天幕上，朱及第的神色變得凝重起來，他背後的畫麵也隨之切換，展現出萬曆初年大明疆域圖，其上仿佛有無數銀絲閃爍，最終彙聚成一道沉重的“鞭影”。
“兄弟們，說到張居正的改革，就絕對繞不開他那柄最鋒利、也樹敵最多的‘神兵利器’——一條鞭法！”朱及第的聲音帶著一種混合著敬佩與唏噓的複雜情感，“可以說，張居正後半生的榮辱，大明國運的短暫中興與後續的劇烈反彈，都與這四個字緊密相連。而這項改革，用一個詞概括就是——得罪光了所有官紳！”
畫麵先展示了明代中葉賦役製度的混亂景象：名目繁多的田賦、徭役、雜稅，地方官吏上下其手，豪強地主利用特權轉嫁負擔，普通農戶破產流亡……
“改革前，大明的稅收和徭役製度，已經爛到根子裡了！”朱及第語速加快，“稅種多如牛毛，征收過程黑箱操作，地方官和胥吏靠著中間環節瘋狂撈錢。更坑的是徭役，你家有壯丁，就得去給官府白乾活，修河、運糧、當差，動不動就幾個月，耽誤農時，甚至累死餓死在路上！而有權有勢的官紳地主呢？他們靠著功名特權，可以合法地逃避大部分賦稅和徭役！這些負擔最後全壓在了普通小民和中小地主身上。”
“張居正的一條鞭法，核心就兩條！”天幕上出現醒目的文字：
一、合並賦役：把原來的田賦、徭役以及各種雜七雜八的收費，統統合並成一個總數，折算成白銀來征收。
二、官收官解：百姓交了銀子就完事，官府拿著錢自己去雇傭人手乾活，不再強製百姓親自服徭役。
“看起來很簡單是不是？”朱及第道，“但這一下，可捅了馬蜂窩了！”
“首先，得罪了底層胥吏和地方官僚！”朱及第指向畫麵中那些原本在稅收環節中飽私囊的官吏形象，“以前收稅，他們可以巧立名目，層層盤剝，油水豐厚。現在好了，一切簡化，標準統一，折銀征收，他們那些‘灰色收入’的套路，被一條鞭法直接乾廢了！斷人財路，如殺人父母，這幫人能不想著法子搞破壞、恨張居正入骨嗎？”
“其次，得罪了所有擁有特權的官紳地主！”畫麵轉向那些穿著綢緞、擁有大量田產卻無需服役的士大夫們，“一條鞭法推行‘攤丁入畝’，將部分徭役負擔折算進田賦裡，意味著你田產越多，交的稅就越多！這可要了親命了！這些官紳老爺們，原本靠著功名身份優免賦役，過著躺著收租的神仙日子。現在張居正逼著他們和普通農戶一樣，按照田畝數量來承擔賦稅義務，這等於直接從他們口袋裡搶錢！他們能答應？”
朱及第模仿著那些士紳氣急敗壞的樣子：“‘斯文掃地！與民爭利！’‘吾等讀書人，乃國家棟梁，豈能與黔首同列？’各種帽子就扣上來了。”
“最後，甚至連一些皇親國戚、勳貴集團也被觸動了利益！”畫麵延伸到那些擁有大量賜田、隱田的權貴階層，“他們的田產以前也有很多辦法逃稅，現在一條鞭法要求清丈土地，嚴格按畝征稅，他們那些見不得光的田地也被迫要暴露出來，乖乖交錢。這幫人能量巨大，他們的怨恨，更是致命的。”
“麵對這幾乎與整個統治階層為敵的局麵，張居正怎麼辦？”朱及第語氣中帶著一絲凜然，“他用的是更硬的鐵腕！依靠與太後、馮保的牢固聯盟，依靠他親自製定的、極其嚴苛的‘考成法’，硬生生地將一條鞭法推行了下去！”
“他要求各地官員必須限期完成土地清丈，必須嚴格執行新稅法，完成情況直接與官員的考核、升遷、罷黜掛鉤！誰敢陽奉陰違，誰敢執行不力，立刻滾蛋！在張居正的強力推動下，一條鞭法確實在短期內取得了巨大成效：國庫收入大幅增加，財政狀況好轉，民間因為徭役負擔減輕，生產積極性也有所提高，出現了所謂的‘萬曆中興’景象。”
“但是，”朱及第話鋒一轉，聲音低沉下來，“他得罪的人太多了！從地方胥吏到朝堂高官，從士林清流到皇親國戚，幾乎整個官僚係統和既得利益集團，都視張居正為眼中釘、肉中刺！他們表麵上不敢反抗，但那股怨恨的暗流，在張居正權傾朝野時被強行壓製，卻如同不斷積蓄的火山熔岩，隻等一個爆發的時機。”
“張居正自己深知這一點嗎？恐怕是知道的。但他選擇了義無反顧。他曾說過：‘知我罪我，其在斯乎！’理解我怪罪我的，恐怕都因為這件事吧！）為了他心中的‘富國強兵’，為了給垂危的大明續命，他不惜與天下官紳為敵。”
朱元璋端坐於禦座之上，指節無意識地敲擊著扶手，發出沉悶的聲響。他的眼神銳利如鷹，深處卻翻湧著複雜的波瀾。
“張居正……此子，是個人物！”他心中默念，甚至帶著一絲不易察覺的欣賞。清丈土地，統一稅製，打擊豪強，充盈國庫——這每一條，都與他洪武皇帝登基以來竭力推行的政策何其相似！他的“魚鱗圖冊”，他的嚴刑峻法懲治貪官汙吏、勳貴不法，不也是為了從那些蠹蟲口中奪食，穩固大明根基？
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他太清楚這其中需要何等魄力，又會招致何等凶猛的反撲。他自己便是靠著屍山血海中殺出的赫赫威權，才勉強鎮住了那些驕兵悍將、盤根錯節的利益集團。而張居正，以一介臣子之身，竟也敢行此雷霆手段，其膽略，其決斷，令朱元璋都為之側目。
“然，其倚仗內宦後宮，終是取禍之道。”朱元璋的欣賞很快被帝王的警惕所取代。他可以容忍，甚至需要能臣乾吏去做那些“臟活”、“累活”，但絕不允許任何臣子的權柄淩駕於皇權之上，或是與內廷勾結過深。張居正的“鐵三角”聯盟，在他眼中，是一劑蘊含著巨大毒性的猛藥。
“標兒仁厚，若後世有張居正這般能臣，是福是禍？”這個念頭不受控製地冒了出來，讓他看向朱標的目光中，多了幾分難以言喻的深沉。
太子朱標感受到父皇的目光，心頭不由一緊。他天性寬仁，向往的是教化萬民、垂拱而治的仁政景象。可天幕所展示的張居正改革，那血淋淋的利益博弈、那酷烈無情的“考成法”、那與幾乎整個士紳階層為敵的決絕，都讓他感到一股刺骨的寒意。
“治國……原來並非隻有仁政一條路。”朱標暗自歎息，“有時，竟需要如此酷烈的手段，需要背負如此沉重的罵名嗎？”他想象著自己若處於張居正的位置，是否有那份魄力與堅韌去推行“一條鞭法”，答案卻讓他感到迷茫。他隱隱覺得，自己或許……做不到。
而站在他身側的燕王朱棣，眼中閃爍的卻是另一種光芒。他同樣感受到了寒意，但這寒意中夾雜著一種對強大力量的隱秘向往與剖析。張居正那翻雲覆雨的手段，那聯合一切可聯合力量哪怕是宦官）的務實，那為了目標不惜身敗名裂的狠勁，都讓他心潮澎湃。
“若由我來用這張居正……”一個危險的念頭在朱棣心底盤旋，“隻要能富國強兵，些許罵名，些許手段，又何足道哉？”他仿佛從張居正身上，看到了另一種通往權力頂峰和實現抱負的可能性，一種與他大哥朱標截然不同的路徑。
下方臣工隊列中，包括方孝孺在內的清流官員們，臉色最為難看。他們剛剛還在為海瑞的遭遇感到不平，此刻卻又被張居正改革的“成效”與“必要”衝擊得啞口無言。
“一條鞭法，確能充盈國庫，減輕小民徭役之苦……此乃實事，不可否認。”一位老臣低聲對同僚道，語氣中充滿了掙紮。
“然其手段，酷烈如斯，結黨營私，與閹宦為伍，豈是聖賢之道？！”另一人立刻反駁，卻顯得有些底氣不足。
方孝孺緊抿著嘴唇，一言不發。他心中的道統與眼前現實的功效正在激烈交鋒。他無法接受張居正的為人與手段，卻又無法徹底否定一條鞭法帶來的“利”。這種認知上的分裂，讓他痛苦不堪，也讓他對自己所秉持的、試圖用以經世濟民的儒家理想，產生了前所未有的懷疑。在這等複雜詭譎、需要霹靂手段的朝局麵前，空談道德，真的有用嗎？
就連那兩位心生退意的小說家，施耐庵與羅貫中，在驛站的窗邊，也久久無言。
“原來……這廟堂之上，並非隻有忠奸善惡。”羅貫中喃喃道，“更有這等為了一個‘好’的結果，卻行儘‘惡’的手段之人……這其中的是非曲直，比我的三國，還要難寫。”
施耐庵則望著夜空，仿佛看到了自己筆下那些被逼上梁山的“好漢”們，與這朝堂之上真正的“巨寇”——那些盤根錯節的利益集團——相比，是何等的渺小。他苦笑著搖頭：“罷了，罷了，這官場，非我等所能揣度，還是寫寫江湖，圖個心安吧。”
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