以卵擊石。沈光指揮陸戰營進行了一次乾淨利落的反擊，擊潰了來襲者，卻刻意控製殺傷，擒獲其首領後，反而給予飲食醫藥，一番訓誡後釋放。
此舉迅速在當地傳開。唐軍展示出的強大武力與克製態度，形成了鮮明的對比。加之“興業社”隨船帶來的貨物確實誘人，越來越多的土著開始選擇合作，為唐軍提供向導、勞力，並交換生活物資。
真正的挑戰，來自海上。就在勘探隊開始伐木平整土地、修建臨時棧橋和營寨之時，數艘懸掛室利佛逝旗幟的槳帆戰船，出現在海灣之外。一名自稱是室利佛逝“港主”的官員，乘小艇登岸，態度倨傲地質問唐軍在此“擅自築城”的意圖。
沈光不卑不亢，拿出早已準備好的、蓋有大唐海政司印信的文書雖無國際法效力，但代表官方態度），聲稱大唐皇帝憐憫商旅艱辛，特命在此建立“護航補給之所”，以靖清海路，剿滅海盜，此乃利於各國商旅之善舉。他重申大唐願與室利佛逝永結友好，共保商路平安。
那“港主”顯然未得到其國內明確指令，態度猶豫，既不敢強行驅逐看上去不好惹的唐軍，又不甘心就此退讓，隻是強調此地屬於室利佛逝“傳統利益範圍”，要求唐軍立刻停止施工，等候其國王裁決。
沈光心中冷笑，麵上卻依舊平和：“我等奉天朝皇帝之命行事，豈能因貴國一句‘傳統’便止步？若貴國國王有疑，可遣使至長安，與我天朝皇帝及杜尚父商議。然此地建設，關乎萬千商旅安危，刻不容緩，恕難從命。”他一麵軟中帶硬地頂了回去，一麵下令加快建設速度，同時命令艦隊在港灣外展開戰鬥隊形，進行威懾性操演。
那“港主”見唐軍意誌堅定，軍容鼎盛，己方幾艘小船根本不是對手，隻得悻悻而歸，揚言要稟報國王。
消息很快通過“察事司”的渠道，以及往來的商船，傳回了室利佛逝的王都，也傳到了更遠的訶陵等國。南洋諸國，頓時暗流湧動。
而在那處被沈光命名為“鎮南港”的初建營地上，建設工作正在爭分奪秒地進行。依據杜豐審定的規劃，港口區、倉儲區、營房區、以及未來可容納移民的居住區被清晰地劃分開來。來自帝國的工匠們，指導著招募的土著勞力和水師士卒，利用帶來的預製構件和當地木材，首先建起了堅固的柵欄、了望塔和幾座核心倉庫。淡水淨化池、利用潮汐的水力鋸木場等設施也在同步建設。
淩素雪派出的“察事司”人員，則如同幽靈般，深入周邊地區，繪製更精確的地圖，探查資源，並密切關注室利佛逝及其他勢力的動向。
當沈光關於“鎮南港”選址確認、初步立足及遭遇室利佛逝質詢的詳細報告，隨補給船送回明州，再以六百裡加急送至長安時，杜豐正在政事堂與劉晏商討漕運新策。
看完奏報，杜豐臉上露出了些許滿意的神色。沈光的處置，基本符合他的預期——果斷、堅決，但又留有餘地。
“看來，我們這顆釘子，算是初步楔進去了。”杜豐將奏報遞給劉晏。
劉晏快速瀏覽，皺眉道：“室利佛逝恐不會善罷甘休。其國稱雄南洋多年，視此地為禁臠，必生事端。”
“事端？”杜豐淡然一笑，走到那幅巨大的海圖前，手指點在“鎮南港”的位置，“他們要的，是麵子；我們要的，是裡子。傳令馮朝恩，命其率‘定遠’號及兩支分艦隊，載兩個陸戰營，即刻南下，駐蹕鎮南港！告訴室利佛逝的國王，大唐在此建港，是為保商路平安，若有人不願見此平安，那便是不願見我大唐之平安！”
他的語氣平靜，卻帶著不容置疑的力量。“星嶼初錨，驚起南洋瀾。這，僅僅是個開始。”
帝國的海權藍圖，在遙遠的南方，迎來了第一次現實的考驗，也邁出了從構想走向實控的關鍵一步。
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