199年冬·許昌城）
一、許褚強請·巧勁相阻
許昌城的雪停在清晨，簷角的冰棱滴著融水，落在青石板上濺起細痕，混著巷口流民烤桑枝的煙火氣，透著幾分冷寂。劉備府邸的菜畦上覆著薄雪，像鋪了層碎銀，他正蹲在地裡，用桑木鏟刨凍硬的青菜——菜畦邊插著三根桑木牌，分彆刻著“關”“張”“子戎”，木牌底腳埋著去年從常山帶來的蕎麥種，是按流民“分田記戶”的法子做的，他常說“人人有菜吃，才是真安穩”。他的指節凍得發紅，卻沒戴手套，粗糙的掌心蹭著凍土：“手沾著土，才知菜的根穩不穩；心貼著民，才知安穩來得難不難。”
院外突然傳來馬蹄聲，踏碎了清晨的寂靜，力道沉得能震落枝頭的雪。許褚帶著二十名甲士闖進來，鎧甲上的雪沫未消，在晨光裡泛著冷光，腰間環首刀的刀鞘撞著甲片，“哐當”作響，驚飛了院角桑樹上的麻雀。他站在菜畦邊，魁梧的身影罩住劉備，語氣帶著不容置疑的強硬：“左將軍，丞相有請，即刻動身！晚了，休怪我無禮！”
關羽按刀而立，青龍偃月刀的刀鞘在雪光下泛著冷潤的光澤，刀柄上的桑絲纏繩被他握得發緊——那是陳婆婆去年為他編的，耐磨防滑，此刻指尖的繭子蹭著繩結，帶著護主的決絕。“許將軍，大哥在勞作，容他換件衣衫再去不遲，何以如此咄咄逼人？”他的聲音不高，卻帶著刀風般的銳度，身後的幾名徐州舊部也悄悄握緊了腰間的短刀——他們是劉備藏在府中的流民青壯，平日裝作仆役，刀鞘裡還裹著桑皮紙，怕反光暴露。
“丞相有令，不得延誤！”許褚不耐煩地揮手，蒲扇大的手伸過來，就要去拉劉備的粗布衣袖——他得了曹操的吩咐，要“親自護送”，實則是怕劉備借換衣之機調動舊部。可他的手剛碰到劉備的袖口，就被一隻粗糙卻有力的手從旁按住，力道不大，卻像扣住了磨盤的軸，任他使出當年戰呂布時的蠻力，手腕竟紋絲不動。
“光天化日，強拉左將軍，恐失丞相‘禮賢下士’的體麵。”呂子戎不知何時站在院角的桑樹下，穿著流民的粗布衫，褲腳還沾著泥點，手裡握著根桑木杖——杖身纏著桑絲，杖頭刻著小小的“護”字，是紀綱按隴西樣式做的，杖尾還藏著半塊潛龍潭青石。他掌心扣著李寒山傳的“卸力訣”，拇指精準按在許褚手腕的“曲池穴”上，指尖帶著“柔勁”，像托著一團棉花：“許將軍，當年討董時你護過流民，怎如今忘了‘待人以禮’？”
這“卸力訣”是李寒山在隴西護流民時創的，當年曾卸過三個亂兵的刀，不傷一人隻讓其脫力。許褚愣了愣，漲紅了臉，另一隻手按在腰間的刀上，眼神像要吃人：“你是什麼人？敢管丞相的事！信不信我現在就砍了你！”他身後的甲士也舉起長槍，槍尖對著呂子戎，卻沒人敢先動手——方才那一手巧勁，讓他們摸不透這流民打扮的人到底有多少本事。
張飛早就按捺不住，丈八蛇矛往地上一戳，震得雪沫飛濺，矛尖紮進凍土半尺：“許褚！你敢動子戎兄弟，先過我這矛！”他的嗓門像驚雷，震得院角的桑枝晃了晃，幾片雪落在他的肩頭，他卻渾然不覺，矛杆上的紅綢還沾著去年徐州護流民時的血痕。
“三弟，住手！”劉備突然開口，直起身拍了拍手上的泥土，對呂子戎遞了個眼神——他悄悄將一塊刻著梨花紋的桑木片塞到呂子戎手裡，木片邊緣還留著桑絲，是他們之前約定的“安穩”記號，意為“彆衝動，我有分寸”。“許將軍莫怪，這是我遠房親戚，剛從常山來，不懂許昌的規矩，衝撞了將軍。”他轉向許褚，語氣平和卻帶著不容拒絕的堅定，“丞相相邀，備自當前往，不必勞煩將軍動手——我這身布衣，見丞相也無妨，正好讓他知我近日隻懂種地，不懂兵事。”
呂子戎接過桑木片，指尖摩挲著上麵的梨花紋——這花紋和他貼身帶的梨紋玉佩一模一樣，是李雪梅當年刻的，見它如見護民初心。他緩緩鬆開手，後退一步，桑木杖依舊橫在身前，卻收起了鋒芒：“許將軍，左將軍既願前往，何必動粗？若傳出去，說丞相的人欺負‘皇叔’，反倒讓諸侯笑話。”
許褚冷哼一聲，收回手，揉了揉發麻的手腕——方才那股巧勁像綿裡藏針，卸了他的力還不疼，隻覺得手腕發僵。他眼神依舊警惕地盯著呂子戎：“算你識相！左將軍，走吧，彆讓丞相等急了！”他轉身往外走，甲士們也收起長槍，卻依舊圍著劉備，像押解犯人般，隻是腳步慢了些，不敢再輕舉妄動。
劉備拍了拍關羽的肩膀：“二弟，看好府邸，彆讓兄弟們衝動——流民送來的桑苗還在柴房，記得讓陳婆婆教仆役們選苗；三弟，彆總想著打打殺殺，多看看流民畫的徐州地形圖，咱們將來要護的，可不隻是這一府的人。”關羽和張飛雖有不甘，卻也知道劉備的用意，隻好點頭應下。
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呂子戎跟在最後，路過桑樹下時，悄悄將一張寫著“三十裡亭，桑絲為號”的桑皮紙塞給關羽——紙上還畫著簡易的“護民陣”圖，是他連夜畫的，怕劉備此去有險，讓關羽提前安排舊部在城外接應。關羽接過紙，捏在掌心，對呂子戎遞了個“放心”的眼神，指尖的刀繭蹭過紙邊，帶著護主的決絕。
二、青梅煮酒·驚雷避禍
曹操府的亭子裡，積雪已被掃儘，隻留著幾株青梅樹，枝椏上掛著未融的雪，像綴著白玉。石桌上擺著一壺煮好的青梅酒，酒氣混著梅香，在冷空氣中彌漫開來，酒壺是青銅的，刻著“漢祚永延”四個字，卻被曹操摩挲得發亮，看不出原本的紋路。他坐在主位，手裡把玩著酒壺，望著亭外的雪景，眼神深邃，像藏著翻湧的波濤——昨日剛收到袁術在壽春劫掠流民的密報，今日召劉備，既是試探，也是想借他的“皇叔”之名安撫諸侯。
劉備坐在客位，手裡捧著溫熱的酒碗——碗是桑木做的，和他府裡的一樣，是徐州流民送來的，說“桑木碗暖，適合冬天用”，碗底還刻著個小小的“護”字。他知道曹操在試探，從進府的那一刻起，府裡的護衛就盯著他的一舉一動，連他袖口沾著的菜泥，都被人多看了兩眼——那菜泥裡還混著桑苗的根須，是清晨刨菜時沾的，他故意沒擦，要的就是“隻懂種地”的模樣。
“玄德久曆四方，見多識廣，可知當今天下，誰能稱得上英雄？”曹操突然開口，目光轉向劉備，帶著審視的銳利，酒壺在石桌上輕輕一磕，發出清脆的聲響，震得桌上的青梅都晃了晃。
劉備放下酒碗，裝作思索的模樣，指尖在碗沿劃著圈：“袁紹據冀州，兵多將廣，可算英雄？他去年還接濟過幽州流民；袁術坐擁淮南，糧草充足，也算一方豪傑？隻是聽說他近日在壽春搶流民的蕎麥種；劉表守荊州，安民多年，也當得英雄二字？隻是去年荊州旱災，他閉城不納流民，讓流民凍餓在城外。”他故意避開曹操，也避開自己，還特意提諸侯“護民”的短長，指尖在袖袍下悄悄攥緊了那塊梨花紋桑木片——那是呂子戎塞給他的，讓他“藏鋒芒，避猜忌，借流民說事”。
“哈哈哈！”曹操突然大笑，笑聲震落了青梅枝上的雪，落在石桌上融成水痕，“袁紹色厲膽薄，好謀無斷，接濟流民隻為博名聲，遇大事而惜身，見小利而忘命，算什麼英雄？袁術僭越稱帝，眾叛親離，搶流民的蕎麥種喂馬，糧儘兵散，不過是塚中枯骨！劉表虛名無實，守著荊州不敢進取，見流民凍餓不救，也配稱英雄？”
他往前傾身，眼神像鷹隼般盯著劉備，一字一句道：“天下英雄，唯使君與操耳！”
劉備心頭巨震，像被驚雷劈中，手裡的酒碗“哐當”一聲撞在石桌上，酒液灑出來，濺在他的粗布褲上，還沾濕了藏在褲腳的桑苗根須。他下意識地就要起身——當年在徐州護流民時，他曾因類似的試探與曹操翻臉，此刻卻猛地想起呂子戎的話“曹公多疑，需藏鋒芒，護民先護己”。恰在此時，天邊突然炸響一聲驚雷——冬雷罕見，震得亭頂的積雪簌簌落下，砸在青銅酒壺上叮當作響。劉備順勢俯身，假裝去撿掉落的筷子，聲音帶著後怕：“一震之威，乃至於此！我自幼便怕驚雷，當年在涿郡，一場雷雨天，我還躲在桑樹下不敢出來呢，今日竟被嚇得失了態，讓丞相見笑了。”
曹操瞥了他一眼，眼神裡的銳利淡了些，卻依舊帶著懷疑：“玄德也怕雷聲？我以為你當年在徐州擋呂布時，是天不怕地不怕的。”
“擋呂布是為護流民，怕雷聲是天生的，怎會一樣？”劉備撿起筷子，擦了擦上麵的雪，語氣帶著自嘲，“我這性子，隻適合種種菜、護護流民，哪配稱英雄？丞相說笑了。”他故意說些瑣碎的往事，讓自己顯得平凡，像個隻懂種地的農夫，而非有野心的諸侯。
亭外，呂子戎混在侍從裡，手裡拿著把桑枝掃帚，假裝打掃積雪，實則將亭內的對話聽得一清二楚。他的後背繃得筆直，桑木杖藏在掃帚後，指尖悄悄演練著“桑蔭護芽”式——這是李寒山教的防禦招式，掃帚柄對著亭門，隻要曹操下令動手，他就能立刻衝進去，用掃帚卸去護衛的刀，再護劉備突圍。見劉備借驚雷掩飾過去，他悄悄鬆了口氣，掃帚掃過積雪時，特意避開了青梅樹的根須——護樹如護民，哪能因慌亂傷了根本？