洪武二十六年三月中旬，春光正好，卻未能驅散大明基層百姓身上的沉重。
王卓來到東宮，準備向太子朱棣彙報春耕的進展情況。一進書房，就見朱棣正對著一幅巨大的漠北地圖出神，手指在上麵劃來劃去，嘴裡還念念有詞。
"殿下。"王卓行禮。
朱棣頭也不抬，隨意地揮了揮手："春耕的事你去找高熾商量便是。孤這些日子忙著新軍選拔，實在分不開身。"
王卓抬眼一看，果然見書案上堆滿了新軍選拔的名冊和訓練計劃。他心中不由暗笑：這位太子殿下對軍事的癡迷真是刻在骨子裡了，活該後人給你個"明仁宗的征北大將軍"的戲稱。
退出書房，王卓在偏殿找到了正在批閱文書的朱高熾。比起他那位一心想著馳騁沙場的父親，這位太孫顯然更關心民生庶務。
"姑父來得正好。"朱高熾放下筆，揉了揉發脹的太陽穴，"春耕的事，我正想找您商議。“姑父請看，”偏殿內，朱高熾攤開幾份文書，“高產糧種分發順利，金陵、鳳陽、北平乃至衛所軍戶，皆已領到。唯獨這化肥……”他眉頭微蹙，“民間阻力頗大，十之八九的農戶不信這‘白花花的東西’能肥田，寧守舊法，不敢冒險。”
王卓點頭：“新事物推廣總需時間。等到夏收時，用過化肥的田地增產顯而易見，農戶們自會信服。急不得。”
"農業機械的推廣更是緩慢。"朱高熾繼續道，"現在合格的拖拉機手不足千人，油料也全靠從"東大"輸送，隻能在小範圍進行開荒和示範耕種。想要大麵積推廣，恐怕要等到"安慶油田"正式出油之後了。"
公事議罷，朱高熾話鋒一轉：“對了姑父，湖廣的竹子到了。按您要求，加工成枕木規格的竹板，堆積如山，足有百萬擔！交通不便，轉運耗費巨大，還得勞煩您這‘飛天神侯’，將它們搬去‘東大’了。”
王卓聞言，心中一動，忽然有了個主意。
……
回到侯府，庭院春意盎然，安慶公主正對著新發的海棠出神。"公主，"他輕聲道，"我明日要去湖廣一趟，處理些公務。這一路上山水秀麗，不知...你可願與我同往？就當是...補上我們的蜜月旅行了。"
安慶白皙的臉頰飛上紅暈，眼中漾起期待，輕輕頷首：“夫君安排便是。”
翌日清晨，直升機的轟鳴打破了侯府寧靜。荀史墨熟練操控，王卓則陪著安慶俯瞰身下大地。江南錦繡，綠意如茵，美不勝收。然而飛掠過散落村落時，下方的景象讓安慶秀眉微蹙：佝僂的農夫赤腳踏在泥濘裡，推動著原始木犁，一步一掙紮，與她在帝都或皇莊所見天差地彆。
“一粥一飯，當思來之不易……”安慶輕歎，語帶憐憫，“百姓……著實辛苦。”
一個時辰後，直升機降落在湖廣指定的開闊山坡下。眼前景象蔚為壯觀——連綿山坡仿佛披上一層厚重的翠綠甲胄，全是切割整齊、碼放有序的竹板枕木，在春日下散發著清新竹香，彙聚成一片壯觀的“竹海”。
恰在此時，一位須發花白、脊背微駝的老漢趕著牛車，“吱呀呀”送來一批竹子。見到王卓一行氣度不凡，老漢慌忙停車，顫巍巍上前深施一禮：“小老兒姓李，是來送竹子的。”
得知眼前貴人便是收購“無用”竹子的朝廷大人物，李老漢渾濁的眼睛瞬間亮了，激動得嘴唇哆嗦：
“青天大老爺啊！您可是活菩薩！往年這些竹子，除了自家編個筐、搭個棚，大半白白爛掉喂了蟲蟻！誰想朝廷竟肯花錢收這山裡的賤物！托您的福，托朝廷洪福！”他掰著粗糙手指，臉上洋溢樸實的喜悅，“光俺們家，今年賣竹子就換了整整五塊銀元呐！”
“五塊銀元？”王卓關切問道，“老人家，可夠家中開銷？”
“夠！太夠了！”李老漢連連點頭，聲調拔高，“買了足足的鹽巴！還給老婆子扯了新布，給小孫兒買了飴糖甜甜嘴！都托了好政策的福！”
說著，李老漢想起什麼，忙跑到牛車旁，摸出一個蓋濕布的竹籃獻寶般捧來。揭開布蓋，露出一捆捆沾著濕潤泥土、筍尖嫩黃的春筍：“大人，今早天沒亮上山挖的，頂頂新鮮！您嘗嘗，鮮甜著呢！”
王卓接過一根，剝開筍衣，露出白玉般的筍肉咬了一口，清冽甘甜的汁水溢滿口腔。“果然鮮嫩！”他讚道。看著滿坡竹子與手中鮮筍，一個現代社會尋常的念頭閃過：增值加工。他眼睛一亮，脫口而出：
“老人家，如此好筍，若加工成‘手剝筍’，用鹽水、辣椒等佐料浸泡醃製，既可長久保存，風味又佳，定能在集市上賣個好價錢！這不又是一條增收門路？”
李老漢臉上的笑容瞬間凝固，化為深深的茫然和一絲惶恐。“手……手剝筍？用鹽……鹽水泡？還要……辣椒？”他如同聽聞天方夜譚，嘴唇囁嚅，完全無法理解。
“噗……”旁邊的荀史墨實在沒忍住，笑出聲來，看向王卓的眼神充滿戲謔和調侃：“哎喲我的卓哥！您這主意倒也新鮮！不過嘛……”他走近幾步，壓低聲音，字字清晰如錘：
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“您琢磨琢磨，醃這‘手剝筍’得用多少鹽？多少辣椒？這可不是你在飯店裡裡隨手加點糖！鹽啊，鹽！卓哥！就李老伯剛才說‘買了足足的鹽巴’，那點子鹽夠不夠他家吃仨月都難說！您讓他拿比銀子還金貴的鹽去醃筍子？老百姓買鹽都得數著粒下鍋！至於辣椒……”荀史墨一聳肩，“這玩意兒這會兒還在美洲曬太陽呢！咱大明地界上，胡椒都貴如金，普通百姓聞都沒聞過辣味兒！您這想法，美是美，可真是……”
荀史墨的話雖未說完，卻像冰針紮破了王卓基於現代物質豐富而產生的美好氣泡。他看著李老漢布滿風霜、寫滿對“鹽”敬畏的臉龐，再低頭看手中這根在21世紀唾手可得的零食原料，強烈的荒謬與羞愧猛地攫住了他。
那句著名的曆史笑話，帶著千年嘲諷，瞬間擊中了他。
王卓臉上火辣，自嘲地苦笑一聲，低聲對荀史墨，也像對自己說：“……老墨說得對。我這可不就是……成了那問饑民‘何不食肉糜？’的晉惠帝了麼？”
他轉過身，目光再次投向堆積如山的竹板——那代表著未來的鐵路與工業。然而此刻，李老漢談及“鹽巴”時的珍惜語氣，田間佝僂的身影，以及自己那脫離實際、近乎殘忍的“增收建議”，像一幅沉重的畫卷壓在心頭。
解決百姓吃鹽的問題……這比修鐵路、搞化肥，甚至造槍炮，都更顯急迫。大明社稷的根基，此刻竟顯得如此脆弱。王卓深吸一口氣，眼神變得凝重而銳利——看來，解決此事，已刻不容緩。
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