199年冬·許昌芒碭山）
一、離許合兵·劍解嫌隙
曹操府的議事廳裡，燭火徹夜未熄，映著案上堆疊的流民奏疏——兗州流民湧入許昌，糧缸日漸見底，曹操指尖劃過奏疏上“流民嗷嗷待哺”的字句，眉峰緊鎖。劉備捧著討賊奏疏躬身站在階下，絹布上“願借兵討袁術，收攏徐州舊部，以農桑安流民，為曹公守東南門戶”的墨跡，混著他袖口沾的菜泥，透著幾分“務實”的懇切。
“農桑安流民？”曹操撚著胡須，目光落在“農桑”二字上——昨日郭嘉還提過“徐州桑麥豐饒，若能借劉備之手安撫，可解許昌缺糧之困”。他揮筆在奏疏上批下“準”字，卻又補了句：“撥你五百校刀手，命朱靈、路昭為監軍，凡事需與二將商議，不可擅自做主。”
劉備謝恩時，指尖悄悄攥緊袖中呂子戎畫的徐州流民分布圖——圖上用紅圈標出陳登等士族的聯絡點，藍線標注桑苗種植區，邊角還寫著“彭城流民可引至桑林暫避”，這是他們脫身的關鍵。當夜，他召集關羽、張飛及藏在府中的徐州舊部，連夜收拾行囊：關羽將青龍偃月刀裹上粗布，刀鞘上的桑絲纏繩係緊——這是陳婆婆去年為他編的，耐磨防滑，戰時還能吸汗；張飛把丈八蛇矛斜背在身後，懷裡揣著呂子戎托人捎來的蕎麥餅，油紙包上印著梨花紋，是常山塢堡的記號；劉備則將《農桑輯要》塞進馬鞍袋，書裡夾著呂子戎寫的“影匿瑬心舞”劍譜注解，注著“此招以巧勁護人，劍尖從不對民”。
行至三十裡亭時，天剛蒙蒙亮。亭外的老桑樹下，呂子戎正背對著官道練劍，青鋒劍在晨霧中劃出淡藍色的弧光，劍招輕柔卻帶著沉穩的勁——“桑蔭護芽”式展開時，劍尖離桑芽三寸，雪沫落在劍脊上，不沾一片嫩葉。他聽見馬蹄聲，收劍入鞘，劍鞘上的梨花紋在晨光裡泛著溫潤的光，身旁堆著兩袋東西：一袋是炒蕎麥給士兵充饑），一袋是湖桑種子去年雷虎托流民從常山捎來的，顆粒飽滿），還有一疊梨紋木牌，刻著“常山塢堡流民親善，見此牌可尋食”。
“子戎兄，多虧有你！”劉備翻身下馬，握住呂子戎的手，指腹能摸到他練劍磨出的厚繭——這是護流民、練劍招磨出來的，和自己握鋤種地的繭一樣，都是“務實”的痕跡。關羽緊隨其後，青龍偃月刀往地上一戳，震得晨露從桑枝滾落：“子戎兄的劍招，昨夜大哥跟我提過，‘護而非殺’，與我改的‘護民刀法’倒是契合。”
唯有張飛勒著馬，眉頭皺得能夾碎雪粒，丈八蛇矛的矛尖斜指地麵，矛尾紅綢沾著霜花：“大哥，這小子早年在曹操麾下待過，底細不明！咱們往徐州去，是要收攏舊部護流民，他若是什麼細作，豈不是把咱們和流民都賣了？”說罷，他突然挺矛刺向呂子戎的肩頭——不是真殺，是試探力道，矛尖離肩三寸時停住，隻等呂子戎反應。
呂子戎不慌，青鋒劍倏然出鞘，劍脊貼著矛杆滑過，用的是“影匿瑬心舞”的“纏勁”——這是李寒山教他護隴西流民時練的，當年用這招卸過亂兵的刀，不傷一人。張飛隻覺矛尖的力道被一股柔勁順著矛杆引走，手腕竟微微發麻，矛杆險些脫手。呂子戎收劍回鞘，遞過一塊蕎麥餅，餅上還留著陳婆婆烤的焦痕：“張將軍，你在常山塢堡吃過這餅，陳婆婆說‘吃同一鍋餅，就是自己人’。我這劍招，劍尖從不對人，你看——”他拔出劍，對著亭外的桑枝輕輕一挑，一片桑葉飄落，桑枝卻完好無損，“若我是細作，方才便不會用劍脊卸矛，而是用劍尖傷你。”
張飛接過蕎麥餅，咬了一大口，麥香混著梨乾的甜味在嘴裡散開——和常山塢堡的味道一模一樣。他不再多言，翻身下馬，幫著士兵搬卸乾糧，路過呂子戎身邊時，卻又低聲補了句：“流民的命比咱們的命金貴，你若敢害他們，我這矛可不認人。”
呂子戎笑了，從馬鞍袋裡掏出一卷泛黃的流民名冊：“將軍放心，這是徐州流民的名冊，我托江東的莫言兄打聽了三個月，標注了每個流民的住處和技能——有會種桑的，有會繅絲的，咱們到了徐州，先找陳登先生，他已在彭城桑林備好流民屋，就等咱們帶桑苗去。”劉備拍著兩人的肩膀：“都是為了護流民，以後便是兄弟，不必見外。”
朱靈、路昭此時也率軍趕到，見劉備與呂子戎相談甚歡，雖有疑慮，卻也不敢多問——曹操有令，隻許監軍，不許乾涉軍事。隊伍很快啟程，馬蹄踏過晨霧，朝著徐州方向疾馳，亭外的老桑樹下，還留著呂子戎插的梨紋木牌，風吹過木牌，“護民”二字在晨光裡格外清晰。
二、謀士進言·虎騎追襲
劉備離城不過半日，郭嘉便披著晨霜衝進曹操府，鬥篷上還沾著兗州流民的麥糠，手裡攥著一封從徐州送來的密信：“丞相！大事不好！劉備在徐州素有仁名，當年他守下邳，流民爭相歸附，連袁紹的斥候都傳‘徐州流民隻認劉備，不認曹公’！如今他借討袁術之名去徐州，必收攏舊部與流民，一旦在桑林紮根，再難控製！”
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曹操正端著粥碗，聞言手一抖，粥灑在案上的流民奏疏上，暈開一片米糊。他猛地想起前日煮酒時，劉備借驚雷避禍的模樣，那時便該察覺此人“藏鋒露拙”，竟被“農桑安流民”的話蒙了眼！更想起呂子戎——那小子早年在自己麾下做過幕僚，卻突然失蹤，如今跟著劉備，定是為了借“護民”之名拉攏人心！“我竟失算！”他一腳踹翻案幾，青銅酒爵摔在地上，碎成兩半，酒液濺在“漢祚永延”的地毯上，“傳我將令！夏侯惇為先鋒，率五千虎豹騎，徐晃、夏侯淵、李典、樂進、於禁為副將，務必在劉備入徐州前，將他擒回許昌！若敢反抗，就地格殺——流民若敢阻攔，一並處置！”
軍令傳下，許昌城外的校場上瞬間沸騰。夏侯惇披掛上陣，黑鐵鎧甲上的“夏”字在陽光下刺眼，他提著開山大刀，刀背上還留著討董時砍流民的缺口，翻身上馬：“劉備小兒，敢欺瞞丞相，看我不斬了他，再燒了徐州的桑林！”徐晃、夏侯淵等將緊隨其後，五千虎豹騎的馬蹄聲震得地麵發顫，卷起的塵土遮天蔽日，朝著徐州方向疾馳——這支部隊是曹操的精銳，當年討董時曾大破董卓的西涼軍，所過之處，流民屋燒為灰燼，此刻傾巢而出，可見曹操的殺意。
追至徐州邊境的芒碭山時，終於望見了劉備的隊伍——隊伍末尾還跟著十幾個徐州流民，是昨夜從許昌逃出來的，呂子戎正幫一個老婦牽馬，青鋒劍斜挎在腰間，毫無防備。夏侯惇勒馬橫刀，攔住去路，虎豹騎迅速散開，像鐵桶般將劉備的五百人圍在中間，長槍如林，劍拔弩張，矛尖對著流民的後背，嚇得老婦緊緊抱住懷裡的桑苗種。
“劉備！”夏侯惇的聲音像驚雷，震得枝頭的霜雪簌簌落下，砸在流民的粗布衫上，“丞相有令，命你即刻回許昌！若敢抗命，今日便讓你和這些流民，一起葬在此地！”
劉備勒住馬，身後的徐州舊部已握緊兵器，關羽、張飛更是往前一步，護住流民兩側。“夏侯將軍，”劉備沉聲道，“我奉丞相之命討袁術，為何攔我？這些流民隻是想回徐州種桑，何罪之有？”
“奉令？”夏侯惇冷笑，大刀指向流民懷裡的桑苗種，“你帶流民、帶桑苗，是想在徐州種桑安營，自立為王！休要狡辯，納命來！”說罷，他揮刀直劈劉備，刀風淩厲，帶著虎豹騎的悍勇，竟想連劉備身後的老婦一起劈殺。
“休傷流民！”關羽怒吼一聲，青龍偃月刀倏然出鞘，刀身映著霜雪，泛著冷光。“叮”的一聲巨響，刀刀相撞，火星四濺，夏侯惇隻覺手腕發麻，開山大刀竟被震得微微偏斜——他早知關羽勇猛，卻沒想到此人刀勁裡帶著“護勁”，明明能反擊，卻先護著老婦後退。
張飛見狀，挺丈八蛇矛直取徐晃，矛尖帶著呼嘯的風：“徐晃！你當年在隴西護過流民，怎如今幫曹操殺流民？吃我一矛！”徐晃忙提槍相迎，矛槍相撞的瞬間，徐晃隻覺一股巨力傳來，戰馬竟往後退了半步。他暗自心驚：張飛的“霸王矛”果然名不虛傳，更驚的是，張飛的矛尖始終對著自己的槍，卻避開了身後的流民，顯然是怕誤傷。
兩軍瞬間廝殺起來，劉備的五百人雖少，卻都是徐州舊部，個個悍不畏死，更護著身後的流民；可曹操的虎豹騎人多勢眾，又都是精銳，漸漸將劉備的隊伍逼到了山坳裡——山坳兩側是陡峭的岩壁，前方被夏侯惇堵住，後方又有李典、樂進率軍包抄，眼看就要被合圍，流民的哭喊聲漸漸響起。
三、劍舞護路·巧勁破局
山坳裡的雪被馬蹄踏成泥漿，流民縮在岩壁下，老婦懷裡的桑苗種撒了一地，呂子戎正彎腰幫她撿拾，青鋒劍還插在劍鞘裡——他不想輕易動劍，怕嚇著孩子。於禁、夏侯淵已從兩側夾擊過來，於禁的長槍對著一個流民孩童，眼看就要刺中，呂子戎突然起身，桑木杖橫在身前，用“卸力訣”擋住長槍，杖身微微彎曲，卻沒讓槍尖再進半寸。
“你是何人？敢攔丞相的兵！”於禁又驚又怒，抽出腰間的短刀就要撲上來。
“常山呂子戎，護民之人！”呂子戎勒住馬，青鋒劍倏然出鞘，劍招如流水般展開——“影匿瑬心舞”的“寒潭護苗”式，劍脊輕輕貼在於禁的長槍杆上，手腕微轉，借著馬速與“纏勁”順勢一卸。於禁隻覺一股柔勁順著槍杆傳來，握槍的手竟不受控製地鬆開，長槍“哐當”一聲掉在地上，他本人也險些從馬背上摔下去，剛好砸在流民孩童身邊，孩童嚇得哭起來，呂子戎卻用劍背擋住於禁，不讓他碰到孩子。
夏侯淵此時已看清呂子戎的劍招，瞳孔驟縮：“你這劍招……是李寒山先生的‘影匿瑬心舞’？”他早年曾隨李寒山學過三日基礎刀法，先生教他“刀是護具，不是凶器”，還演示過類似的卸力招式，此刻見呂子戎用劍護流民，竟想起當年的教誨。
“正是。”呂子戎收劍回鞘半寸，語氣裡帶著幾分沉重，“夏侯將軍，當年典韋將軍焚隱落山，趙雄子真先生為守亡妻李雪梅的梨樹苗，不願出山，最終葬身火海——你可知此事？趙先生一生護民，在隱落山種梨養流民，從未與人為惡，卻落得如此下場。今日你們若殺了劉備將軍，燒了徐州的桑林，這些流民又要無家可歸，與當年的隱落山流民，有何不同？”
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夏侯淵臉色一變，握著槍的手微微鬆動——他素知典韋行事魯莽，當年焚山之事他雖未參與，卻也聽聞趙雄是仁厚之人，更想起李寒山的話“護民者天不負”。夏侯惇見狀，怕夏侯淵動搖，厲聲喝道：“休要聽他胡言！趙雄是公孫瓚舊部，本就是反賊！今日若放劉備走，丞相怪罪下來，你我都擔待不起！一起上，斬了他們！”
說罷，夏侯惇揮刀再次衝向劉備，徐晃也撿起長槍，與李典、樂進一起圍攻呂子戎。關羽趁機擺脫糾纏，青龍偃月刀舞得密不透風，“護肩式”展開，將流民護在刀風之後：“大哥，快往徐州下邳走！我與子戎兄斷後！”
呂子戎深吸一口氣，青鋒劍再次出鞘，“影匿瑬心舞”的劍招如行雲流水般展開——他策馬掠過李典身邊，劍脊“纏”住李典的槍，借勢將槍引向空處，避開流民；轉身迎上樂進的刀，“寒潭映月”式展開，劍麵反射陽光，晃得樂進睜不開眼，同時劍背輕擊樂進的馬臀，戰馬受驚後退，遠離流民；麵對徐晃的長槍，他用“梨雪護芽”式，劍尖挑飛徐晃的槍纓，卻不碰槍杆，隻讓徐晃知難而退。他的身影在亂軍中穿梭，青鋒劍的淡藍光弧像一層屏障，護住了劉備撤退的通路，虎豹騎士兵雖多，竟沒人能靠近他三尺之內，更沒人能傷著一個流民。
“撤！往徐州下邳走！”劉備望著呂子戎的背影，知道再耽擱下去隻會全軍覆沒，立刻率軍往山坳另一側的小路撤退——小路旁是呂子戎提前標記的桑林，桑枝茂密，能擋騎兵。夏侯淵望著呂子戎的劍招，又想起李寒山的教誨，終究是沒下死手，長槍的攻勢慢了半拍，甚至悄悄擋住一個想偷襲呂子戎的士兵。
夏侯惇見狀，氣得怒吼，卻被關羽的青龍偃月刀纏住，難以脫身。呂子戎見劉備的隊伍已進入桑林，虛晃一招，用劍背擊開徐晃的長槍，策馬轉身：“夏侯將軍，今日我不殺你，隻盼你日後記得，當兵是為護民，不是為殺民！”說罷，他催馬追上劉備的隊伍，青鋒劍在身後劃出一道殘影，將追來的虎豹騎士兵逼退——劍風掃過桑枝，落下的桑葉剛好蓋住流民的腳印，為他們爭取了撤退時間。
夏侯惇望著他們遠去的背影，氣得將刀往地上一劈，震得塵土飛揚：“追！就算追到下邳，也要把他們擒回來！”可虎豹騎經過方才的廝殺，已折損不少，夏侯淵又故意放慢速度，還借口“桑林茂密，怕有埋伏”，追擊的隊伍漸漸散了。
劉備的隊伍奔出芒碭山時，天已擦黑。呂子戎勒住馬，望著身後的山道，從懷裡掏出一封密信——信是陳登托流民捎來的，桑皮紙上畫著徐州下邳的流民安置點，旁邊寫著“已備桑苗千株，流民屋百間，隻待將軍來”。
“將軍，陳登先生已在徐州接應。”呂子戎遞過密信，又從馬鞍袋裡掏出一把桑苗種，種子上還沾著常山的泥土，“這些是雷虎托流民從常山捎來的湖桑種，一年能摘四次葉，種在徐州的桑林裡，流民明年就能繅絲換鹽。”
劉備接過信，指尖拂過信上“護民如護桑，需先紮根”的字句，眼眶有些發熱。關羽、張飛也圍了過來，張飛拍著呂子戎的肩膀，手裡還攥著半塊蕎麥餅：“子戎兄弟，今日多虧了你護著流民，以前是我多疑，對不住！以後你說往東，我絕不往西！”
呂子戎笑了，將桑苗種分給身邊的流民：“都是為了護民，不必客氣。咱們快往徐州走，等把流民安置好，種上桑苗，才算真正站穩腳跟——明年春天，徐州的桑林綠了，流民就不用再逃了。”
夜色漸濃，隊伍的馬蹄聲在山道上回響，朝著徐州的方向疾馳。芒碭山的寒風裡，還留著兵刃碰撞的餘響，可劉備、呂子戎與三英的心中，卻燃著護民的火苗——這火苗，將在徐州的土地上，長成一片能為流民遮風擋雨的桑林，長成亂世裡最安穩的希望。
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