199年冬末·徐州下邳河內）
一、桑田守業·矛影藏心
徐州下邳的冬末已透著暖意，城郊的桑苗已抽出一寸新綠，嫩梢頂著細碎的絨毛，像撒在田埂上的翡翠。呂子戎半蹲在地裡，指尖拂過桑苗根部的新土——這是按常山塢堡的“淺栽深埋法”培的土，表層鬆透保墒，底層壓實固根。他的青鋒劍斜插在田埂邊，劍鞘上係著的梨紋玉佩隨著動作輕輕晃動，玉佩邊緣還沾著常山的泥土，是雷虎上月托流民捎來的，說“帶塊故土，見它如見塢堡”。
“子戎兄，你這‘桑苗培土法’真管用！”雷虎派來的流民王二笑著說，手裡的木鋤按呂子戎教的“穩勁”手法，每一下都剛好覆在桑苗根部三寸處，不深不淺，“去年在常山種桑，苗成活率才七成，今年按你說的做，這苗看著就精神，開春肯定能多摘兩茬葉！”
呂子戎點頭，從懷裡掏出泛黃的《農桑輯要》，翻到“冬末護苗”那頁，上麵有他用炭筆補的批注：“溫水加草木灰，防霜黴病，流民屋的灶灰可收集複用”。“再過十日要澆一次溫水，加些草木灰，”他指著不遠處的流民屋，“陳婆婆已在收集灶灰，到時候讓大家輪流來澆苗，既護了桑，又讓流民有活乾，能換糧。”
不遠處的演武場上，關羽正教士兵練“護民刀法”。青龍偃月刀在晨光裡劃出沉穩的弧光，刀尾的桑絲纏繩隨著動作飄拂——這纏繩是陳婆婆用去年的舊桑絲編的，磨得發亮卻依舊結實。他把“春秋刀法”裡的“劈山斬”改成了“護肩式”，刀身橫在胸前，對士兵說：“遇到流民擋路，要收刀避讓，刀風都不能吹著孩子；遇到亂兵，先把流民護在身後再禦敵——刀是護具，不是用來殺人的，更不是用來傷民的。”
有個新兵練刀時沒收住勁，刀風險些刮到旁觀的流民孩童，關羽立刻上前，握住他的手腕重新調整：“握刀要虛，發力要柔，想著你身後是自己的親人，就不會慌了。”新兵臉漲得通紅，跟著一遍遍練，直到刀風隻貼著地麵走，不碰衣角。
張飛則閒不住，每日清晨都要策馬去郊外的泗水溪邊練矛。他脫了鎧甲，隻穿粗布短衫，露出胳膊上的舊疤——那是去年在徐州護流民時被亂兵砍的。丈八蛇矛在他手裡像有了靈性，“梨花亂舞”的招式舞得密不透風，矛尖卻從不碰溪邊的青草，連落在矛杆上的露珠都不會震落——這是呂子戎教他的“斂勁”，說“連草木都不忍傷，才懂護人，才配握這矛”。
這日練完矛，他正坐在溪邊的青石上擦矛杆，忽聽見一陣浣紗聲。抬頭望去，隻見上遊的青石上坐著個白衣女子，素手搓著桑絲，陽光灑在她身上，像裹了層暖紗。女子垂眸時，鬢邊的碎發落在頰邊，竟與公孫曉月寄來的梅花畫裡的模樣有幾分相似——畫裡的曉月也常穿白衣，在幽州梅林裡練槍，垂眸撿梅花時，也是這般安靜。
張飛看得有些出神，竟忘了擦矛。他從懷裡掏出塊桑皮紙，又摸出半截炭筆——這炭筆是小石頭去年送他的，說“張壯士也學認字，以後教我畫梅花”。他憑著記憶悄悄畫了起來，筆觸雖粗，卻把女子浣紗的姿態畫得真切：垂在肩頭的桑絲、膝邊的竹筐、青石邊的溪水，都一一勾勒，最後還在角落畫了朵小小的梅花，像曉月畫裡的那樣。
畫完，他小心折好藏進懷裡，又怕被風吹破，特意用粗布裹了兩層。他自己也說不清，為何要藏這張畫，隻覺得看到這女子，就想起常山塢堡的安穩，想起還沒找到的曉月，想起呂子戎說的“護民先護心，心裡有牽掛，才更懂要護什麼”。
回到城裡時，呂子戎正在城中心的“護民學堂”教孩子們練劍。學堂是用舊屋改造的，屋頂換了新的桑枝，牆上掛著“護”“仁”“安”三個大字，是劉備親手寫的，墨裡摻了桑汁，防水耐曬。呂子戎教的是“影匿瑬心舞”的簡化版“桑蔭護芽”，孩子們握著小木劍，跟著他比劃：“手腕要柔，像揉麵團；劍尖要穩，像托著一碗水，想著護住身邊的同伴，彆讓他‘受傷’。”
見張飛回來，呂子戎收劍笑道：“翼德兄，今日怎麼回來得晚了？陳婆婆烤的蕎麥餅還留著，再晚就涼了。”張飛撓撓頭，把藏畫的手往身後縮了縮：“沒、沒什麼，就是在溪邊多練了會兒矛，看那溪水清，就多待了會兒。”
呂子戎看破不說破，遞過一塊還熱乎的蕎麥餅，餅邊烤得微黃，夾著梨乾碎：“快吃吧，這餅加了梨乾，是你愛吃的。對了，方才我去城西查看桑苗，路過夏侯塢，見那邊有曹軍斥候在晃——他們騎著黑馬，甲片上有‘夏’字，是夏侯淵的人。”他頓了頓，目光落在張飛藏畫的手，“你說的溪邊女子，我聽流民提過，叫夏侯娟，是夏侯淵的侄女，住夏侯塢，常幫塢裡的流民浣紗換糧。你若再遇她，記得多留意，彆露了咱們的防區動靜，比如桑苗聯防的樁位、學堂的作息。若她願幫流民，或許能化敵為友；若她偏向曹操，咱們也得早做防備，畢竟夏侯塢離小沛隻有三十裡，緊挨著你的防區。”
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張飛接過餅，咬了一大口，麥香混著梨乾的甜味在嘴裡散開，含糊道：“我曉得了！我隻遠遠看她浣紗，沒說過咱們的事，連我練矛的地方都離她老遠。”呂子戎點頭，又遞過一張桑苗分布圖：“將軍讓你守小沛，夏侯塢在小沛西側，你多派些流民哨探——就找那些常去溪邊浣紗的婦人，她們去夏侯塢換糧時，能順便打聽動靜，既能護流民，又能盯著夏侯塢，一舉兩得。”
議事廳裡，劉備正看著陳登遞來的桑苗長勢圖，圖上用紅筆圈出長勢好的地塊，藍筆標著需要補苗的區域。見兩人進來，他指著圖上的“聯防區”：“子戎兄教的‘桑枝聯防’很管用，周邊的彭城、蕭縣塢堡都願意加入——咱們在桑田邊埋的木樁，不僅能護苗，還能當哨崗，流民在樁上綁個銅鈴，有動靜就響，比派士兵值守還管用，還不費糧。”
呂子戎湊過去，指著圖上的空白處：“我還想在學堂裡加開‘草藥課’，讓陳婆婆教流民認草藥——比如蒲公英治風寒，艾草敷刀傷，這些都是現成的，流民小病能自己治，不用再等大夫，也能省下草藥錢換糧。另外，城西的荒田可以種些早熟蕎麥，下個月就能種，收了蕎麥就能補糧，不用總靠士族接濟。”
劉備點頭讚同，剛要開口安排，卻見侍從匆匆進來，手裡捧著一封染了塵的信，信封邊角被磨得毛糙，還沾著乾涸的血跡：“將軍，河內太守張揚派信使來求援，說被部將楊醜圍困在溫縣，城快破了！”
二、舊情牽念·劍赴危局
劉備接過信，指尖拂過信封上的血跡，心裡一沉。信紙展開，上麵的字跡潦草卻急切，墨跡裡還混著沙塵：“楊醜叛投曹操，率五千兵圍我於河內溫縣，城中糧儘三日，流民餓死者已過百！楊醜還把流民趕到城邊當‘肉盾’，不許我開門接納！備與公素有舊交，當年涿郡討黃巾，公曾救我於危難；今我城破在即，流民危在旦夕，望公速發援兵，救民於水火，張揚必以死相報！”
他看完，眉頭擰成了疙瘩，手指攥緊信紙，指節泛白：“張揚與我早年在涿郡相識，當年討黃巾，我被困在廣宗，是他帶三百騎衝陣救了我；後來討董，他又給我送過糧，這份情不能不還。可徐州剛穩——桑苗剛栽，流民剛有屋住，若派大軍去河內，曹操若趁機讓夏侯惇攻徐州，下邳隻剩兩千守兵，必失無疑，到時候徐州的流民又要無家可歸，重蹈隱落山的覆轍。”
關羽按刀而立，青龍偃月刀的刀鞘在案上輕輕一磕，聲音沉毅：“大哥，張揚有難，咱們不能不救！流民更不能不護！我願帶三千兵去河內，速去速回——溫縣城小，楊醜隻有五千兵，我與三弟聯手，十日之內必能解溫縣之圍，還能把張揚和河內流民接到徐州，壯大咱們的力量，也讓曹操不敢輕易來犯。”
張飛也立刻上前一步，丈八蛇矛往地上一戳，震得案上的茶杯晃了晃：“我與二哥同去！多個人手多份力！楊醜這狗賊，敢殺流民當肉盾，我定要一矛挑了他，為河內的百姓報仇！”
呂子戎卻搖了搖頭，從懷裡掏出一卷河內地形圖——這是他托江東的呂莫言上月捎來的，圖上用墨線標著溫縣的城牆布防、流民聚集地，還有楊醜的軍營位置，邊角還貼著張小字條，是呂莫言寫的“楊醜部將王植，早年曾在隴西護流民，與子戎有舊”。“溫縣城小，城牆矮，易攻難守，但楊醜的兵多是臨時招募的，戰鬥力不強，真正難對付的是他的親信百人隊。”他指著圖上的西城門，“西城門守軍是王植的人，王植早年在隴西被亂兵圍困，是我帶流民救了他，還教過他幾招‘卸力訣’護流民，他欠我個人情，或許能勸他反戈。”
他頓了頓，看向劉備，眼神堅定：“將軍守徐州，我帶五十騎去河內便夠。五十騎不影響徐州防務，還能快馬趕路，三日就能到溫縣。我先潛進城見張揚，再聯絡王植，裡應外合開城門，既能救張揚，又能護流民，還不用跟楊醜硬拚，減少傷亡——畢竟不管是咱們的兵，還是楊醜的兵，家裡都有流民要養，能不殺就不殺。”
“子戎兄，這太危險了！”劉備急忙拉住他的手，指腹能摸到他掌心練劍磨出的厚繭，“楊醜是曹操的人，心狠手辣，連流民都殺，你若被他抓住，必無活路！我怎麼向常山的子龍交代？怎麼向雷虎、紀綱交代？”
呂子戎笑了，拍了拍劉備的手背，指了指腰間的青鋒劍，劍鞘上的梨紋玉佩在光下泛著溫潤的光：“我有這劍，還有李寒山先生的‘卸力訣’，當年能從典韋的亂兵裡護著隴西流民逃出來，今日也能從楊醜的圍困裡救張揚。況且，溫縣有三萬流民，若我不去，他們會被楊醜的兵殺了或擄去當奴隸，與當年隱落山被典韋燒殺的流民，又有何不同？李寒山先生說過‘護民不分遠近，見死不救，愧為護民之人’，我不能看著流民送死。”