寒梅穀的風裹著細碎的梅瓣，繞著李雪梅的孤墳打了個旋，又吹向穀口，像在為呂子戎送行。他望著靠在墓碑上的趙雄，那道佝僂的背影與青石墓碑幾乎融為一體，連風掀起衣擺的弧度都透著死寂。知道再勸無益，呂子戎最後看了一眼碑上“李雪梅”三個刻字，彎腰從路邊采了一束野白梅——花瓣雖小，卻開得倔強，他輕輕插在墳頭的黃土裡，與碑側那株剛冒芽的枯梅相映，像給死寂的墳塋添了點生氣。
“大嫂，我走了。”他對著墓碑深深鞠了一躬，腰彎得極低，聲音輕卻堅定，“你放心，我一定護好百姓，不讓你的血白流，不讓大哥的守墓白費；等掃平了黑山軍，等董卓伏法，我再帶著青梅酒來看你。”
趙雄始終沒有回頭，隻是肩膀微微顫了顫，右手悄悄握住了腰間的寒山劍——劍鞘上李雪梅繡的梅花早已褪色，卻被他攥得發白。呂子戎翻身上馬，踏雪的馬蹄在地上輕輕刨了刨，鼻息裡噴出的白氣與晨霧交融，像是在無聲告彆。他勒住韁繩，最後望了一眼那道孤寂的背影，才猛地調轉馬頭，朝著穀口疾馳而去。
剛走出半裡地，眼角的餘光突然瞥見——趙雄悄悄抬起手，用袖口狠狠擦了擦眼角，動作快得像怕被人撞見，隨即又恢複了那副麻木的姿態，靠在墓碑上一動不動。呂子戎的心猛地一揪，勒住馬停了片刻，卻終究沒有回頭。他懂了，趙雄不是真的放下，隻是把所有的痛、所有的牽掛，都藏在了孤墳旁的酒壇裡，藏在了那句“我已無心力護民”的托詞裡。
一、歸途驚變，嵩公被貶
離開寒梅穀，呂子戎本想直奔陳倉——皇甫嵩還在等著他帶趙雄歸營，糧道襲擾的隱患未除，涼州殘部也需清剿，正是用人之際。他騎著踏雪，沿著官道往西南疾馳，青釭劍懸在左側，青鋒劍佩在右側，兩柄劍的劍鞘碰撞，發出“叮叮”的輕響，像在反複提醒他肩上的擔子。劍柄的桑綢被風吹得飄動，與青釭劍鞘上的銀線“仁德”二字交相輝映，成了亂世裡最醒目的標記。
行至午後，日頭漸漸西斜，路過一個名叫“望鄉驛”的驛站。驛站外的大槐樹下擠滿了人，有客商、有流民，還有幾個穿粗布短褂的兵卒，都圍著驛站牆上新貼的告示議論，聲音裡滿是惶恐與憤懣。呂子戎勒住馬，翻身下馬牽著踏雪擠了過去，隻見告示上的字跡潦草卻帶著威壓，蓋著洛陽朝廷的朱紅大印，墨跡還未全乾：
“前將軍皇甫嵩，督戰不力，坐視涼州王國餘孽逃竄，廢為都鄉侯，即日離陳倉，歸籍閉門思過，不得擅離。另，以董卓為相國，總攬朝政，讚拜不名，入朝不趨；廢少帝劉辯為弘農王，立陳留王劉協為帝，改元永漢。布告天下，鹹使聞知。”
“什麼？皇甫將軍被貶了？”呂子戎隻覺腦袋“嗡”的一聲，像是被重錘砸中，他伸手揉了揉眼睛，不敢相信自己的所見——那個在陳倉城樓上身先士卒、為護糧隊親率輕騎襲擾敵營的將軍，那個見流民斷糧就開倉賑濟、見村落被燒就派士兵幫著重建的仁將，怎麼會“督戰不力”？分明是董卓忌憚皇甫嵩的威望，怕他阻礙自己專權，故意羅織罪名陷害！
“呸！什麼督戰不力！就是董賊怕皇甫將軍擋他的路！”一個穿布袍的書生氣得把手裡的折扇摔在地上，“我從洛陽來，親眼看見董賊的西涼兵在城裡搶糧搶女人，連皇宮都敢闖，皇甫將軍不肯依附他，自然要遭陷害！”
旁邊一個從陳倉逃來的老兵歎了口氣，聲音沙啞：“何止如此！董賊派了李傕、郭汜去接管皇甫將軍的軍隊，那兩個家夥根本不管百姓死活，路過扶風時，把三個村落搶得一乾二淨，還殺了不少反抗的村民，比黑山軍還狠！”
他踉蹌著走出驛站，扶著踏雪的馬鬃，心裡亂成一團麻：回陳倉？董卓的人定然早已布下眼線，自己作為皇甫嵩的舊部回去，不僅幫不上忙，反而可能連累將軍，落得個“通敵”的罪名；不回？當初辭行時拍著胸脯保證“定帶趙雄歸營”，如今趙雄未請動，將軍又遭貶謫，這份知遇之恩成了未竟的債。
“董卓專權，廢立擅政；嵩公被貶，報國無門；黑山軍劫掠，百姓流離……”呂子戎喃喃自語，摸了摸腰間的青銅令牌，冰涼的金屬硌得掌心發疼，“天下之大，竟不知該往何處去，不知該依附誰才能真正護民。”他曾以為皇甫嵩是亂世中的“明主”，可連這樣的仁將都難逃貶謫，這亂世的“根”，似乎比他想象的更爛。
他抬頭望向西南陳倉的方向，又轉頭看向東北真定的方向，眼神裡滿是迷茫——趙雄說“弟弟趙雲在真定教槍護民”，可找到趙雲又能如何？僅憑一支民間義兵，能對抗董卓的西涼軍嗎？能掃平黑山軍嗎？他不知道。但此刻，除了去真定，他沒有彆的選擇——那是當下唯一能抓住的“落腳點”，是暫時能踐行“護民”初心的地方，至於未來，他一片茫然。
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他摸出腰間的青銅令牌——那是皇甫嵩臨彆時親手所贈，令牌邊緣還留著戰場的劃痕，是陳倉決戰時被流矢蹭到的。冰涼的金屬貼著掌心，仿佛還能感受到老將軍遞令牌時的溫度。又摸了摸左側的青釭劍，劍鞘上的銀線“仁德”二字硌著指尖，突然想起趙雄說的“先祖趙勝隨光武皇帝護天下，趙氏居常山護北境”，想起李雪梅臨終前攥著他的手說“護好百姓”。
更想起趙雄提趙雲時說的“子龍常說‘亂世需等明主，護民先護心’”——自己此刻迷茫的“不知依附誰”，不正是趙雲在思考的“等明主”嗎？找到趙雲，既能一起護真定百姓，也能一起觀察時局，尋找真正能安天下的人，這不正是當下最該做的事？
“護民不是拘於一處，不是依附某個人，而是守住那份初心。”他喃喃自語，心裡豁然開朗——皇甫嵩雖被貶，但董卓未除，孫輕的黑山軍殘部還在常山劫掠，真定的百姓仍在受苦；趙雲在真定教槍護民，學的是趙家“梨花槍”，守的是趙氏“護北境”的祖訓，找到他，一樣能踐行“護民”的承諾，一樣能等待扳倒董卓的時機。
就在這時，驛站外突然傳來一陣喧嘩——三個穿西涼兵服飾的漢子，正搶一個老婦人的包袱，老婦人抱著包袱不肯放，被其中一個兵卒一腳踹倒在地。“哪來的老東西，敢擋爺爺的路！”兵卒罵罵咧咧，伸手就要去搶包袱裡的粗布衣衫。
“住手！”呂子戎大喝一聲，縱身躍起，青鋒劍“唰”地出鞘，劍鞘“當啷”一聲落在地上。他身形一晃，使出隱龍穀悟的“影匿瑬心舞”，像一道殘影掠過兵卒身邊，劍尖輕輕一點，正中點兵卒的手腕。那兵卒慘叫一聲，手裡的刀“哐當”落地，手腕瞬間腫起一片。
另外兩個兵卒見狀，舉刀就衝了上來：“哪來的毛頭小子，敢管爺爺的事！”呂子戎不慌不忙，左手握住青釭劍的劍柄，右手青鋒劍舞起一團劍花，“蠶絲纏竹”一式使出，劍尖纏住左側兵卒的刀背，輕輕一拉，那兵卒重心不穩，往前撲了個趔趄；同時左腿橫掃，踢中右側兵卒的膝蓋，兵卒“撲通”一聲跪倒在地。
“滾！再敢劫掠百姓，我定取爾等狗命！”呂子戎沉聲喝道，青鋒劍劍尖斜指地麵，劍氣逼得三個兵卒連連後退。他們看呂子戎劍法淩厲，知道不是對手，連滾帶爬地跑了，連掉在地上的刀都沒敢撿。
老婦人爬起來，對著呂子戎連連磕頭：“多謝壯士！多謝壯士！”呂子戎扶起她，從包袱裡拿出兩塊胡餅遞過去，又幫她把散落的衣物撿起來，才重新上馬。驛站外的百姓紛紛圍上來，對著他拱手稱讚，他卻隻是笑了笑，勒住韁繩朝著東北方向疾馳而去——那裡是真定的方向，是新的希望。
二、夜夢梅影，心明誌堅
接下來的三日，呂子戎日夜兼程，沿途的景象越來越荒涼：官道旁的村落大多空無一人，房屋被燒得隻剩斷牆，田地裡的莊稼枯敗不堪，偶爾能看見餓死的流民躺在路邊，有的懷裡還抱著早已沒了氣息的孩子，觸目驚心。他每到一處有人煙的地方，都會停下馬來，把隨身攜帶的胡餅分給百姓，用青鋒劍幫村民修理破損的農具，用“行雲步”幫老人挑水，像在陳倉時那樣，用力所能及的方式護著亂世裡的弱小。
這日黃昏，他走到一處破廟前，決定在此留宿。破廟裡擠滿了流民，大多是從洛陽逃來的，有老人、有孩童，還有幾個受傷的壯丁。呂子戎把踏雪拴在廟外的老槐樹上，又從包袱裡拿出剩下的半袋胡餅，分給了最年幼的幾個孩子，才靠著牆角坐下，把青釭劍和青鋒劍放在身邊，閉目養神。