天幕帶來的恐慌，在“第三個國公名額”的謠言催生下，非但沒有平息，反而如同野火般愈燒愈旺，並且朝著一種詭異而精準的方向發展。
不知從何處開始流傳，一份據稱是天幕“早已預測”的幾大國公死亡時間表，被描繪得有鼻子有眼：
老曹國公李貞：洪武十一年已驗）。
韓國公李善長：洪武二十三年故其“死而複生”被視為逃過一劫，更添詭異）。
鄭國公常茂：洪武二十年。
開國公常升：洪武二十六年。
宋國公馮勝：洪武二十六年之後。
穎國公傅友德：洪武二十六年之後。
永昌侯藍玉此時雖非國公，但未來地位顯赫）：洪武二十六年。
魏國公徐達：洪武十八年。
曹國公李文忠：洪武十七年。
這份名單上的人物，無不是當下大明最頂尖的勳貴，他們的死期仿佛被蓋上了命運的戳印，清晰地指向未來。恐慌不再是無的放矢，而是有了具體的、令人窒息的靶子。
人們拿著這份名單反複核算，試圖找出那懸而未決的“第三個名額”。李貞已死，孔希學也算一個，那第三個……會是誰？
名單上的其他人，死亡時間都明確在洪武十一年之後，尤其是馮勝、傅友德、藍玉等人，更是遠在十幾年後。按照這“天機”，他們今年理應安全。徐達、李文忠也還有幾年陽壽。那麼，今年該死的第三個“國公”，似乎並不在這份顯赫的名單之上。
目光開始掃視其他勳貴。最終，一個名字在竊竊私語中被反複提及，漸漸成為了焦點——已故衛國公鄧愈的兒子，鄧鎮！
鄧愈於去年洪武十年）病逝，按朝廷製度，其子鄧鎮理應承襲衛國公的爵位。雖然正式的襲爵旨意皇帝尚未下達，但加上此前馬皇後將秦王正妃金冊金印賜予鄧氏，在眾人心中，尤其是在這迷信“天命”的關頭，鄧鎮已然被視作了“衛國公”！
一個即將襲爵、卻又沒有被天幕提及具體死亡時間的年輕勳貴，豈不是填補這“第三個名額”最合適、也最“應景”的人選？他既符合“國公”的身份，其模糊的地位又似乎正好契合了某種命運的捉弄。
這股風不可避免地，猛烈地吹向了秦王府西院，吹到了剛剛被馬皇後默認為事實上的秦王妃——鄧次妃的身上。
鄧鎮，是她的親兄弟！
前幾日，她還沉浸在終於壓過觀音奴、成為秦王後院實際女主人的喜悅與榮耀之中。馬皇後賜下的金冊寶印仿佛還帶著餘溫，她正憧憬著未來作為秦王妃的風光。
然而一夜之間，天翻地覆。她的兄弟，竟成了流言中那個可能被“天幕索命”的倒黴蛋！這突如其來的厄運陰影，讓她瞬間從雲端跌落，惶恐不安。
原本因她地位提升而前來巴結、祝賀的人，此刻都變得神色微妙，言語閃爍。同情、好奇、甚至是一絲不易察覺的幸災樂禍，交織在那些投向她的目光中。她所在的西院，仿佛也沾染上了一層不祥的氣息。
鄧妃坐在裝飾一新的房中，手中緊緊攥著皇後賞賜的玉佩，指節因用力而發白。她感受到了前所未有的壓力。兄長的命運懸於一線，而她自己剛剛穩固的地位，似乎也因這突如其來的家族厄運而變得岌岌可危。若鄧鎮真有什麼不測，她這個依靠家族勢力上位的“新晉”秦王妃，在王府中，在勳貴圈裡，又將麵臨怎樣的局麵？
世麵上關於“第三個國公名額”和鄧鎮的流言蜚語，如同長了翅膀的毒蟲，無孔不入，自然也一絲不差地傳入了宮牆之內，擺在了朱元璋的禦案之前。
洪武十一年提前設立的錦衣衛指揮使廖二虎跪在下方，額角沁著細密的汗珠，詳細稟報著應天府內愈演愈烈的各種猜測和恐慌，尤其是勳貴圈子裡的人心浮動。
朱元璋聽著，臉上沒有任何表情，既沒有憤怒，也沒有驚訝，隻有一種深沉的、幾乎化不開的疲憊。他揮了揮手，讓他退下，獨自坐在空曠的奉天殿內，良久，發出一聲幾乎微不可聞的歎息。
這種無力感，最近一段時間越來越頻繁地攫住他。麵對朝臣、麵對敵人，他從來都是殺伐果斷，掌控一切。可麵對這個來自後世、虛無縹緲又實實在在存在的“天幕”，他這個九五之尊、口含天憲的大明皇帝，卻感到了一種前所未有的束手無策。
他試過強硬應對，甚至動了殺心，想要揪出“妖孽”，結果如何？方孝孺那篇文采斐然、慷慨激昂的《討妖幕檄文》墨跡未乾，天幕轉手就來了個“有獎問答”，把他和朝廷的臉麵按在地上摩擦，讓那篇檄文成了天大的笑話。
他試過懷柔利用，開博學鴻儒科，想從中汲取些“金石之言”，結果卻引來了更多關於製度、皇權、乃至王朝宿命的尖銳討論，攪得朝堂不寧，人心離散。
他感覺自己像是在和一團迷霧搏鬥，每一次出拳都打在空處，而對方隨意的一個舉動，卻能在他精心維持的秩序中掀起滔天巨浪。
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晚膳後，他將馬皇後、太子朱標和燕王朱棣召至暖閣，揮退左右，說起了這樁心病。
“咱這個皇帝，如今在這天幕麵前，倒像個耍猴戲的。”朱元璋自嘲地笑了笑，笑容裡卻沒有半分暖意，“咱想禁，禁不了；想用，用不好。它想來便來，想說便說，咱是一點辦法都沒有。”
馬皇後看著他眉宇間的倦色，心疼地勸慰：“重八，或許……或許這天幕並非惡意，隻是後世之人無意間的舉動……”
“無意間？”朱棣年輕氣盛，忍不住插話，眼神銳利，“父皇母後，兒臣覺得不然！您不覺得，這天幕……似乎有‘靈’嗎？它每次出現，所言所論，都精準地打在咱們最難受、最忌諱的地方！就像……就像有一個看不見的對手，在幕後操控著一切，戲耍著咱們！”
朱標相對持重，但也麵露憂色：“四弟所言雖有些激進，但……兒臣也有同感。尤其是上次，方師傅的檄文剛出，天幕立刻以‘有獎調查’回應，時機拿捏得如此之巧，若說是純粹巧合，實在難以讓人信服。”
朱元璋重重地點了點頭，這是他心中盤旋已久，卻未曾明確說出的猜測。他目光掃過妻兒，壓低了聲音，帶著一種近乎悚然的凝重：
“標兒、老四，還有妹子，你們說到點子上了。咱琢磨了很久，這個朱及第，或許真如妹子所說，隻是個後世尋常之人，他甚至可能根本不知道他那些話、那些影像，能傳到咱這洪武十一年來。”
他頓了頓，手指無意識地敲著桌麵，仿佛在叩問那無形的壁壘：
“但是！在朱及第和他那勞什子直播之上，或者說背後，定然還有一隻‘手’！是這隻‘手’，不知用了什麼鬼神莫測的手段，將後世的景象送到了咱大明！也是這隻‘手’，在咱每次想要做點什麼，想要掌控局麵的時候，就輕輕一撥弄，讓咱的所有手段都落了空，甚至反受其害！”
他抬起頭，眼中閃爍著一種混合了憤怒、忌憚和一絲絲敬畏的光芒：
“咱麵對的不是朱及第，咱麵對的是那隻……冥冥之中，操控著這一切的‘手’！”
暖閣內陷入一片死寂。朱元璋的這個猜測，比天幕本身更加令人心驚。如果連天幕都隻是一個被利用的工具，那麼那個隱藏在更深處的、無形無影卻又無處不在的“對手”，其目的究竟是什麼？它為何要將未來的景象展示給過去？是為了警示？是為了嘲弄？還是……為了某種更深層、更不為人知的意圖？
這種麵對未知、麵對更高層次存在的無力感，讓即便是掌控著億萬人命運的洪武大帝，也感到了一陣刺骨的寒意。他第一次清晰地認識到，在這浩瀚的時空與未知的力量麵前，他手中的皇權，似乎也變得渺小起來。
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