199年冬·徐州下邳）
一、車胄苛政·桑絲傳信
徐州下邳的冬風裹著沙塵，刮過荒蕪的桑田——本該覆著薄雪等待春播的土地，此刻卻裸露著凍硬的土塊，田埂邊散落著被踩碎的蕎麥種，種皮上還留著軍靴的鞋印，是車胄的士兵搶糧時留下的。半個月前，車胄帶著曹操的令諭入駐下邳，第一件事便是強征流民修城：老婦被驅著搬磚石，凍裂的手攥不住石塊，掉在地上就要挨槍杆抽；孩童被派去撿柴，若空手回來，連半塊發黴的麥餅都得不到。陳婆婆的小孫子狗蛋，隻因偷偷藏了半塊麥餅想給病中的奶奶，就被士兵一腳踢斷了腿，此刻還躺在破廟裡，疼得直哭。
劉備的隊伍剛抵十裡坡，就見三個流民蜷縮在桑樹根下——最年長的老者懷裡揣著用油紙包著的麥餅，餅邊已發綠，他凍得發紫的手卻緊緊護著，見有人來，忙把身後的孩童往桑樹後藏，聲音發顫：“官爺……我們就剩這點糧了，彆搶……”
呂子戎翻身下馬，解下腰間的粗布囊——囊裡是從常山帶來的炒蕎麥，顆顆飽滿，還帶著焦香。他蹲下身，將蕎麥粒倒在流民掌心，語氣放柔：“老丈，彆怕，我們是劉皇叔的隊伍，當年守下邳護過流民的，這次來是幫大家趕車胄的。”
老者捏著溫熱的蕎麥粒，眼淚突然砸在凍土裡：“劉將軍？您真的來了！車胄是豺狼啊！他拆了我們的流民屋，說要修‘防賊牆’，實則是怕您回來；倉庫裡堆著桑苗和糧種，他卻下令‘流民不配吃糧’，昨天城西的王大叔去討糧，被他們活活打死在倉庫門口！”旁邊的少年攥著拳頭，指節泛白：“我娘被拉去修城，凍病了，躺在破廟裡，連碗熱粥都喝不上……”
劉備聽得指節發白，按在劍柄上的手微微發抖——他想起當年守下邳時，流民們湊錢給他做桑木劍，說“劉將軍護我們，我們也護將軍”，如今卻讓百姓受這般苦。“是我來晚了，讓大家受委屈了！”關羽按刀而立，青龍偃月刀的刀鞘在寒風裡泛著冷光，刀尾的桑絲纏繩被吹得獵獵作響——這纏繩是陳婆婆去年在常山編的，當時她說“給關將軍編的，耐磨，護著刀，也護著人”，此刻他指尖攥著纏繩，心裡的火氣直往上衝：“大哥，待我殺進城去，斬了車胄這狗官，為百姓報仇！”
“二弟稍安。”呂子戎按住他的手腕，目光落在遠處城牆上的“車”字旗——旗角破了個洞，卻依舊囂張地飄著，“車胄雖苛，卻有曹操派來的五百兵駐守，硬攻會傷流民。破廟離城門近，若打起來，流民兵荒馬亂，容易被誤傷。”正說著，一陣馬蹄聲從城方向疾馳而來，為首的人身穿青布衫，腰間係著醒目的桑絲帶，絲帶打了個“三瓣梅”的結——是常山塢堡傳信的暗號，三瓣梅代表“安全且有要事”。
侍從翻身下馬，膝蓋還在打顫，顯然是一路急奔：“陳先生說，車胄已察覺將軍大軍壓境，昨夜就緊閉城門，還把城內的桑苗糧種都鎖進西倉庫，派了三十個親信看守。先生已聯絡好五十家徐州士族，還有三千徐州舊部——都是當年將軍守下邳時的老部下，現在都藏在城南桑林裡，隻等將軍入城，便裡應外合。”他從懷中掏出一封用桑絲層層纏裹的信，桑絲是江東的湖桑絲，呂子戎一眼就認出——是呂莫言托人捎來的，用來防曹兵搜信時輕易損壞。
劉備拆開信，桑皮紙上畫著下邳城的布防圖，用墨線標出門衛換崗的時辰酉時換崗，守軍會聚在城門洞烤火），紅圈圈出倉庫和車胄府邸的位置，旁邊還有陳登的小字批注：“車胄親信多是酒囊飯袋，酉時換崗時最懈怠，可偽作曹公使者入城，必能得手。”呂子戎指著圖上的桑苗倉庫，指尖劃過“流民屋舊址”的標注：“陳先生有心了，還記著流民之前住的地方。咱們入城後，第一步開倉放糧，第二步就得修流民屋，讓大家有地方住——天這麼冷，總不能一直住破廟。”
話音剛落，陳登已從桑林裡走出。他穿著流民的粗布褲，褲腳沾著泥，臉上還抹了些炭灰，若不細看，根本認不出是徐州士族首領。他手裡攥著一塊梨紋木牌，木牌邊緣磨得光滑，是常山塢堡的樣式：“車胄剛到徐州，就強征士族的糧，士族早不服他；流民更是恨他入骨，他能倚仗的隻有曹操那五百兵。將軍隻需入城斬了車胄，徐州自然歸心。”他把木牌遞給呂子戎，“這是常山塢堡的雷虎壯士托流民捎來的，說湖桑苗已備好兩千株，派了十個會種桑的流民護送，十日之內便可送到徐州。雷虎還說，紀綱已教少年們編了桑絲繩，用來捆桑苗，不傷根。”
呂子戎接過木牌，指尖摩挲著熟悉的梨花紋——這紋路和他貼身的梨紋玉佩一模一樣，是李雪梅當年刻的。他心裡一暖，常山的兄弟雖遠，卻始終記著護民的約定：“有桑苗便好。我已畫了張荒田規劃圖，城東種蕎麥，二十日就能收，解眼下之急；城西種桑苗，來年春天繅絲換鹽，流民就有長久生計。”劉備拍板：“就依子戎兄與元龍之計！二弟扮作曹公使者，酉時入城；我與子戎、三弟帶舊部在城南桑林接應，一旦得手，立刻控製城門，不讓曹兵逃出去！”
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二、偽使賺城·刀映寒芒
酉時的鐘聲剛過，下邳城北門的守軍果然開始換崗。負責值守的校尉縮著脖子嗬白氣，手裡的長槍斜靠在城牆上，槍尖沾著霜花；士兵們三三兩兩聚在城門洞烤火，火塘裡燒的是流民屋拆下來的桑木梁，濃煙裹著焦糊味，飄得老遠。沒人留意遠處馳來的數十騎——關羽穿著曹公親軍的黑鐵鎧甲，這是上次芒碭山突圍時繳獲的，甲片上的“曹”字在暮色中泛著冷光；青龍偃月刀被粗布裹得嚴實，隻露出刀柄上的桑絲纏繩，那纏繩已被汗水浸得發深，卻依舊結實。
“我乃曹公使者，有緊急軍情麵見車刺史！”關羽勒馬城下，聲音洪亮如鐘，震得城上的積雪簌簌落下，砸在士兵的頭盔上。守城校尉探頭往下看，見是曹軍鎧甲，又望見隊伍末尾飄著的“曹”字旗——那旗子是呂子戎用桑絲縫的，雖簡易，卻足以以假亂真。校尉頓時慌了，車胄昨日還特意交代，若曹公派使者來，務必好生迎接，若延誤了軍情，要砍他的頭。
“使者稍等！小的這就去通報刺史大人！”校尉轉身就要跑，卻被關羽厲聲喝止：“軍情緊急！丞相有令，‘延誤者斬’！你擔得起這個責任？”他故意加重“丞相”二字，眼神銳利如刀，校尉果然嚇得腿軟，忙揮手讓士兵打開城門：“快！開城門！把吊橋放下來！彆誤了丞相的事！”
沉重的城門“嘎吱”作響，緩緩打開；吊橋放下，鐵鏈碰撞的聲音在暮色中格外刺耳。車胄帶著五六個隨從匆匆趕來，他穿著錦緞長袍，腰間掛著鑲玉的佩劍，臉上堆著諂媚的笑——他以為是曹公派來的親信，想趁機攀附，根本沒帶多少人手，連隨從都沒配兵器。“使者遠道而來，一路辛苦！”車胄笑著翻身下馬，肥厚的手伸出來，就要去握關羽的手，卻見關羽猛地扯掉裹刀的粗布，青龍偃月刀驟然出鞘，寒光如練，瞬間映亮了車胄驚愕的臉。
“匹夫！你苛待流民，拆他們的屋、搶他們的糧，還活活打死討糧的百姓，今日便是你的死期！”關羽的怒吼震得地麵發顫，刀風已至。車胄大驚失色，轉身就想跳上戰馬，卻被關羽的“拖刀式”斷了退路——刀身貼著地麵劃出一道弧線，卷起的塵土正好絆住馬腿，戰馬受驚直立，前蹄揚起，將車胄掀翻在地，摔在凍土裡，啃了一嘴泥。
“劉將軍饒命！我願獻城！我願把倉庫的糧種、桑苗都給流民！我還願幫將軍守徐州！”車胄爬起來，顧不得拍身上的泥，跪在地上連連磕頭，額頭磕得通紅，聲音抖得不成樣子。關羽冷哼一聲，刀光再次閃過，帶著護民的決絕：“你害了多少百姓，今日便用你的命來償！這些東西本就是流民的，輪不到你‘獻’！”話音未落，車胄的頭顱已滾落在地，鮮血濺在城門的青石板上，很快就凍成了暗紅色。
守城士兵見狀，嚇得紛紛扔下長槍，跪地投降——他們大多是徐州本地人，早就看不慣車胄的惡行，隻是敢怒不敢言。此時，呂子戎與張飛已率軍從東西兩側包抄而來。呂子戎的青鋒劍劃出“影匿瑬心舞”的“桑蔭護芽”式，劍脊輕輕貼上兩個想逃跑的士兵的槍杆，借著巧勁一卸，長槍“哐當”落地，卻沒傷一人：“降者不殺！我們是劉皇叔的隊伍，來護徐州百姓的，不是來屠城的！願意留下護民的，我們歡迎；想走的，也絕不阻攔！”
士兵們本就無心抵抗，聽呂子戎這麼說，紛紛扔下兵器，有的甚至撿起長槍，幫著維持秩序——城西的士兵王二，去年還跟著劉備護過流民，此刻竟主動帶路：“將軍！我知道倉庫的鑰匙在哪！車胄把鑰匙藏在府邸的床底下！”城樓上的“車”字旗被陳登親手扯下，扔在火塘裡燒成了灰；取而代之的是劉備的“劉”字旗，用桑絲縫的旗麵，在暮色中飄得格外精神。
躲在桑林、破廟的流民們紛紛走出，陳婆婆抱著腿傷的狗蛋，一瘸一拐地往城門走；城西的流民們抬著病中的親人，手裡還攥著半塊麥餅——他們怕這是夢，怕醒了又要挨餓受凍。直到看見劉備的士兵打開倉庫，把糧種、桑苗搬到街上，老人們才敢跪地磕頭，孩童們捧著熱粥歡呼：“劉將軍回來了！我們有救了！”陳登站在城門上，高聲喊道：“劉將軍已誅車胄！即日起開倉放糧，流民皆可領種！城西荒田已備好，大家共種桑麥，共守徐州！”
三、桑苗護民·徐州安業
入城後的第一夜，下邳城的桑苗倉庫燈火通明。倉庫的門敞開著，掛著兩盞桑絲燈籠，映得裡麵的糧種、桑苗格外顯眼。呂子戎帶著流民搬糧種，他教大家用桑枝編筐——桑枝是從城門口的老桑樹上砍的，柔韌耐裝，“編筐時留些縫隙，通風，糧種不容易發黴”。他還特意叮囑搬糧的士兵：“老弱婦孺先領，孩童多的人家多給半鬥；有傷病的，不僅給糧，還要給草藥——陳婆婆在倉庫外煮了粥，領完糧就能喝熱的。”
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陳婆婆帶著五六個婦人在倉庫外的空地上煮粥，大鍋裡的粥冒著熱氣，裡麵加了梨乾和紅糖——梨乾是去年從常山帶來的，紅糖是陳登托人從江東買的，“流民們凍了這麼久，喝碗甜粥暖暖身子”。狗蛋坐在一旁的桑木凳上，腿上敷著草藥，手裡捧著一碗熱粥，小口小口地喝著，眼睛亮晶晶地看著呂子戎：“呂壯士，桑苗種下去，春天真的能發芽嗎？”呂子戎蹲下身，摸了摸他的頭：“能發芽，等桑苗長葉了，還能養蠶，到時候給你做件桑絲棉襖，冬天就不冷了。”
劉備站在城樓上，望著樓下排隊領糧的流民——老人們互相攙扶，孩童們追著燈籠跑，士兵們幫著搬糧，一派安穩景象。他對身邊的陳登說：“元龍，當年我守下邳，就是想讓百姓安穩；如今回來，依舊是這個念頭。咱們守徐州，不是為了爭地盤，是為了讓大家有地種、有飯吃、有屋住。將來就算曹操來攻，隻要百姓齊心，咱們就有底氣。”陳登點頭，手裡攥著一張士族聯名信：“將軍放心，我已聯絡周邊的彭城、小沛塢堡，他們都願送來農具和糧種——彭城塢堡的王大叔說，還能派十個木工來修流民屋，隻求將軍能護他們安穩。”
呂子戎此時走上城樓，手裡拿著一張手繪的《徐州農桑規劃圖》，圖紙是用桑皮紙畫的，邊角用桑絲裱過，不怕折：“將軍，我把城外的荒田分成了三塊：城東十裡種蕎麥，用的是常山帶來的早熟種，二十日就能收，解眼下之急；城西二十裡種湖桑，等雷虎的桑苗到了就移栽，我還在地裡埋了桑枝樁，用來固定桑苗，防冬風吹倒；城南挖三條水渠，引泗水灌溉，既能澆田，又能防旱——水渠邊還能種些蓮藕，明年夏天能當菜吃。另外，我想在城中心的舊學堂舊址設‘護民學堂’，白天教孩子們認字，晚上教大人們種地、防身的法子，紀綱教的‘護身刀術’，簡單實用，流民們都能學。”
劉備接過圖紙，見上麵還標著“流民屋舍”“草藥圃”“桑蠶房”的位置，忍不住笑道：“子戎兄想得周全，此事便交由你打理，有元龍協助，我放心。”他轉頭對關羽、張飛吩咐：“二弟，你駐守下邳，負責城防，順便整頓軍紀——士兵若敢擾民，不管是誰，軍法處置；三弟，你去守小沛，小沛離兗州近，要多留意曹操的動向，若有軍情，立刻傳信；我則去徐州各縣聯絡舊部，收攏人心，讓大家都知道，咱們是來護民的，不是來打仗的。”
接下來的幾日，下邳城處處是忙碌卻安穩的景象：關羽在演武場教士兵練“護民刀術”，他把“春秋刀法”裡的“劈”“砍”改成“擋”“卸”，握著士兵的手教：“出刀時要想著身後的流民，能卸力就不傷人。你看這‘護肩式’，刀橫在肩上，既能擋對方的刀，又能護著身邊的人。”有個士兵練刀時不小心差點砍到旁邊的流民孩童，關羽立刻停下來，重新教他握刀：“刀要穩，心要軟，護民先護己，再護人。”
張飛在小沛幫流民修補破屋，他脫了鎧甲，隻穿粗布衫，露出結實的胳膊。他用丈八蛇矛的矛尖挑著瓦片遞到房梁上，粗聲粗氣卻耐心十足：“把房梁紮牢些，用桑絲繩捆，比麻繩結實，開春下雨才不漏！”流民李大叔的屋梁斷了，張飛竟抱起一根粗桑木，穩穩地架在牆上，嚇得李大叔連連道謝，張飛卻撓撓頭笑：“謝啥！咱們都是一家人，你屋修好了，冬天就能住得暖和。”
五日後，雷虎派來的流民隊伍終於抵達下邳，兩輛馬車裝著湖桑苗，桑苗根部用桑皮紙裹著，還帶著常山的泥土，保濕做得極好。呂子戎正帶著流民往城西栽桑苗，他教大家“淺栽深埋”：“桑苗根淺，栽得淺些好紮根；周圍的土要踩實，再蓋層桑葉，保墒。”忽聞巷口傳來馬蹄聲——是幾個曹兵潰兵，從芒碭山逃來的，見流民的竹筐裡堆著剛繅的蠶絲，竟揮刀要搶：“把蠶絲交出來！不然殺了你們！”
“住手！”呂子戎青鋒劍倏然出鞘，“影匿瑬心舞”的“桑蔭護芽”式展開，劍脊輕輕貼上為首曹兵的馬腿，借勢一卸，戰馬受驚直立，曹兵“哎喲”一聲摔在地上，半天爬不起來。他劍勢不停，劍尖斜指地麵，在流民與曹兵之間劃出一道淺溝：“蠶絲是流民換鹽的救命物，你們若敢再搶，我劍下不留情！”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的勁，青鋒劍的寒光映在曹兵眼裡，嚇得他們爬起來就跑，連刀都忘了撿。
繅絲的陳婆婆握著呂子戎的手，眼眶發紅：“子戎壯士，你的劍是護人的劍啊！以前見著當兵的就怕，現在不怕了。”呂子戎收劍回鞘，笑著幫流民扶起竹筐，把掉在地上的蠶絲撿起來：“劍本就是護民用的，不是用來殺人的。咱們快栽桑苗，等開春繅了絲，大家就能換鹽，還能給孩子做新衣裳。”
暮色漸濃時，劉備巡查完桑田回來，見呂子戎在教孩子們練“護身拳”——孩子們握著小拳頭，紮著紀綱教的馬步，認真得可愛；關羽在演武場教士兵護民刀術，刀光柔和，沒有戾氣；張飛在城門口幫流民搬行李，還把自己的棉袍脫給了一個凍得發抖的老人。他忍不住露出笑容，抬頭望向城西的桑田，新栽的桑苗在暮色中排成整齊的行列，像一片小小的希望。
隻是劉備心裡清楚，曹操絕不會善罷甘休——許昌的追兵雖被擋在芒碭山，可曹操的勢力太大，一場更大的風暴還在後麵。但他望著身邊的兄弟，望著城外的桑苗，望著流民安穩的笑臉，心裡卻有了底氣——隻要守住民心，守住護民的初心，就算曹操來攻，他們也能守住這徐州，守住這亂世裡的一片淨土。
晚風拂過下邳城，帶著桑苗的清香，裹著粥的甜氣，在這寒冷的冬夜裡，釀出了最溫暖的滋味。
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