中平六年二月末的黎明，第一縷天光剛刺破雲層，陳倉城的號角聲就像驚雷般滾過城郊。叛軍大營裡早已沒了往日的囂張氣焰——帳篷的破洞用乾草堵著，士兵們蜷縮在帳外，有的啃著發苦的樹皮，有的捧著結冰的臟水喝，連巡邏的衛兵都拄著長矛打晃，靴底磨穿了洞，露出凍得發紫的腳趾。呂子戎連續五日的襲擾，不僅燒了三批糧車、截了兩次飲水，更像一把無形的刀，攪亂了叛軍的心氣——韓遂的部將昨夜已偷偷派人來見皇甫嵩，願作內應；王國的親衛則因分不到糧食，與其他營的士兵吵了半夜，軍營裡滿是猜忌與怨懟，連插在營門的叛軍大旗都歪歪斜斜的。
“將軍，叛軍糧草已儘，士氣崩散，左翼的‘野狼營’更是三天沒吃東西，正是總攻的絕佳時機！”中軍帳內，副將張遼注：此處為虛構同名副將，非曆史張遼）指著輿圖上用紅筆圈出的薄弱處，聲音因激動而微微發顫。帳下諸將紛紛附和，唯有呂子戎站在角落，指尖摩挲著青鋒劍的桑綢劍柄——他想起昨夜去城郊偵查時，看見叛軍士兵搶了村民的半袋紅薯，被王國的親兵一刀砍死，那村民跪在地上哭嚎的模樣，像針一樣紮在心裡。
皇甫嵩頷首，目光掃過帳下諸將，最後落在呂子戎身上，語氣帶著信任：“子戎，你連日襲擾糧道，熟悉叛軍布防，且‘影匿瑬心舞’靈動多變，今日便由你率五十輕騎為先鋒，從左翼撕開敵陣；張遼率步兵跟進，鞏固缺口；我率主力在後壓陣，一舉破敵！”
“末將遵命！”呂子戎抱拳，青鋒劍在鞘中“錚”地輕吟，仿佛也在期待這場為護民而戰的決戰。
城門緩緩打開，沉重的門軸“吱呀”作響，像在訴說著守城的艱辛。皇甫嵩的大軍列陣而出——前排是持盾的步兵，盾牌用厚木製成，蒙著鐵皮，拚成一道銅牆鐵壁；中間是長矛手，矛杆丈二長，矛頭閃著寒光；後排是騎兵，甲胄在晨光裡泛著冷光，馬蹄踏在地上，震得塵土飛揚，連地麵都微微發顫。
叛軍那邊，王國親自披甲上陣，騎著一匹黑馬，手裡握著柄斬馬刀，刀身沾著乾涸的血跡。他身後跟著三員猛將，個個凶神惡煞：左首是個身高八尺的壯漢，手持兩柄開山斧，斧刃磨得雪亮，正是副將周彪，人送外號“開山斧”；中間是個瘦高個，腰懸兩柄環首刀，刀鞘上鑲著劣質的銅片，名叫馬騰，以快刀聞名，是叛軍裡的亡命之徒非曆史西涼馬騰）；右首是個黑臉將官，扛著丈八蛇矛，矛尖纏著布條，喚作張猛，人稱“黑煞”，據說曾一矛挑死過朝廷的校尉。三人勒馬站在陣前，怒視著皇甫嵩的軍隊，卻掩不住眼底的疲憊。
“皇甫嵩！你彆不識時務！”王國勒馬向前幾步，聲如洪鐘，卻帶著一絲虛浮，“朝廷被宦官把持，靈帝昏庸，百姓流離，你何苦為這腐朽的江山賣命？若你肯降，我封你為涼州牧，咱倆共掌涼州，共享富貴！”
“王國！你也配談百姓？”皇甫嵩冷笑一聲，拔出腰間長劍，劍尖直指王國，“你叛亂三年，屠戮了十二個村落，劫掠了八座商鎮，去年在安定縣，你甚至下令燒死了躲在廟裡的百餘流民！你手上沾滿了無辜人的血，今日我便替天行道，取你狗命，為百姓報仇！”
“殺！”隨著皇甫嵩一聲令下，步兵陣如潮水般向前推進，盾牌相撞的“砰砰”聲、長矛交鋒的“鏗鏘”聲、士兵的呐喊聲瞬間響徹陳倉城外。叛軍雖人數占優，卻因饑餓乏力，剛一接觸就節節敗退，有的士兵甚至沒揮刀就癱倒在地，連站都站不穩。
周彪見狀，怒吼著拍馬衝出，兩柄開山斧輪得像風車，劈向最前排的步兵：“一群廢物！都給我起來拚！不然老子先砍了你們！”他一斧劈在步兵的盾牌上，“哢嚓”一聲，盾牌被劈裂，士兵慘叫著倒在地上。步兵們抵擋不住，陣形頓時亂了一角，眼看就要被撕開缺口。
“叛賊休得放肆！”呂子戎眼神一凜，拍馬迎上。周彪見來的是個年輕小將，不屑地“嗤”了一聲，一斧就朝著呂子戎的頭頂劈來——斧風帶著腥氣，能劈斷碗粗的樹乾，連周圍的塵土都被卷得飛起。
呂子戎不硬接，腳下踩著“落雪無痕”的輕勁，身子像寒梅嶺的雪片般側滑半尺，避開斧刃的瞬間，劍尖輕挑，使出“蠶絲纏竹”的巧勁，精準地纏上周彪的斧柄。周彪隻覺手上一沉，斧勢猛地頓住，剛想發力奪回，呂子戎手腕輕輕翻轉，青鋒劍的刃口順著斧柄劃向他的手背。
“啊！”周彪吃痛，左手斧“當啷”一聲掉在地上，鮮血從手背的傷口滲出，染紅了斧柄。呂子戎趁機挺劍，劍尖貼著他的鎧甲縫隙，輕輕一點——正是鎧甲銜接的薄弱處，周彪慘叫一聲，從馬背上摔下來，剛想爬起，就被隨後趕來的輕騎按在地上，用繩索捆了個結實。
“二哥！”馬騰見周彪被俘，雙眼赤紅，提著雙刀就衝了上來，“小子，敢傷我兄弟，我宰了你！”他的刀法果然快得驚人，雙刀交替劈砍，像密雨般襲向呂子戎的頭、肩、腰，刀風淩厲，連馬鬃都被削斷了好幾縷，看得周圍的士兵都屏住了呼吸。
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呂子戎深吸一口氣，丹田聚氣，使出“疾風繞樹”的迅勁，在馬騰的刀影中穿梭——時而繞到馬側，避開正麵刀鋒；時而退到馬後，劍尖輕點馬臀，讓馬受驚亂跳；劍尖始終離馬騰的要害一寸之遙，卻不急於進攻，像在戲耍對手。馬騰砍得氣喘籲籲，額頭上的汗滴落在眼睛裡，視線模糊，刀法漸漸散亂，破綻越來越多。
“就是現在！”呂子戎心裡一動，突然變招，用“梅枝橫雪”的韌勁，劍身在馬騰的雙刀上一擋——“當”的一聲脆響，馬騰隻覺手臂發麻，雙刀差點脫手。呂子戎借力騰空而起，像落桃溪的秋葉般在空中翻轉半圈，再淩空劈下，劍尖精準地點中馬騰的肩頭穴位。馬騰“哎喲”一聲，手臂一軟，雙刀“當啷”落地，剛想調轉馬頭逃跑，就被呂子戎的輕騎團團圍住，長矛直指胸口，隻能束手就擒。
“廢物！都是廢物！”王國見兩員大將接連被俘，氣得雙目圓睜，胡須都豎了起來，親自揮著斬馬刀衝了上來，目標直指皇甫嵩——他知道，隻要殺了皇甫嵩，這場仗還有翻盤的可能。他的刀法比周彪、馬騰更勝一籌，剛猛霸道，每一刀都帶著千鈞之力，刀身劈在地上，竟能劃出半尺深的溝，沿途的步兵紛紛被砍倒，鮮血染紅了地麵。
“將軍小心！”呂子戎見狀，策馬疾馳，如離弦的箭般截在皇甫嵩身前，青鋒劍出鞘，與王國的斬馬刀撞在一起——“當”的一聲脆響，火星四濺，呂子戎隻覺手腕發麻，連虎口都震得生疼，暗道王國力氣之大，果然名不虛傳。
王國見沒劈中皇甫嵩，又揮刀砍來，刀風更猛：“小子，上次燒我糧車、殺我部將的就是你吧？今日我要你碎屍萬段，為我的兄弟們報仇！”他的刀招越來越凶，每一刀都奔著呂子戎的要害，想速戰速決，可呂子戎卻不急不躁，像桑蠶穀的澗水繞石般，避開每一次猛攻。
他用“桃瓣沾衣”的輕順避其鋒芒，劍身在刀背上輕輕一點，就卸去大半力道；用“蠶絲纏竹”的巧勁纏住刀身，讓王國的劈砍屢屢落空；偶爾用“驚雷裂石”的猛勁反擊，逼得王國不得不回刀防禦。兩人大戰五十餘回合，從陣前打到陣中，馬跑累了，就換馬再戰，兵器碰撞的聲音響徹戰場，連兩邊的士兵都看呆了，忘了廝殺。
漸漸地，王國的呼吸越來越粗重，額頭的汗滴落在鎧甲上，順著縫隙滲進去，刀法也沒了章法，劈砍的速度越來越慢。呂子戎瞅準時機，突然賣個破綻——故意放慢速度，讓左肩露出空隙。王國以為有機可乘，眼中閃過凶光，舉刀就朝著呂子戎的左肩劈來，刀風呼嘯，勢要將他劈成兩半。
就在斬馬刀離左肩隻有三寸時，呂子戎猛地翻身，從馬背上躍起，青鋒劍帶著破空聲，使出“影匿瑬心舞”的殺招——這一招融了“落雪無痕”的靜、“驚雷裂石”的猛、“蠶絲纏竹”的巧，劍尖如流星般直刺王國的胸口！
“噗”的一聲，劍刃刺穿王國的鎧甲，沒入半寸，鮮血順著劍刃湧出。王國瞪大雙眼，不敢置信地看著胸口的劍，嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻隻發出一陣“嗬嗬”的聲響，最後慘叫一聲，摔下馬來，抽搐了幾下便沒了氣息。
叛軍見主將戰死，周彪、馬騰被俘，頓時潰不成軍，有的扔下兵器跪地投降，有的轉身就跑，連營寨都顧不上守了。皇甫嵩率軍掩殺，一直追到黑風林邊緣，見叛軍已逃得沒了蹤影，才鳴金收兵。
夕陽西下時，戰場終於安靜下來。士兵們忙著清理屍體、收繳兵器，有的在給受傷的同伴包紮，有的在掩埋戰死的袍澤。皇甫嵩走到呂子戎身邊，拍了拍他的肩膀，語氣裡滿是讚許：“子戎，今日若不是你接連擒周彪、俘馬騰、斬王國，撕開敵陣左翼，這場仗不會贏這麼快。我這就上表朝廷，為你請封騎都尉，賞良田百畝、錦緞千匹！”
呂子戎卻搖了搖頭，望著遠處被戰火波及的白楊村——村民們正忙著收拾被叛軍燒毀的房屋，一個老婦抱著燒焦的木梁哭，旁邊的孩子在撿散落的麥粒。他想起落桃溪的孫伯、桑蠶穀的阿蠶、隱龍穀的瀑布，輕聲說：“將軍，末將投軍，從來不是為了官職良田。當年在落桃溪，我見山賊劫掠村民，便想練劍護民；在桑蠶穀，我見百姓靠養蠶為生，便想守住他們的生計。如今涼州之亂已平，我還有義兄趙雄、義嫂李雪梅要尋，他們在江夏分手後便沒了消息，我擔心他們的安危，懇請將軍準許我離去。”
皇甫嵩愣了愣，隨即哈哈大笑，笑聲爽朗，震得周圍的樹葉都落了幾片：“好一個‘不為功名隻為護民’！我皇甫嵩征戰三十年，見過太多爭功奪利的武夫，像你這樣純粹的義士，還是頭一個。我不攔你，這是我的貼身令牌。”他從腰間解下一塊青銅令牌，上麵刻著“皇甫”二字，邊緣還留著幾道戰場的劃痕，顯然是隨身攜帶多年的物件，“憑此令牌，無論你到哪裡，我皇甫嵩的舊部、所過之處的官府，都會給你方便；若遇危難，他們更會出手相助。”
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呂子戎接過令牌，冰涼的金屬觸感讓他想起隱龍穀的青石，想起皇甫嵩的信任與期許，他緊緊攥在手裡，對著皇甫嵩深深鞠了一躬：“多謝將軍成全！他日若有需要，呂子戎定當再來相助！”
當晚，營地裡傳來士兵們慶祝勝利的歡呼聲，有的在喝酒，有的在唱歌，唯獨呂子戎的帳篷裡靜悄悄的。他收拾好包袱：青鋒劍依舊纏著阿蠶送的桑綢，米白色的綢子沾了點戰場的血跡，他用溪水洗乾淨，晾乾後重新纏好；李雪梅的“寒山劍譜”和自己拓的“影匿瑬心舞”劍譜疊在一起，貼身藏好；皇甫嵩的令牌與李雪梅送的梅花玉佩放在一起，都用布包好，係在腰間。
他沒有驚動秦安，沒有告彆其他士兵，隻是悄悄走出軍營，朝著常山的方向走去。夜色中，陳倉城的燈火漸漸遠去，像撒在黑夜裡的碎星；身後的軍營裡，歡呼聲還在繼續，可呂子戎知道，這場仗打贏了，涼州的百姓暫時安穩了，可天下的亂局還沒結束——洛陽的靈帝病重，外戚與宦官爭鬥不休，說不定哪裡又會燃起戰火。
他握緊青鋒劍，劍柄的桑綢暖得像阿蠶的手，心裡的信念越發堅定：他的劍，還要繼續護著那些需要幫助的人，直到找到大哥大嫂，直到天下百姓都能過上安穩日子，直到再也沒有戰亂與分離。
【旁白】中平六年二月末，皇甫嵩平定王國叛軍，持續五年的涼州羌亂終告平息。消息傳回洛陽，病重的漢靈帝下旨嘉獎，卻未能阻止朝局的崩塌——三月，幽州牧劉虞平定張純叛亂，卻與公孫瓚生隙；四月十一，漢靈帝駕崩，十四歲的劉辯繼位，何太後臨朝，何進掌權；七月，呂子戎行至冀州，聽聞新帝改元“光熹”，卻不知洛陽城內，何進已密謀誅宦，一場更大的風暴，正悄然席卷東漢的江山，而他尋親的路，也將在不久後，與這場亂世洪流，緊緊交織在一起。
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