199年冬末·小沛下邳）
一、兵圍小沛·黎明死戰
小沛的城牆在寒風中瑟縮，磚縫裡還嵌著去年護流民時留下的桑枝——那時呂子戎教流民用桑枝填磚縫防風，如今卻成了城防最後的“軟甲”。曹操的五萬大軍像鐵桶般將城池圍住，營寨連綿數十裡，火把的光映紅了半邊天，連空中的雪粒都染成了淡紅色。城內隻剩兩千殘兵，半數帶著傷，糧缸早已見底，流民們蜷縮在屋角，懷裡揣著僅存的半塊蕎麥餅，餅上的牙印深淺不一，是孩子們舍不得多咬一口留下的。
劉備站在城樓上，望著城外密密麻麻的曹兵，手指攥緊了腰間的桑木柄短劍——這是呂子戎送他的，劍鞘上刻著“護民”二字，木紋裡還浸著常山的桑汁。“曹操勢大，小沛難守。”他轉身對呂子戎、張飛道，聲音沙啞卻堅定，“今夜黎明突圍，往冀州投袁紹——不是妥協，是為了借兵回來護流民，若死守此處，咱們和流民都得死。”
張飛按捺不住，丈八蛇矛往地上一戳，震得城磚簌簌掉渣：“大哥！咱們跟曹操拚了！我這矛挑過袁軍，斬過亂兵，還怕他五萬兵？就算戰死，也不能讓流民再受曹兵的苦！”
“三弟，衝動換不來安穩。”呂子戎按住他的肩膀，青鋒劍斜插在城磚縫裡，劍鞘上的梨紋玉佩隨著呼吸輕晃，玉佩背麵還貼著張小字條，是雷虎托流民捎來的“常山青壯已在路上”。“我斷後，你護大哥和流民先走。小沛的西巷我熟，去年幫流民修屋時摸清了所有岔路，能繞開曹兵的主營。”他從懷裡掏出一張揉得發軟的桑皮紙，上麵用墨線標著突圍路線，紅圈是流民青壯提前備好的桑枝屏障點，“陳登先生早安排了，巷口的老桑樹下埋著信號彈，我放彈為號，你們就衝。”
劉備握住呂子戎的手，指腹能摸到他掌心練劍磨出的厚繭——那是護隴西流民、守徐州桑苗磨出來的。“子戎兄，務必小心。”他從袖中掏出半塊潛龍潭青石，和呂子戎的是一對，“若事不可為，即刻往冀州彙合，我在袁紹營中，見石如見人。”
黎明前的黑暗最是濃重，城門外的曹兵抱著長槍打盹，火把的光忽明忽暗。劉備一聲令下，西城門悄悄打開，流民中的青壯舉著桑木盾在前——盾牌是用去年的舊桑枝編的，浸過桐油，能擋短箭；張飛率部護著老弱居中，孩子們被裹在桑絲毯裡，怕哭出聲用布巾輕掩著嘴；劉備斷後，腰間的短劍始終出鞘半寸，警惕地盯著身後。
剛出巷口，就被曹兵的斥候撞見：“有逃兵！快報於禁將軍！”號角聲瞬間劃破夜空，於禁、樂進率三千騎兵疾馳而來，長槍如林，直刺流民隊伍最前的青壯。“攔住他們！丞相有令，流民也不放過！”於禁大喝，長槍直取劉備後心，槍尖帶著冷冽的殺意。
“休傷我大哥！”呂子戎突然轉身，青鋒劍倏然出鞘，“影匿瑬心舞”的“桑蔭護芽”式展開——劍脊輕輕貼上於禁的槍杆，借著馬速順勢一卸，長槍“哐當”落地，於禁本人也往前踉蹌兩步，險些摔下馬。他策馬擋在城門與流民之間，劍招如流水般鋪開，劍尖始終離曹兵咽喉三寸：“樂進，你我在芒碭山交過手，我劍下從不殺護過流民的人——你去年在陳留救過兩個孩童，忘了？今日若敢傷流民，我定不饒你！”
樂進揮刀砍來，刀風淩厲，卻被呂子戎的“寒潭卸力”式避開，劍背重重擊在他的手腕上，大刀脫手。曹兵們見主將吃虧，又聽聞呂子戎護民的名聲，竟有些遲疑，手裡的長槍慢了半拍。
夏侯惇此時已率大軍趕來，開山大刀劈向呂子戎：“呂子戎，你壞丞相大事，還敢在此蠱惑軍心！今日定要斬你，為曹營將士報仇！”
呂子戎不慌，催馬側身，青鋒劍劃出一道淡藍色的弧光，避開刀勢的同時，劍尖挑飛夏侯惇的護腕——護腕裡掉出半塊蕎麥餅，是去年徐州流民送的，夏侯惇竟還藏著。“將軍快看！大哥他們到桑林了！”呂子戎餘光瞥見劉備、張飛的身影消失在巷尾的桑林裡，心裡一鬆，故意賣了個破綻，引夏侯惇、於禁、樂進圍上來，“我已無牽掛，今日便陪你們一戰，讓你們看看護民的劍，比殺民的刀硬！”
青鋒劍舞得密不透風，時而用“纏勁”卸去於禁的槍，時而用“閃勁”避開樂進的刀，時而用“柔勁”擋下夏侯惇的劈砍，竟將三將死死纏住。王二扶著老母往密道挪時，身後突然傳來孩童的哭聲——是狗蛋，他懷裡還抱著呂子戎教他編的桑枝小筐，筐裡裝著最後半袋蕎麥種。“狗蛋！快過來！”王二急忙回頭，卻見一個曹兵舉刀朝狗蛋砍來，刀刃映著晨光，晃得人睜不開眼。
“彆傷孩子！”陳婆婆突然從後麵衝上來，張開雙臂擋在狗蛋身前——她的棉襖上還沾著繅絲時留下的桑絮，是早上幫流民繅絲時沒來得及換的。曹兵的刀眼看就要劈到陳婆婆，卻被呂子戎的青鋒劍及時擋住，劍脊與刀刃相撞，火星濺在陳婆婆的棉襖上。“快進密道！”呂子戎大喊，同時用劍背推開曹兵，給他們讓出通路。
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陳婆婆拉著狗蛋往密道跑，跑了兩步又回頭，從懷裡掏出一個布包塞進呂子戎手裡：“壯士，這是我藏的桑苗種，彭城的流民說您在那邊藏了桑苗，您帶著，等打退曹兵，咱們還能種桑！”布包上還繡著個小小的“護”字，是她連夜繡的，本想送給護民學堂的孩子們。
呂子戎接過布包，緊緊攥在手裡——桑苗種的溫度透過布包傳來，像流民們的心意。他對著密道方向拱了拱手，轉身再次舉起青鋒劍，劍脊擋開於禁的長槍，劍尖指向空處，隻為給流民爭取更多逃生時間。王二在密道裡回頭望時，隻看見呂子戎的背影被曹兵的火把圍住，青鋒劍的淡藍光弧，像在黑暗裡撐起了一把護民的傘。
二、關羽被圍·土山約誓
劉備、張飛突圍後，下邳城隻剩關羽駐守。曹操深知關羽勇猛，不敢硬攻，隻派大軍將城池圍住，斷了水糧，又命張遼去土山勸降——土山是下邳城外的製高點，能俯瞰全城，關羽帶著兩百殘兵和劉備的二位嫂嫂退守在此，已斷糧兩日，士兵們靠嚼桑樹皮充饑，卻沒一人抱怨。
張遼策馬上山時，見關羽正握著青龍偃月刀練“護民刀法”。刀尾的桑絲纏繩已磨得發亮，是陳婆婆編的，刀風裡沒了往日的淩厲，多了幾分沉重——他在護著身後的嫂嫂，也在護著山下的流民，怕刀法太剛，驚著躲在山坳裡的孩童。“雲長兄，彆來無恙？”張遼翻身下馬，語氣帶著幾分試探，手裡捧著兩袋蕎麥餅，是從曹營偷拿的，“我給二位嫂嫂和士兵帶了點吃的，先墊墊肚子。”
關羽收刀，怒目而視，刀鞘在地上輕輕一磕：“張遼，你我雖有舊交，今日你為曹操而來，便是我的敵人！餅你帶走，我關羽就算餓死，也不吃曹賊的糧！”
“雲長兄，我不是來勸你降曹，是來勸你護民。”張遼歎了口氣，把蕎麥餅放在地上，“玄德公已突圍往冀州投袁紹，下邳城昨夜已破，曹兵在城裡搜糧，若你不降，他們定會屠城——那些流民，有你教過刀法的青壯，有你送過桑苗的老婦，還有你抱過的孩童，你忍心看著他們死？”
關羽握緊刀柄，指節發白——他想起上月在護民學堂，教孩子們練“護肩式”，最小的狗蛋說“關叔叔的刀能護我們”；想起陳婆婆送他桑絲纏繩時，說“刀要護人，彆傷人”。“我與大哥誓同生死，寧死不降曹操。”他聲音發顫，卻沒再把“敵人”二字說出口。
“公且聽我一言。”張遼上前一步，聲音放低，“公若降，可約三事：一降漢不降曹，二善待二位嫂嫂，三若知玄德公去向，即刻辭去。”他指著山下，“丞相已允我，隻要你降，下邳流民由你安置，曹兵不得擾，桑苗不得毀——你若戰死，誰來護他們？這才是真忠義，不是逞匹夫之勇。”
關羽沉默片刻，望向山下的桑林——流民們正躲在裡麵，有的在給桑苗培土，有的在編桑枝筐，像在守護最後的希望。他終於點頭：“若依我三事，便降；若不依，我便戰死在此，與流民同生共死！”
曹操在營中聽聞，撫掌大笑：“雲長忠義，我怎會不依？下邳流民，就交給他安置，誰敢擾，軍法處置！”
此時，呂子戎混出下邳城，躲在土山附近的桑林裡，將關羽降曹的一幕看在眼裡。他剛要往冀州方向走，卻見劉備、張飛率殘兵往這邊來，身後還跟著幾十個徐州流民——他們是從曹兵的包圍圈裡逃出來的，有的還帶著傷，懷裡揣著呂子戎之前分的蕎麥種。“子戎兄！”劉備見到他，又驚又喜，上前握住他的手，“咱們往冀州投袁紹，路上遇到幾個冀州流民，才知袁紹的真麵目！”
呂子戎忙問緣由，劉備歎了口氣，指著身後的流民：“那些流民說，袁紹強征冀州流民充軍，不給糧草，餓死的人堆在路邊，連孩子都被拉去當炮灰；他還下令‘流民若逃，斬全家’，比曹操更狠！若不是咱們護著，這幾個流民早被袁軍殺了。”
呂子戎從懷裡掏出徐州桑苗長勢圖，圖上用藍筆標著彭城桑苗的藏匿點：“將軍，袁紹非仁主，投他隻是權宜之計。我已讓彭城流民把雷虎的三千株桑苗運到小沛南坡，埋在桑林裡，若袁紹敢對咱們不利，咱們就帶著流民回彭城種桑，再圖後計——桑苗耐凍，開春就能發芽，流民有活乾，就有希望。”
劉備接過圖，指尖摩挲著上麵的桑苗標記，堅定地說：“子戎兄說得是，我投袁紹，隻為借他的兵護徐州流民，若他敢害民，我就算拚了性命，也要帶流民走！”
三、雲長留曹·子龍尋蹤
夕陽西下，曹營的炊煙嫋嫋升起，混著下邳城的桑苗清香。關羽被安排在單獨的營帳裡，二位嫂嫂的營帳就在隔壁，曹操派了侍女伺候，卻沒派一兵一卒監視——他知道關羽忠義，不會趁亂逃走，更怕逼急了，關羽拚死護著嫂嫂和流民，反倒得不償失。
關羽坐在帳中，拿出劉備臨走前留下的桑絲帕——帕上繡著“桃園結義”的圖案，是張飛親手繡的，針腳雖粗，卻滿是心意。他摸著帕子，心裡默念：大哥，我暫降曹，是為了護嫂嫂，護下邳的流民，等我找到你的消息，定即刻去找你，再與你並肩護民，種桑養蠶，讓徐州的流民都能安穩。
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帳外傳來腳步聲，是曹兵送來的糧——不是精米白麵，是流民常吃的蕎麥粥，還加了梨乾，曹操知道關羽念著流民，特意按流民的吃法做的。關羽望著粥碗，想起護民學堂的孩子們喝粥時的笑臉，眼眶有些發熱——他暗下決心，就算在曹營，也要護好下邳的流民，不讓他們受一點委屈。
而趙雲此時正行至徐州城外的十裡坡，白馬踏過殘雪，馬蹄印裡還沾著易京梅林的泥土。他遠遠望見曹兵遍野，下邳城的“曹”字旗在風中飄揚，心裡一沉——他從易京趕來，路上帶著十幾個幽州流民，本想儘快到徐州與劉備、呂子戎彙合，卻沒想到曹操來得這麼快，城已破，兄弟不知去向。
“壯士，前麵不能去了！”流民中的老丈拉住趙雲的馬韁繩，老丈是從易京逃來的，懷裡還揣著曉月留下的梨紋木牌，“曹兵封了所有路口，說‘凡往徐州者，格殺勿論’！我昨天在山坳裡遇到個下邳流民，說劉將軍突圍去了冀州，關將軍被困土山，不知是死是活。”
趙雲握緊龍膽亮銀槍，槍尾的紅綢在風中獵獵作響，紅綢上還係著曉月寄來的梅花標本。“老丈，你們先往常山塢堡去。”他從懷裡掏出一塊梨紋玉佩，遞給老丈，“這是常山塢堡的記號，雷虎、紀綱會接應你們，那裡有桑苗，有學堂，能安身。我得去土山看看，若關將軍還在，便想辦法救他；若不在，便去冀州找劉將軍。”
老丈點頭，從懷裡掏出一塊烤得發硬的蕎麥餅，是從易京帶的最後一點糧：“壯士，路上小心，這餅你帶著，墊墊肚子。常山塢堡的方向，往西北走，見桑林插著梨紋木牌，就是了，彆走錯路。”
趙雲接過餅，翻身上馬，繞著曹營的外圍，往土山方向摸去。他趴在桑林裡，遠遠望見關羽在曹營中走動——雖穿著曹軍的鎧甲，卻依舊腰懸青龍偃月刀，刀尾的桑絲纏繩格外顯眼，眼神堅定，沒有半分妥協。趙雲心裡鬆了口氣——關羽沒死，隻是暫時降曹，定有苦衷，他不能貿然現身，免得壞了關羽的計劃。
悄悄退回到桑林時，見流民們正圍著一個幽州來的青年說話。“壯士，你可算回來了！”老丈見趙雲，急忙上前，手裡舉著一塊梨紋木牌，“這是剛才那青年給的，說深山裡有穿白衣的姑娘，帶著孩童種蕎麥，還教流民‘見梨紋木牌，就往冀州找劉皇叔’，那木牌的樣式，和你懷裡的玉佩一模一樣！”
趙雲摸出胸口的梨紋玉佩，與老丈手裡的木牌對比，紋路分毫不差——是曉月！他剛要追問更多細節，卻見老丈身後的幽州青年遞來一個桑絲小袋：“這是那位白衣姑娘讓我交給‘帶銀槍的壯士’的，說您看了就知道。”
趙雲接過小袋，打開一看，裡麵裝著半塊磨槍石和一張字條——磨槍石是童淵留下的，當年他和曉月一起用過；字條上用炭筆寫著：“易京蕎麥已種，流民往冀州去，見梨紋木牌可尋，護民之路，我與君同。”字跡是曉月的，末尾還畫了一朵小小的梅花，和她去年寄來的信上的圖案一模一樣。
“多謝各位，”趙雲把磨槍石和字條小心收好，翻身上馬，“你們往常山去時，若見到雷虎壯士，就說我往冀州找玄德公，曉月姑娘有消息了，咱們很快就能重逢。”白馬在夜色中疾馳，槍尾的紅綢裹著梨樹葉、磨槍石和曉月的字條，這些帶著護民印記的信物，像一串燈，照亮了亂世裡的重逢之路
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