朱及第在講述了張居正的崛起與權術之後，並未急於繼續推進時間線，而是將目光投向了另一位標誌性人物——海瑞。天幕上適時地滾動起後世網友們的犀利評論，將這兩位截然不同的名臣置於同一時空下進行對比，引發了更深層次的思考。
【曆史顯微鏡】：“一個是‘救時宰相’張居正，一個是‘大明神劍’海瑞。張居正講的是‘循吏’之道，為了達成富國強兵的目標，可以通融，可以權變，甚至可以與宦官後宮結盟；海瑞奉行的是‘清流’之節，恪守律法，秉公直行，眼裡揉不得沙子，道德上追求絕對的純粹。這兩人，從根本上就不是一路人。”
【大明hr總監】：“從用人角度看，張居正需要的是能乾事、能扛指標、能推進‘考成法’的實乾官僚，哪怕這人有點貪腐的小毛病，隻要能力出眾、聽話好用，他可能都會用。但海瑞呢？他眼裡非黑即白，要求所有官員都像他一樣成為道德完人，這在實際政務操作中幾乎是不可能的。張居正怎麼可能用他？”
【理想主義的悲歌】：“這就是現實最大的諷刺！海瑞罵皇帝，抬棺材，為的是喚醒朝廷，肅清吏治，本質上也是想救這個國家。張居正大刀闊斧改革，同樣是為了挽救大明。他們的終極目標或許有相似之處，但路徑和理念南轅北轍。結果是，想‘救世’的張居正，容不下想‘淨世’的海瑞。”
朱及第看著這些評論，深有感觸地點點頭：“網友們看得透徹啊！張居正與海瑞，堪稱大明官場上的‘冰與火’。張居正信奉的是‘世間事，非一手一足之力可為’，他看重的是效率、是結果、是可控的秩序。他的‘考成法’就像一套嚴密的kpi考核係統，逼著整個官僚機器為了‘富國強兵’的總目標高速運轉。”
“而海瑞，”朱及第語氣帶著敬佩，也帶著惋惜，“他更像是一麵一塵不染、但也冰冷刺骨的鏡子。他照出的是理想中的官場應有的樣子：絕對清廉，絕對公正，絕對遵循《大明律》和道德準則。他試圖用個人的絕對道德來對抗整個體係的沉屙積弊。”
“這兩種理念，在現實中幾乎無法共存。張居正的改革，需要的是一個能夠靈活運作、有時甚至需要‘和光同塵’的官僚係統。而海瑞的存在，本身就是對這個係統‘潛規則’的不斷挑戰和否定。有海瑞在，很多張居正需要倚重的官員會感到不安，改革的推行反而可能受阻。”
“這就導致了一個非常殘酷的悖論，”朱及第的聲音帶著一絲無奈，“當張居正以首輔之尊，大權在握，全力推行改革之時，恰恰是海瑞這樣的道德標杆最‘無用武之地’，甚至可以說是‘礙事’的時候。”
天幕上出現了海瑞被閒置在家的畫麵。
“史料記載，張居正當國期間，雖然欣賞海瑞的清廉剛直之名，但也深知其‘遷戇’固執而不通世事）的脾氣無法融入自己的執政團隊，更怕他那不分場合、不計後果的直言會打亂自己的布局。所以，終張居正執政之期，海瑞雖然名聲在外，卻始終被高高掛起，擔任南京都察院右都禦史之類的閒職，根本無法進入權力核心，施展其政治抱負。”
“我們可以想象一下，”朱及第試圖還原當時的場景，“張居正或許會對著海瑞的檔案歎息：‘海剛峰，國之利器也，然用之恐傷己手。’而海瑞，看著張居正與馮保交往，看著改革中不可避免的妥協與權宜，恐怕也會痛心疾首，認為這並非正道。”
“於是，一個力圖拯救王朝的實乾家，與他所拯救的王朝中最具象征意義的道德完人，因為路徑的不同，形成了一種尷尬的、彼此疏離的共存。海瑞的閒置，成為了張居正務實政治哲學的一個無聲注腳，也成為了大明王朝在那個特定時期，理想與現實無法兩全的悲涼縮影。”
天幕之上，關於張居正與海瑞那“冰與火”的悖論，如同投入平靜湖麵的巨石，其激起的漣漪，深深震撼了洪武時空下幾位特定的觀者，並在他們心中引發了前所未有的迷惘與自我懷疑。
方孝孺呆立在翰林院的窗邊，麵色蒼白，手指無意識地蜷縮。他自幼熟讀聖賢書，堅信“修身、齊家、治國、平天下”有著清晰而唯一的路徑——格物致知，正心誠意，進而成為道德楷模，以浩然正氣影響君王，教化萬民。在他的認知裡，為臣之道，非忠即奸，非賢即愚，如同黑白般分明。
然而，張居正與海瑞的對比，無情地擊碎了他這單純的信念。
“那張江陵，結宦官，媚後宮，行權術，排異己，按聖賢道理，此乃奸佞之行！可他……他卻能富國強兵，被後世評為霍光、諸葛一類，甚至關乎國運？！”方孝孺喃喃自語，邏輯陷入死循環，“海剛峰，清如水，明如鏡，抬棺死諫，剛直不阿，乃忠臣楷模！可為何……為何在張居正當政時，反而隻能投閒置散，無所作為？”
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他感到一種認知被撕裂的痛苦。如果張居正那樣的“權臣”能救大明，而海瑞這樣的“直臣”反而在關鍵時刻“無用”，那麼他所孜孜追求的“道”，他所堅信的通過個人道德修養就能治國平天下的理念，究竟還有多少價值？自己若身處彼時朝堂，是該學張居正的“通權達變”，還是效海瑞的“寧折不彎”？無論哪種選擇，似乎都與他內心堅守的純粹儒家教義產生了抵牾。一股深沉的無力感攫住了他，第一次，他對自己的仕途前景產生了動搖。
同樣陷入困惑的，還有正在趕路進京的黃子澄與齊德。兩人在驛站中相對無言，氣氛壓抑。
“子澄兄，”齊德聲音乾澀，“那張居正……行事如此……不拘一格，卻成中興名臣。海瑞那般剛正，反遭閒置。這……這官場之道，究竟該如何行走？我等若一味秉持剛直，是否會如海瑞一般？若……若稍作變通，又該如何把握分寸，不至淪為諂媚權術之輩？”他感覺前路迷霧重重，原本因皇帝征召而燃起的雄心，此刻被澆了一盆冷水。
黃子澄臉色同樣難看，他比齊德更渴望功名，此刻也更加彷徨：“聖賢書……未曾教我等這些啊！隻言要‘忠’，要‘直’，可未曾言，這‘忠’與‘直’，在朝堂之上，竟有如此多無可奈何！”他開始懷疑，自己熟讀的那些經義，在真實而複雜的權力場中，是否真的能作為安身立命的指南。
與方孝孺等人的理念衝擊不同，同樣在進京路上的施耐庵與羅貫中，則從這官場悖論中，品出了另一種滋味——那是比他們筆下江湖更加深沉、更加凶險的“水”。
“好家夥……”羅貫中咂摸著嘴，壓低聲音對施耐庵道，“耐庵兄，這張首輔與海青天，一個如深淵潛龍，翻雲覆雨；一個如出水青蓮，亭亭淨植。這廟堂之上的波瀾，可比咱們寫的那些陣前鬥將、沙場廝殺，凶險詭譎何止百倍！”
施耐庵沒有立刻回答，他望著車窗外不斷後退的景物，眼神深邃，仿佛穿透了時空。良久，他才長長吐出一口氣，帶著一種恍然頓悟的疲憊：
“貫中，我……我好像明白，我那《江湖豪客傳》裡，宋江為何總是顯得那般……那般憋屈與矛盾了。”
羅貫中一愣：“兄長何出此言？”
施耐庵苦笑道：“我寫宋江，隻當他是個縣衙小吏出身，雖有些權謀，格局終究有限。如今看來，是我淺薄了！莫說是宋江，即便將他放到這大明朝堂，麵對張居正這等人物，他那點仗義疏財、籠絡人心的手段，恐怕連做棋子的資格都勉強！真正的朝廷，哪裡是梁山泊那種快意恩仇的水泊？這是無垠深海，暗流洶湧，巨鯨潛行！一步踏錯，便是屍骨無存，被吃得連渣都不剩！”
他回想起自己筆下宋江的種種掙紮與妥協，曾經覺得是人物塑造的缺陷，此刻卻覺得無比真實。“在這等深海之中，想做海瑞般的青蓮，需有粉身碎骨的覺悟；想做張居正般的潛龍，更需有背負萬世罵名的勇氣與翻江倒海的手段……我等區區文人，妄圖以筆墨描繪其間萬一，已是可笑，還想親身涉足其中？”
一股強烈的退意，在施耐庵心中萌生。那博學鴻儒科的功名誘惑，在看清這“官場深海”的真麵目後，似乎也變得索然無味，甚至有些可怖了。
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