中平三年秋，呂子戎背著包袱離開鬆溪鎮時，晨露還沾在衣襟上。包袱裡的乾糧是鄒靖給的炒米和陳老栓塞的烙餅，數著夠吃五天，可他腳程慢，又總忍不住分些炒米給路邊的流民——那些麵黃肌瘦的孩子，像極了江夏亂葬崗裡蜷縮的小屍體，讓他狠不下心。
他朝著西北走了月餘，官道被車輪碾出深深的轍痕，沿途隨處可見逃荒的人群，有的拄著拐杖，有的背著奄奄一息的親人，偶爾有商隊經過，鏢師們個個橫刀立馬，警惕地盯著流民，嘴裡罵罵咧咧：“滾開！彆擋道！”呂子戎攔著一個鏢師打聽皇甫嵩的消息，對方隻啐了一口：“早追著叛軍往涼州去了！那邊亂得很，你這小子單槍匹馬，去了也是送命！”
他心裡一沉，摸了摸懷裡的“寒山劍譜”——李雪梅的字跡娟秀，卻讓他越發不安。孤身闖涼州確實凶險，他想起趙雄提過的“流雲劍仙”周道長在終南山隱居，便轉道往南，想先求些劍法指點，再做打算。
可終南山連綿數百裡，峰巒疊嶂，山霧像輕紗似的裹著山路，道觀藏在深穀密林間，連個指路的樵夫都難遇。他尋了半個月，彆說周道長，連“寒梅穀”的影子都沒見著，包袱裡的烙餅早吃完了，隻剩下半袋炒米，還是省著吃才留到現在。夜裡隻能睡在山洞裡，裹著僅有的粗布短褂，聽著洞外的狼嚎聲，總想起江夏破廟裡的月光——那時趙雄會遞來溫好的梅酒，李雪梅的笛聲繞著梨樹枝轉，暖得能化開冬雪，哪像現在，連呼吸都帶著山霧的寒氣。
這天傍晚，他餓得眼冒金星，扶著一棵老鬆樹往前挪，樹乾上的青苔滑膩膩的，差點讓他摔一跤。就在這時，一陣淡淡的桃香飄進鼻子——不是花瓣的甜香，是熟透的桃子帶著點酸澀的果香。他猛地直起身，循著香味望去，前麵竟是一片連綿的桃林，漫山遍野的桃葉已泛黃卷曲，卻仍有零星晚桃掛在枝頭，青中帶紅，像綴在枝頭的小燈籠，看著就讓人嘴饞。
桃林邊緣有個小村莊，土坯房的煙囪裡冒著嫋嫋炊煙，飄著飯菜的香氣。呂子戎猶豫了半天，還是硬著頭皮走過去——他實在餓得扛不住了，連拔劍的力氣都快沒了。村口的老槐樹下蹲著個老漢，手裡拿著旱煙袋，見他背著劍、麵色蠟黃，褲腳還沾著泥，就知道是趕路的苦人。“小夥子，要飯？”老漢磕了磕煙袋，從懷裡摸出半個粗糧餅遞過來，餅上還帶著體溫，“我們這‘落桃溪’窮，就這點吃的。前陣子山賊來搶了糧，更緊巴了。”
呂子戎接過餅，狼吞虎咽地吃著，餅渣掉在衣襟上都顧不上擦，含糊地說：“大伯，我不是要飯的……我能幫你們劈柴挑水，換口飯吃就行，不要工錢。”
老漢是村正，姓王，臉上的皺紋像老樹皮，卻透著實誠。他上下打量了呂子戎一番，見他雖瘦，卻眉眼端正，不像壞人，就指了指桃林深處：“那裡有間破草廬，是以前看林人住的，屋頂漏了點，你要是不嫌棄就住下。隻是夜裡得警醒點，山賊說不定啥時候又來搗亂。”
呂子戎謝過王村正，背著包袱走進桃林。草廬果然簡陋，屋頂破了個碗大的洞，牆角長著半人高的野草，地上滿是灰塵。他找了把斷了柄的鋤頭，挖了些乾草鋪在地上，算是床；又撿了些石塊，在門口壘了個簡易灶台。夜裡餓醒時，他摸了摸懷裡的玉佩——是李雪梅送的，刻著一朵梅花，冰涼的觸感讓他想起江夏的夜晚：李雪梅總會從包袱裡拿出用油紙包著的糕點，笑著遞給他，“練劍耗力氣，墊墊肚子再練”。他下意識地伸手往懷裡摸，卻隻摸到粗糙的布衫，空蕩蕩的，連點糕點的碎屑都沒有。“嫂子……”他低聲念了句，眼眶有些發熱，趕緊轉過身，對著牆根，不敢再想——他怕一想，就忍不住想回江夏，想再聽她彈一次笛。
接下來的日子，他倒也過得紮實。每天天不亮就起來幫村民做事：幫張老漢劈柴，斧頭掄得呼呼響，一上午能劈夠他家三天的柴火；幫李阿婆挑水，兩個水桶裝滿水，走在田埂上穩得像走平地；村裡的曬穀場漏了，他搬來石塊修補，王村正看了直誇：“小夥子力氣大，還細心！”村民們過意不去，總會分些粗糧餅、紅薯給他，有時還會端來一碗熱米湯，讓他暖身子。
晚上，他就坐在草廬前的桃樹下練劍。趙雄教的“寒山十八段”他練了不下千遍，“梅蕊初綻”的起手式、“寒江獨釣”的巧勁，招式爛熟於心，可每次對著樹乾揮劍，總覺得滯澀——劍刃砍在樹乾上，“嘭”的一聲悶響，震得他虎口發麻，樹乾上的劍痕雜亂無章，像他此刻的心思。尤其是前幾天遇到山賊試探，三個流寇扛著刀在村口晃悠，他抄起劍就衝上去，硬拚硬砍，雖把人趕跑了，卻累得胳膊發酸，青鋒劍的劍刃還磕出個小缺口。他摸著劍刃上的缺口，想起李雪梅教他練步法時說的“彆急，像流水一樣繞開，彆跟蠻力硬拚”，可真到了關頭，他還是改不了當兵時養成的硬拚習慣。
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更讓他心煩的是夜裡的夢。有次他在草廬外點了堆篝火，靠著桃樹乾打盹，竟夢到自己還在江夏的破廟裡，李雪梅坐在他身邊，手裡拿著竹笛，正對著他笑；他湊過去想看清她的臉，卻突然聞到一股血腥味——是亂葬崗的屍臭，是叛軍的刀光，他猛地驚醒，發現褲子濕了一小塊，是嚇出來的冷汗。他猛地站起身，對著篝火踢了一腳，火星濺起來，映著他通紅的臉。他想起那些黃巾叛軍糟蹋女子的傳聞，想起李雪梅對他的照顧，心裡一陣發緊：他絕不能變成那樣的人，嫂子待他如親弟，他怎麼能有那樣齷齪的念想？
白天幫村民洗衣裳時，他總刻意避開玉帶澗——村裡的媳婦姑娘們常在溪邊洗衣，說笑聲清脆，像黃鶯唱歌，可他一看見她們彎腰打水的樣子，就想起李雪梅在溳水邊打水的身影，趕緊轉身往桃林深處走，找個沒人的地方練劍，直到手臂酸得抬不起來，連劍都握不住，才敢回去。王村正見他總躲著人，還笑著問：“小夥子，怕生？還是沒見過姑娘家？”他隻含糊地點頭，不敢說真話——他怕一說，就露了那點不該有的心思。
轉機是在一個清晨。他餓得實在受不了，從懷裡摸出最後一小把炒米，坐在桃樹下慢慢嚼，嚼著嚼著，就想起李雪梅遞給他糕點的樣子，眼眶一熱，手裡的炒米灑了一地。就在這時，一陣秋風刮過，滿樹黃葉簌簌落下，像下了一場金色的雨：有的順著風飄得又輕又遠，像李雪梅彈琴時揚起的裙角；有的打著旋兒貼地滑行，像她教他的“踏雪尋梅”步法；還有的被枝椏輕輕一擋，便順勢換了個方向，一點都不生硬，沒有半分硬拚的意思。
呂子戎突然愣住了。他盯著那些落葉，心裡像被什麼東西撞了一下——他一直盯著劍尖的“硬勁”，卻沒學落葉的“順勢”；一直糾結心裡的“念想”，卻沒學落葉的“隨遇而安”。他握著青鋒劍站起身，試著跟著落葉的軌跡揮劍：劍尖輕挑，像托著一片怕碎的桃葉，不敢用勁，怕碰落上麵的晨露；手腕翻轉，像落葉繞著枝椏打旋，順著風的方向走，不與風硬抗；腳步滑動時，腳跟先著地，再輕輕抬起，像葉尖沾地，悄無聲息，沒有半點拖遝。
練到興起時，他竟忘了“寒山劍”的“剛猛”，也忘了心裡的煩亂，隻跟著風與葉的節奏走。青鋒劍在晨光裡劃出細碎的痕，掃過枝頭的晚桃時，竟沒碰落一個；繞著桃樹揮劍時，劍風卷起落葉，卻沒傷到一片新生的嫩芽。
“好俊的劍！”一個蒼老的聲音傳來。呂子戎回頭，見是村裡的老獵戶孫伯，背著弓箭，手裡還拎著隻肥碩的野兔，箭羽還插在兔身上。孫伯走到他麵前，放下野兔，指著地上的落葉：“小夥子，你這劍像桃葉飄，看著軟，卻有韌勁，不傷人卻能纏人。前幾天山賊來試探，你要是用這法子，不用硬砍，也能把他們的刀挑飛——當年我在山裡見過一個劍客，就是這麼用劍的，三兩個山賊近不了身，還沒傷人性命。”
呂子戎心裡一動，手裡的劍還在微微顫抖——他突然明白李雪梅說的“步法要穩，心要靜”，也明白趙雄說的“劍隨心動”：不是記死招式，是懂“順勢”，對劍是這樣，對心裡的念想也是這樣。那些對李雪梅的悸動，不是齷齪，是感激，是依賴，隻要守住“兄弟”的本分，就不算逾矩；就像劍要順勢，不是軟弱，是為了更好地護人。
當天下午，三個山賊果然扛著刀來搶糧，嘴裡罵罵咧咧：“把糧食交出來！不然燒了你們的村子！”其中一個瘦高個還拽著個紮羊角辮的小姑娘，小姑娘哭得撕心裂肺，她娘跪在地上求饒，被山賊一腳踹開。
呂子戎迎上去，青鋒劍橫在胸前，沒有像上次那樣衝上去硬拚。瘦高個舉刀劈來，刀風帶著惡氣，他腳步像落葉般滑開，同時劍尖輕沾對方刀背，順著劈來的力道一引——山賊收不住勁，自己往前踉蹌了兩步，差點摔在泥地裡。另一個矮胖山賊從側麵刺來，他手腕翻轉，劍尾像桃葉繞枝般掃向對方手腕，“啪”的一聲，山賊手裡的刀掉在地上，捂著手腕直叫疼。第三個滿臉橫肉的山賊見狀，舉著刀要砍小姑娘，呂子戎身形一閃，像落葉繞枝般繞到他身後，劍尖抵住他的後腰，聲音很沉：“滾。再敢來，就不是抵著後腰這麼簡單了。”
三個山賊嚇得屁滾尿流，連掉在地上的刀都沒敢撿，抱頭鼠竄。小姑娘的娘拉著她給呂子戎磕頭，額頭磕在地上“咚咚”響，村民們圍著他，七嘴八舌地道謝，有的遞來紅薯，有的塞來乾餅。孫伯遞來一壺米酒，壺身上還沾著鬆針，酒塞子是用桃核做的：“我年輕時見的那個劍客說‘劍是活的，要學自然’，你這是摸著門道了。人也一樣，彆跟自己擰著來，該放的放，該守的守，就像這桃葉，風來就落，春來再發，順其自然就好。”
呂子戎接過米酒，喝了一口，辛辣的酒液順著喉嚨往下流，暖了胃，也暖了心裡的空落。他望著飄落的桃葉，想起李雪梅教他練劍時的耐心，想起趙雄說的“護民初心”，突然覺得那些翻來覆去的念想也沒那麼難熬了——他可以把這份感激藏在心裡，化作練劍的動力，化作護民的決心，這樣就很好。
那晚，他在草廬漏風的牆上，用炭筆畫了第一式劍招：劍尖輕挑，像托著一片桃葉，旁邊寫著“桃瓣沾衣”，下麵注了三個字：“輕、順、繞”。他畫了又改，改了又畫，直到劍招的軌跡像落葉般流暢，才滿意地停下。他在落桃溪住了近兩月，從初秋的“晚桃掛枝”到深秋的“黃葉鋪地”——剛來時還能摘到青紅的晚桃充饑，後來野果越來越少，夜裡裹著粗布短褂，已能感到露水的涼意。孫伯說：“再往南走，寒梅嶺的梅該開了，雪也快下了。那裡的梅枝，能教你更硬的勁。”他摸了摸懷裡的玉佩，又摸了摸牆上的劍招，知道該動身了。
他下意識的輕觸到懷裡的匕首——那是王大叔臨終前送的，刀鞘已磨得發亮，想起大叔說“活著才能護人”，再看牆上的“桃瓣沾衣”，突然明白：“輕順”不是軟弱，是為了更穩地護人，不做無謂的硬拚。
這不僅是他自創劍招的開始，也是他終於學會與自己和解的開始——劍要護民，心要守正，這兩條路，他都要走下去，一步一步，踏踏實實地走。
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