碧波萬頃的印度洋上，獅子國斯裡蘭卡），這座被譽為“印度洋明珠”的巨島，正迎來前所未有的喧囂與變革。位於其西海岸，原先是繁茂漁村與古老碼頭交彙處的錫蘭山科倫坡地區），如今已徹底改頭換麵。
經過近兩年的持續建設與擴張，大唐在此設立的商站，早已超越了最初“補給點”或“大型貨棧”的範疇，儼然崛起為一座功能齊全、氣勢恢宏的永久性基地，被往來商旅敬畏地稱為——“錫蘭唐城”。
高大的夯土包磚圍牆環繞著核心區域，牆頭“唐”字旗與“興業社”旌旗迎風招展。牆內，規劃整齊的街道縱橫交錯，分區明確。北區是龐大的倉儲區，一座座堅固的庫房鱗次櫛比，裡麵堆滿了來自大唐的瓷器、絲綢、茶葉、漆器，來自天竺各邦的香料、棉布、寶石，來自阿拉伯半島的乳香、沒藥、椰棗，乃至從更遙遠的波斯、東非運來的奇珍異貨。空氣中混合著各種濃鬱的氣味，仿佛將半個世界的物產都濃縮於此。
南區則是繁華的商業區與居住區。不僅有大唐商人開設的店鋪、酒樓、客棧，還吸引了大量天竺、波斯、阿拉伯乃至少量猶太、泰米爾商人在此設立貨棧和商號。不同語言、不同服飾、不同信仰的人們在這裡摩肩接踵，討價還價之聲不絕於耳，金銀銅錢與新興的“蜀江錢票”在此快速流通。一座小型的道觀與佛寺已然落成，而遠處，天竺教的神廟與穆斯林的禮拜寺也依稀可見，形成一種奇異而包容的共存景象。
東區緊鄰擴建後的深水良港，是水師駐泊地與艦船修理區。數艘“鎮遠”級戰艦威嚴地停靠在專用碼頭旁，如同休憩的巨獸，其高大的船體、林立的炮窗目前仍以弩炮和投石機為主，但預留了未來升級空間）無聲地宣示著大唐在此地的武力存在。更遠處，大大小小的商船帆影點點，不斷裝卸著貨物，維持著這座新興港埠永不停歇的活力。
這一日，唐城核心的“海政司錫蘭分司”衙署內，主持此地大局的“興業社”大掌櫃、兼領海政司分司副使的周明遠，正與幾名核心屬下以及水師駐錫蘭山的校尉，彙總著近期的驚人數據。
“諸位，”周明遠年富力強，原是劉晏手下得力的度支郎中，因精於算計、通曉商事而被杜豐點名派來這海外要衝，他臉上帶著難以抑製的興奮，“自去歲錫蘭山基地擴建完成，正式成為鏈島樞紐以來，貿易額逐月攀升！僅上月，經由此地流轉的貨物總價值，據估算已超過五百萬貫！收取的關稅、倉租、泊位費及其他雜項，折合超過三十萬貫！”
堂內響起一片倒吸涼氣之聲。這個數字，幾乎抵得上內陸一個中等繁華州府全年的賦稅了。
“更重要的是，”周明遠走到一幅巨大的印度洋貿易路線圖前，手指點在上麵，“我們的貿易網絡，已真正貫通東西！東麵，連接鎮南港及整個南洋；西麵，不僅深入天竺諸國，更通過波斯商人，將觸角延伸至波斯灣、阿拉伯半島，甚至隱約觸及了拂林拜占庭）的邊緣！來自不同文明、不同產地的貨物在此交彙、中轉、再分配，錫蘭山，已成東西貿易無可爭議的心臟！”
一名負責倉儲的管事補充道：“確實如此。如今我們的庫房，不僅要應對來自大唐的船隊，還要平衡天竺本地、阿拉伯、波斯等各方商人的供需。尤其是大唐的瓷器與絲綢，在此地堪稱硬通貨，往往船未抵港，貨已被預訂一空。而天竺的胡椒、波斯的地毯、阿拉伯的駿馬，運回大唐亦是利潤豐厚。”
水師校尉沉聲道：“為確保此心臟安全無恙，我水師戰艦每日巡航周邊海域，剿滅了三股小型海盜，並與室利佛逝、注輦等國水師建立了聯絡機製。目前，通往天竺西海岸、波斯灣方向的航線，已基本肅清，商船可安心往來。”
“好！皆是諸位同心協力之功！”周明遠撫掌笑道，“此間盛況，我已具文詳奏長安尚父與朝廷。錫蘭山之成功，不僅在於日進鬥金，更在於它完美印證了尚父‘鏈島之策’與‘雙洋戰略’的高瞻遠矚！以此地為支點，我大唐可西控天竺，南懾南洋，北望波斯，真正將影響力投送至這廣袤的西洋！”
成就固然輝煌，但管理如此龐大的貿易樞紐，挑戰也隨之而來。
最大的問題便是協調與仲裁。不同國家的商人，文化背景、商業習慣、法律製度迥異，摩擦與糾紛幾乎每日都在發生。唐城雖由大唐主導，但並未實行純粹的殖民統治，而是采取了一種“蕃漢共管，唐律為綱，兼顧習俗”的靈活管理模式。由海政司分司牽頭，邀請了有威望的大唐商人、本地僧伽羅貴族代表、以及波斯、阿拉伯商團首領，共同組成了一個“商事仲裁會”，處理日常糾紛。
這一日，仲裁會便處理了一樁棘手的案子。一名大唐商人指控一名阿拉伯商人以次充好，將劣質香料混入上等貨中銷售。阿拉伯商人則堅稱貨品離港時完好，恐是運輸途中受潮，雙方爭執不下，幾乎要大動乾戈。
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仲裁會上，周明遠端坐主位，聽取雙方陳述及人證物證。他並未偏袒唐商，而是仔細查驗了貨物樣本、船運記錄，甚至詢問了同期抵達的其他商船情況。最終，依據唐律中關於“貨品檢驗”與“風險承擔”的條款，並結合海上貿易的慣例，裁定雙方均負有一定責任：阿拉伯商人未能確保包裝完全密封，需承擔部分損失；大唐商人驗貨不夠仔細，亦需承擔部分風險。裁定公平合理，雙方雖有不甘，但在仲裁會的權威和唐城水師的威懾下，也隻能接受。
此事傳開，各國商人對唐城的治理更加信服，認為此地雖有強權，但亦有公道，營商環境遠勝周邊地區那些由單一王公或部落把持、規則混亂的港口。
消息通過驛傳係統，層層遞送，最終擺在了長安城杜豐的案頭。
看著周明遠報告中那令人振奮的數字和對錫蘭山繁榮景象的描述，杜豐臉上露出了欣慰的笑容。他對身旁的淩素雪和前來議事的劉晏說道：“錫蘭山這顆棋子，算是下活了。它證明了一點，以貿易開道，以武力護航，以公正立信，遠比單純的軍事征服更能持久地拓展影響力，更能潤物無聲地將我華夏文明播撒遠方。”
劉晏撚須感歎：“確是如此。錫蘭山彙聚四方之財，其稅收已成一筆巨款，極大地緩解了國內改革與海外開拓的財政壓力。更重要的是，它如同一台強勁的水泵，將整個印度洋的財富，源源不斷地吸入帝國體內。”
淩素雪則補充道：“據察事司回報，錫蘭山的成功模式，已引起波斯薩曼王朝和更西方勢力的高度關注。他們看到了一種不同於大食武力擴張的模式，或許……這會為我們西進的使團，打開新的局麵。”
杜豐站起身，走到那幅日益詳儘的《大唐海疆萬裡圖》前，目光落在錫蘭山的位置上，那裡已被特意標注為一顆璀璨的明珠。
“錫蘭明珠，貿易新樞……很好。”他輕聲說道，手指沿著那條連接東西的“珍珠鏈”緩緩劃過，“這意味著，我們打通了海洋時代的任督二脈。接下來，該是向著更浩瀚的西洋，以及那蘊藏著無限可能的南溟，全力進發的時候了。”
帝國的海權，在這座印度洋中心的樞紐正式確立其地位的那一刻，進入了一個全新的、加速擴張的階段。
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