中平四年冬，落桃溪的最後一片黃葉被秋風卷走時，呂子戎蹲在草廬前，用瓦片小心地把孫伯送的半壺米酒埋進桃樹下。土坑挖得很深，上麵蓋了層乾草，又壓了塊石頭——他舍不得喝這壺酒，想著說不定哪天回來，還能和孫伯就著桃葉再飲一杯。草廬牆上的“桃瓣沾衣”劍譜已被他拓在桑皮紙上，折成小塊塞進貼身的布兜裡，邊角用漿糊粘了兩層，怕被風雪磨破。
離開的那天，天陰得像塊浸了墨的布，風裹著枯草屑打在臉上。他剛走出桃林，就飄起了雪沫子，細得像鹽，沾在頭發上瞬間化了，涼絲絲的。走了沒十裡地，雪越下越大，鵝毛似的雪花打著旋兒砸下來，灌進領口，凍得他一縮脖子。他裹緊了身上的粗布短褂——這還是入軍時鄒靖校尉發的舊衣，袖口磨得露出了棉絮，下擺也短了一截，蓋不住腳踝。
雪地裡沒有路，每一步都陷下去半尺深，拔腳時要費全身力氣，雪灌進草鞋裡，很快就結成了冰，凍得腳趾發麻，像有無數根細針在紮。他一邊搓著手，一邊往手上哈氣，白霧剛冒出來就被風吹散。心裡忍不住泛起酸：這雪再大，梅枝再挺，也不及嫂子李雪梅的那件素白披風暖人——去年在江夏破廟，夜裡練劍練到手指僵硬，她總把披風解下來遞給他，說“男人家也彆硬扛，凍壞了手怎麼握劍”，披風上帶著淡淡的梅香，裹在身上，連骨頭縫裡都暖。
這樣在雪地裡跋涉了足足五天，乾糧隻剩最後一把炒米，他掰成碎末，分三次咽下去，嘴裡淡出鳥來。官道早就被積雪埋得看不見，隻能跟著偶爾露出的樹樁、石墩辨方向，好幾次差點踩空摔進雪窟窿裡。直到第七天清晨，雪勢稍歇，他拄著根枯樹枝爬上一道緩坡，剛直起身，就被眼前的景象震得說不出話——
漫山遍野的梅樹從腳下的坡底一直鋪到遠處的山頂，像一片望不到邊的白色海洋。雪壓在梅枝上，有的枝椏彎成了半月形，卻沒有一根折斷，仿佛蓄著無窮的勁；零星的紅梅從雪縫裡鑽出來，紅得像火，豔得紮眼，在白茫茫的雪地裡，像撒了一把燒紅的碎鐵。風一吹，雪沫子從枝椏上簌簌落下，落在紅梅上，紅白相映，美得讓人不敢呼吸。
“這是寒梅嶺。”一個背著藥簍的趕路人從坡下上來，眉毛上結著厚厚的雪痂，“嶺上的梅樹有上千年了，山腰最平，像平原似的能綿延百十裡，就是冬天冷得邪乎，夜裡能凍掉耳朵。”
呂子戎跟著趕路人的指引往山腰走，果然，越往下地勢越平緩，雪地裡能看見零星的樵夫腳印，還有被雪橇壓出的淺溝。他在一處背風的崖壁下找了個山洞——洞口被枯黃的藤蔓遮得嚴嚴實實，掀開藤蔓一看，洞裡乾燥得很，石壁上還留著前人刻的模糊字跡，像是“梅”“雪”二字。洞外有塊平整的青石，正對著整片山腰的梅林：有的梅樹孤零零地立在雪地裡，枝椏橫斜，像寫意畫；有的擠在一起，枝椏交錯，像抱團取暖的兄弟；遠處的梅林一直延伸到天邊，與鉛灰色的雲連在一起，分不清哪裡是樹，哪裡是天。
他在洞裡鋪了些乾草，又撿了些乾樹枝，用火石打了半天，才生起一堆火。火苗“劈啪”地舔著樹枝，映得洞壁通紅，總算有了點暖意。夜裡，雪又下了起來，風刮過崖壁，像鬼哭似的，嗚嗚咽咽的。他抱著膝蓋坐在火堆旁，摸出懷裡的玉佩——李雪梅送的，刻著一朵小小的梅花，冰涼的玉質貼著胸口，讓他想起在江夏的日子：李雪梅教他辨梅枝的樣子，手指捏著樹枝在地上畫，說“橫枝宜畫，豎枝宜直，彎枝最見勁”，陽光灑在她臉上，比枝頭的紅梅還好看。
從那天起，他每天天不亮就爬起來，踩著厚厚的積雪走到崖邊練劍。腳下是萬丈深淵，雪霧繞著崖壁打轉，稍不留神就會滑下去，練的就是“穩”；對著迎麵而來的風雪揮劍，雪花打在劍身上“沙沙”響，練的就是“抗”。趙雄教的“梅枝拂雪”他早就練得爛熟——劍尖輕輕一挑，就能把枝椏上的積雪掃落，而梅枝紋絲不動，可他總覺得少了點什麼，像是學了皮囊，卻沒抓住魂。有時練得急了，劍招一快，就把花瓣也掃了下來，看著落在雪地裡的殘紅，他心裡莫名發堵。
這天雪後初晴，陽光穿透雲層，灑在梅林上，雪開始融化，“簌簌”地從枝椏上往下掉，順著彎成弧形的枝椏淌成小水流。他坐在崖邊的青石上，摸出桑皮紙拓的劍譜，對著上麵的“梅蕊初綻”發呆，突然看見不遠處的一株老梅——樹乾粗得要兩人合抱，樹皮皸裂得像老人的手，最粗的那根枝椏被積雪壓得彎成了弓，雪水順著枝椏往下淌，在地上積了個小水窪。可等枝椏上的雪化得差不多了，隻聽“唰”的一聲輕響，枝椏猛地彈回來，像拉滿的弓突然鬆開，連一片花瓣都沒掉，反而震得上麵的雪沫子紛紛揚揚落下。
“原來如此！”呂子戎猛地站起身，手裡的劍譜掉在雪地裡都沒顧上撿。他以前練劍隻學了梅枝的“形”——彎的弧度、挑的角度，卻沒悟到“勁”：梅枝的韌，不是硬扛著不彎，是先順勢屈身，把力藏在軟裡，等時機一到再猛地彈開，這才是“柔中帶剛”的真意。他握緊青鋒劍，對著那株老梅揮劍：先收勁，劍尖往下沉，像梅枝被雪壓彎；再順著風的方向輕輕一彈，劍風“呼”地掃過，竟把老梅枝上的積雪掃掉了一大片，而枝椏紋絲不動，枝頭的紅梅依舊開得豔。
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可這“收勁”與“發力”的火候比登天還難。有次練“寒江獨釣”，收勁收得太狠，劍尖軟得像麵條，連雪都挑不起來；發力發得太急，又差點把劍脫手甩下懸崖，虧得他反應快，死死攥住劍柄，手腕還是震得發麻。
“小夥子，彆急著揮劍，先把腳紮穩了再說。”一個蒼老的聲音從洞口傳來。
呂子戎回頭，見是個老樵夫，背著一捆梅枝柴，柴上還沾著雪，眉毛、胡須上全是厚厚的雪痂，臉上的皺紋裡嵌滿了雪沫子，像個雪人。老樵夫把柴靠在洞口的石壁上，拍了拍身上的雪，走到崖邊看了看他手裡的劍，又指了指腳下的梅樹根：“你看這梅樹，枝椏能抗雪，不是因為枝硬，是因為根紮得深，在地下盤得像網似的，把土抓得牢。你站在崖邊，腳像浮萍似的飄著，劍怎麼能穩？”
老樵夫說著，走到青石旁，雙腳分開與肩同寬，腳尖稍內扣，膝蓋微屈，像梅樹的根須紮進土裡；雙手抬到胸前，掌心相對，像抱著一團雪，既不用力繃緊，也不鬆懈下垂。“這叫‘踏雪樁’，我年輕時跟過一個劍客學過兩天，每天站一個時辰，等你覺得腳下像長了根，和這崖壁連在一起，再練劍就順了。”
呂子戎跟著老樵夫的樣子站樁。一開始站不到一刻鐘，腿就抖得像篩糠，額頭的汗往下淌，落在胸前的布兜上，瞬間凍成了冰碴。他好幾次想放棄，可一摸懷裡的玉佩，想起李雪梅說的“練劍就得下苦功，沒有捷徑可走”，又咬著牙堅持。半個月後，他站在雪地裡，任憑寒風卷著雪沫子打在臉上，身子都穩如磐石，腳下像真的長了根似的，再揮劍時，果然不再飄了，劍尖的力道也能收放自如。
老樵夫每天砍柴路過，都會停下來看他練劍，偶爾指點兩句：“橫枝要斜挑，像掃簷角的雪，力道往斜上方走；豎枝要直刺，像穿雲的箭，勁要聚在劍尖；彎枝要繞圈，像纏樹的藤，順著勁走，彆硬頂。”呂子戎把這些話記在心裡，每天對著不同的梅枝練劍：對著橫斜的枝椏練“梅枝橫雪”，劍尖斜掃，能把雪從枝上掃下來而不傷一片花瓣；對著筆直的枝椏練“寒蕊吐鋒”，劍尖直刺，能挑開積雪的縫隙，讓紅梅露出來而不碰落花苞。劍勢裡漸漸多了股“柔中帶剛”的勁，不再像以前那樣一味硬拚硬砍，連青鋒劍的寒光都柔和了幾分。
臘月廿八那天，天剛蒙蒙亮，洞外突然傳來撕心裂肺的哭喊聲。呂子戎猛地睜開眼，抓起劍就往外跑——隻見山下的梅溪村冒起了黑煙，村民們扶老攜幼往山上跑，有的抱著孩子，有的背著包袱，後麵跟著十幾個叛軍，舉著刀、搶著糧，嘴裡罵罵咧咧，還放火燒了好幾間屋子。“是黃巾餘孽！”老樵夫扛著砍柴刀從山下跑上來，氣得直跺腳，“去年就搶過一次，今年又來了，這群殺千刀的！”
呂子戎握緊青鋒劍，跟著老樵夫往山下跑。叛軍頭目是個滿臉橫肉的漢子，手裡拎著把劈柴刀，見有人攔路，獰笑著揮刀就砍——那刀比青鋒劍長半尺，劈下來帶著呼呼的風聲，力道足能劈斷碗粗的樹乾。呂子戎不躲不閃，劍尖像被雪壓彎的梅枝，順著刀勢往下一沉，再輕輕一繞，像梅枝繞著石墩，繞到對方身側；同時劍柄往他後腰“嘭”地一撞——叛軍頭目重心不穩，“撲通”一聲摔在雪地裡，啃了一嘴雪，剛要爬起來，呂子戎的劍尖已經抵住了他的後頸。
“彆過來！”頭目嘶吼著，可聲音裡全是顫抖。其他叛軍見狀，舉著刀一擁而上，卻沒一個敢真的往前衝。呂子戎不退反進，手腕翻轉，使出“寒蕊吐鋒”，劍尖像紅梅的花苞般突然彈出，點向最前麵幾個叛軍的手腕：點到第一個，刀“當”的一聲掉在地上；點到第二個，叛軍“哎喲”一聲捂著手腕蹲下身；沒一會兒，十幾個叛軍的兵器全散在雪地裡，個個嚇得臉色慘白，“撲通撲通”跪在地上求饒。
村民們圍上來，七嘴八舌地感謝，村長拉著呂子戎的手，非要留他過年：“小夥子，就在村裡住下吧！我們殺了過年的豬，蒸了白麵饅頭，保證你吃好喝好！”村裡的孩子捧著熱乎乎的烤紅薯塞給他，老婦人偷偷往他包袱裡塞臘肉、裝年糕。年夜飯後，孩子們圍著他要聽練劍的故事，他摸著懷裡的玉佩，卻悄悄收拾了包袱——他想起趙雄說的“曆練要多走多看，護民不能隻護一處”，寒梅嶺的劍意悟得差不多了，該往南走了，桑蠶穀的春蠶，怕是要孵出來了。
第二天清晨，天還沒亮，老樵夫就背著一捆乾柴來送他。走到嶺口，老樵夫從懷裡摸出一根半彎的梅枝——枝椏上還留著雪壓的弧度，卻沒半點損傷，上麵還開著兩朵小小的紅梅。“這是那株老梅最韌的枝，我砍了晾了三天，你帶著。”老樵夫把梅枝遞給他，“練劍時想不起‘收勁’‘發力’，就摸摸它，想想雪壓梅枝的勁。”
呂子戎接過梅枝，插進包袱上的布帶裡，紅梅的香氣混著雪的冷香，縈繞在鼻尖。他回頭望了望寒梅嶺：雪地裡的梅樹像無數把彎而不折的劍，紅的花、白的雪映得天邊都亮了，風刮過梅林，“簌簌”的雪聲像在為他送行。他在梅嶺住了整冬，從“初雪沾梅”到“深雪壓枝”——剛來時雪隻有薄薄一層，踩在上麵“吱吱”響；後來雪沒了腳踝，每天要先掃開洞口半人高的雪堆才能出去；如今梅枝上的雪開始消融，花苞越脹越滿，春天要來了。
風裹著最後一陣雪沫子吹過來，呂子戎裹緊了短褂，卻不再覺得冷。他摸著包袱上的梅枝，想起趙雄說“劍是護民的工具，不是爭功的武器”，突然懂了：梅枝的韌，不僅是劍勁，更是護民的堅持——雪再大，也要護住開花的希望；敵再凶，也要護住百姓的安穩。這股勁，比任何披風都暖，比任何炭火都燙，能陪著他走過萬裡風雪，走過亂世烽煙。
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