中平五年春，寒梅嶺的殘雪還掛在背陰的崖壁上，呂子戎就背著包袱下了山。包袱上插著的梅枝已抽了嫩黃的芽，青鋒劍的劍柄被雪凍得發烏，他用桑皮紙擦了好幾遍，才露出原本的光澤。下山的路泥濘難行，雪水混著泥土濺在褲腳上，結成硬邦邦的泥痂，可越往南走，風裡的寒意越淡，漸漸有了草木抽芽的清香。
他走了二十多天，過了三條小河，翻了兩座矮山，某天清晨，剛走到一個茶攤歇腳，就聞到一股異樣的香氣——不是梅香的清冽，也不是泥土的腥氣，而是淡淡的、帶著點甜潤的蠶繭香，混著桑葉的清爽，飄得滿鼻都是。“老板，這香味是從哪兒來的？”他端起粗瓷碗，喝了口涼茶水。
茶攤老板是個絡腮胡漢子，正往灶裡添柴，指了指南方：“前麵是桑蠶穀，出了名的養蠶地兒。穀裡千畝桑林，這會兒正是春蠶上簇的時候，家家戶戶都忙著采桑繅絲，香得很呢！就是最近不太平，常有地痞來騷擾。”
呂子戎謝過老板，順著指引往南走。半個時辰後，眼前豁然開朗——漫山遍野的桑樹望不到邊，嫩綠的桑葉在晨光裡泛著油亮的光，像鋪了層綠色的錦緞。田埂上隨處可見挎著竹籃的村民，男女老少都有，指尖沾著桑葉的汁液，竹籃裡的嫩葉堆得像小山。穀中間有條清澈的澗水，名叫“玉帶澗”，水順著青褐色的岩石流淌，“叮咚”作響，像李雪梅曾彈過的竹笛音，清越又溫柔。
他在穀裡轉了一圈，見田埂邊一個老婆婆正踮著腳夠最高的桑枝，枯枝搖晃，眼看就要摔下來。呂子戎趕緊上前，伸手扶住老婆婆的胳膊，另一隻手輕巧地摘下沉甸甸的桑枝：“大娘，我來幫您。”
老婆婆姓王，大家都叫她王大娘，頭發花白，臉上卻透著紅潤。她拍了拍呂子戎的手背，笑著遞來一塊用油紙包著的桑椹糕：“小夥子力氣真大！看你背著劍，是走江湖的吧？要是不嫌棄，就住我家旁邊的茅屋，正好幫我采桑喂蠶，管你三頓飽飯。”
那茅屋就建在玉帶澗邊，屋頂蓋著厚厚的茅草，牆是用桑樹枝編的，糊了層黃泥，透過枝椏的縫隙能看見澗裡的遊魚。呂子戎謝過王大娘，把包袱放在屋裡的木桌上，剛用乾草鋪好床，就聽見桑林裡傳來細碎的腳步聲。抬頭一看，一個穿青布裙的姑娘從樹後走出來——梳著雙丫髻，發梢係著紅布條，臉上帶著日曬的紅暈，手裡挎著竹籃，籃子裡鋪著新鮮的桑葉，葉尖還沾著晨露。“這是我閨女阿蠶，”王大娘笑著推了推姑娘，“以後采桑喂蠶，你們搭個伴，也能讓她多學學規矩。”
阿蠶紅著臉低下頭，手指絞著裙角，小聲說了句“請多指教”，轉身就提著竹籃跑回了桑林，裙角掃過地上的桑葉，帶起一陣清香。呂子戎摸了摸後腦勺，覺得這姑娘像剛孵出的蠶寶寶，怯生生的，卻透著股鮮活的生氣。
接下來的日子，呂子戎徹底融進了桑蠶穀的節奏。每天天剛亮，他就跟著王大娘和阿蠶去桑林采桑——要選最嫩的第三片桑葉，老葉蠶不吃，嫩葉又不夠壯；采的時候得掐著葉柄，不能扯破葉片，不然蠶會生病。中午把桑葉切成細絲，均勻地撒進竹匾，看著蠶寶寶“沙沙”地啃食；傍晚幫著清理蠶沙，把糞便掃進竹筐，曬乾了還能當肥料。
閒下來的時候，他就坐在玉帶澗邊的青石上練劍。從桃林悟的“輕順”、梅嶺悟的“韌猛”，都試著融進“寒山十八段”裡，可總覺得不對勁——劍招之間像隔著層東西，“桃瓣沾衣”的輕與“梅枝橫雪”的剛切換時，總有些生硬，像是左手畫圓、右手畫方，擰巴得很。
練累了，他就從懷裡掏出那本“寒山十八段”劍譜——封皮被汗水浸得發亮，邊角磨得起了毛。他小心翼翼地翻開，手指撫過李雪梅娟秀的批注，時而用雙指作劍，對著空氣比劃“梅蕊初綻”的起手式，嘴裡念叨著“鬆肩沉腰”；時而撿起樹枝，在地上畫“寒江獨釣”的步法，反複調整腳尖的角度。
他沒發現，每當這時，阿蠶就會提著竹籃，裝作采桑的樣子，站在不遠處的桑樹下望著他。有時他比劃得入神，樹枝掉在地上，阿蠶就悄悄走過去撿起，輕輕放在他身邊的青石上；有時他練得滿頭大汗，阿蠶就會從家裡端來一碗涼茶水，碗裡放著兩片薄荷葉，放在石頭上後，不等他回頭就紅著臉跑開。
這天午後，日頭有些毒，呂子戎練完劍，坐在澗邊用清水撲臉。剛抹了把臉，突然覺得眼睛被一雙溫熱的手蒙住了——那手很軟，像剛紡出的桑蠶絲一樣滑，帶著淡淡的桑葉香，指腹還有點采桑留下的薄繭。“猜猜我是誰？”一個清脆的聲音在耳邊響起，帶著點刻意壓低的調皮。
呂子戎愣了一下，下意識地想抬手擋開，卻又停住了——這不是李雪梅的手，沒有常年練劍留下的厚繭，卻同樣帶著讓人安心的溫暖。他笑著偏過頭，聲音放輕：“除了阿蠶姑娘，還有誰會跟我開玩笑？”
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阿蠶鬆開手，紅著臉站在他身後，手裡拿著塊還熱乎的桑椹糕，糕上還嵌著幾顆紫紅的桑椹：“看你練劍練得滿頭汗，吃塊糕墊墊。”她蹲下身，看著地上用樹枝畫的劍譜，手指輕輕點著“寒江獨釣”的步法圖：“你畫的這些彎彎曲曲的，是劍招嗎？像桑枝繞著竹架似的。”
“是劍招。”呂子戎拿起樹枝，在地上畫了個圈，又劃了道弧線，“你看，這招叫‘桃瓣沾衣’，像桑花瓣飄落在衣服上，要輕要順。”
阿蠶湊近了些，發梢蹭過他的胳膊，帶著點癢意。“我爹以前也練劍，”她輕聲說，手指撚著衣角，“他說劍不是用來殺人的，要像蠶絲一樣，能纏能繞，既護得住自己，也傷不到彆人。後來他上山砍柴摔斷了腿，就再也沒練過了。”
呂子戎心裡一動，像被什麼東西蟄了一下。那天傍晚，他幫王大娘繅絲——竹架上的蠶絲細得像頭發，卻能拉住沉甸甸的蠶匾，就算被扯得老長，也不會斷，鬆開手又能彈回原樣。王大娘坐在小凳上，手裡的繅絲車“吱呀”轉動，笑著說：“蠶絲這東西，最是有靈性。軟的時候能繞指，緊的時候能勒木，全看你怎麼用。喂蠶也一樣，急不得，該吃就喂，該眠就等，要是催得緊了，蠶就吐不出好絲，人也一樣啊。”
呂子戎盯著蠶絲看了很久，突然明白了——他的劍招要麼像桃葉的“輕”，要麼像梅枝的“韌”，卻少了蠶絲這種“纏”的巧勁，少了“順著來”的智慧。他開始天天蹲在蠶匾前觀察：蠶吐絲時是“螺旋繞”，一圈圈把自己裹成繭，沒有半分慌亂；繅絲時是“直線拉”，把亂絲理得順順當當；織綢時是“交叉編”，經緯交錯，就成了結實又柔軟的布。
他試著把這些動作融進劍招：對著桑樹枝揮劍，劍尖像蠶絲般纏著枝椏繞圈，繞兩圈後突然發力，細枝“啪”地斷了，樹皮卻沒刮破；對著澗水裡的圓石練步法，像蠶絲繞著竹架，石擋就側步繞開，水漫就退步避開，腳步越來越活，像澗水一樣無拘無束。阿蠶常站在桑樹下看他練劍，有時會小聲說：“你剛才的劍像蠶吐絲，繞來繞去的，比村裡演雜耍的還好看。”
呂子戎聽了，練得更起勁。他在茅屋的牆上用炭筆畫了兩式新劍招：“蠶絲纏竹”——劍尖螺旋纏繞，借力打力，能卸開對方的硬勁；“澗水繞石”——步法隨勢而變，避實擊虛，讓對手摸不清方向。劍勢裡多了份“柔”，不再像以前那樣硬邦邦的，連青鋒劍的寒光都柔和了幾分。
這樣的日子過了一個多月，呂子戎發現自己很少再想起李雪梅的披風了——不是忘了，而是阿蠶遞來的桑椹糕、王大娘熬的桑葉粥、玉帶澗的流水聲，像暖融融的春陽，讓他明白，有些情誼是姐姐的牽掛，有些是朋友的溫暖，都該好好放在心裡，不用擰著自己硬要區分。他開始敢和阿蠶說話，聽她講桑蠶穀的趣事，比如哪家的蠶結了最大的繭，哪家的孩子爬樹摘桑椹摔了跤，偶爾還會教她幾招基礎的防身步法，阿蠶學得認真，指尖的繭也磨得更厚了些。
五月初的一個清晨，穀口突然傳來吵罵聲。呂子戎跑出去一看，十幾個地痞扛著鐮刀、鋤頭，圍著村口的老槐樹嚷嚷：“把蠶繭分我們一半！不然就燒了你們的桑林！”為首的是個獨眼龍，臉上一道刀疤，凶神惡煞的。王大娘的兒子阿牛氣得抄起扁擔就要衝上去，被呂子戎一把拉住：“彆硬拚，我來。”
獨眼龍見出來個背著劍的年輕人，不屑地“嗤”了一聲，舉著木棍就朝呂子戎砸來——木棍帶著風聲，直劈他的頭頂。呂子戎不躲不閃，青鋒劍輕輕一揚，劍尖像蠶絲般纏上棍身，順著對方的力道繞了兩圈，再輕輕一拉——“當”的一聲，木棍掉在地上，獨眼龍收不住勁，往前踉蹌了兩步，差點摔進泥裡。
另一個地痞舉著鐮刀從側麵砍來，呂子戎腳步像澗水繞石，側身滑開半尺，同時劍尖點向對方的膝蓋，地痞“哎喲”一聲跪了下來，疼得直咧嘴。剩下的地痞見狀，你看看我，我看看你，沒人敢再上前，獨眼龍咬了咬牙，吼了句“我們走”，帶著人灰溜溜地跑了。
村民們圍上來，七嘴八舌地道謝，阿牛非要拉著呂子戎去家裡喝酒，王大娘塞給他一筐新鮮的桑椹。阿蠶遞來一塊乾淨的粗布，讓他擦臉上的汗，指尖不小心碰到他的手，兩人都紅了臉，趕緊移開目光。
看著阿蠶泛紅的臉頰，呂子戎心裡突然有點慌——他喜歡桑蠶穀的暖，喜歡阿蠶的笑，可他想起茶攤老板說的“地痞常來騷擾”，想起自己是個漂泊的劍客，沒有固定的去處，要是留下來，萬一地痞搬來幫手，反而會連累整個村子。夜裡，他坐在玉帶澗邊，摸著劍柄上剛纏的桑綢——是王大娘送的新綢子，軟乎乎的，握起來很穩。澗水“叮咚”作響，像在問他的心思。
“我知道你要走。”阿蠶的聲音突然從身後傳來，她手裡拿著個布包，站在桑樹下，月光灑在她臉上，像蒙了層紗，“我爹以前說，練劍的人心裡裝著四方，不能隻守著一個地方。”
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呂子戎心裡一酸，轉過頭，看見阿蠶遞來的布包——上麵繡著一隻小小的蠶，正繞著桑枝吐絲，裡麵是曬乾的桑椹乾，還帶著點甜香。“這個你帶著路上吃。”阿蠶的聲音有點抖，卻很堅定，“等你以後回來，我給你采最新鮮的桑葉，看最白的蠶繭。”
呂子戎接過布包，緊緊攥在手裡，對著王大娘和阿蠶深深鞠了一躬。他在桑蠶穀從暮春住到初夏，見證了“春蠶吐絲”到“蠶繭成簇”——剛來時蠶寶寶隻有米粒大，趴在桑葉上像小黑點；後來蠶開始吐絲，把自己裹進雪白的繭裡；如今村民們正忙著煮繭繅絲，穀裡飄著煮繭的清香。可他想起獨眼龍臨走時的狠勁，想起自己“護更多人”的初心，知道不能停留。“俠義不是守著一方，是護更多人。”他咬了咬牙，轉身走進茅屋收拾包袱。
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，呂子戎背著包袱走出了桑蠶穀。阿蠶和王大娘送他到穀口，阿蠶手裡揮著他畫劍譜的樹枝，一直望著他的背影，直到看不見才轉身。呂子戎摸了摸懷裡繡著蠶的布包，又摸了摸劍柄上的桑綢，心裡暖暖的——玉帶澗的流水聲漸漸遠了，桑蠶香也淡了，可劍尖的“纏”勁、心裡的“柔”意，卻像蠶絲一樣，牢牢纏在他的骨血裡，再也不會丟了。這是桑蠶穀教給他的，比劍招更重要的東西——俠義不僅有剛猛，更有溫柔，不僅要護民，更要懂“順勢而為”的智慧。
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