199年冬·徐州城郊）
趙雲的白馬踏過易京往徐州的官道時，風雪已斂成細碎的雪沫，粘在銀甲縫隙裡，融成微涼的水痕。他懷裡揣著個桑木盒——盒身刻著圈淺梨紋，是去年曉月在易京梅林親手雕的，裡麵裝著她用過的半塊磨槍石，石麵上還留著她磨槍時的斜紋，那是她總說“這樣握槍更穩”的習慣。盒蓋貼著心口，與曉月留的梨紋木牌隔著衣料相貼，木牌邊緣缺了個角，是去年護流民時，她替個孩童擋曹兵短刀磕的，此刻硌著胸口，像還能觸到她當時說“子龍哥哥，護人比護槍重要”的溫軟語氣。
槍尾紅綢上沾的梅林碎雪還沒全化，風一吹，便跟著馬蹄聲輕輕晃。趙雲勒馬時，紅綢掃過馬鞍上的桑絲墊——那是曉月織的，墊角繡著朵小梅花，他一直帶在身邊，既是念想，也是護民的提醒：此行既要尋曉月，更要救子戎，護著徐州那些等著活命的流民。
行至一處崖邊，風裡忽然飄來縷淡梅香，清冽得壓過了雪的寒氣。趙雲抬頭便見崖壁斜生著株老梅，虯枝上壓著殘雪，卻綻滿了紅梅，豔得像把易京梅林的春色裁了片過來。他心裡猛地一揪——這梅的枝椏走勢，竟和易京那株他教曉月練槍的老梅有七分像，連枝椏最彎處那道疤都一樣，是當年曹兵放火燒林時，他用槍杆擋火留下的。
那年暮春，曉月剛跟著他學“護芽式”，手裡攥著他削的桑木槍，槍杆上還刻了朵小梅花，是她自己刻的，說“有花就像有念想，練槍時就不慌了”。練到第三遍時，她力道沒控住，槍頭磕在梅樹根上斷了，紅著眼眶蹲在地上撿斷槍，淚珠砸在花瓣上，暈開小小的濕痕：“子龍哥哥，我連槍都握不穩，怎麼護那些被兵卒追的流民孩童？上次在常山，若不是你，那孩子就被曹兵抓走了……”
他當時也蹲下來，撿了片剛落的溫軟花瓣，放在她掌心，指尖輕輕擦去她的淚：“槍要穩，先得心穩。你看這梅花，雪壓著還能開，咱們護民，也得有這份不折的勁。上次你幫著把流民藏進桑林，不也沒讓曹兵發現嗎？護民不止靠槍，更靠心細。”
趙雲翻身下馬，積雪沒到腳踝，寒意在靴底蔓延，他卻渾然不覺，隻一步步往梅樹走。指尖快觸到花枝時，心裡已想好：折一枝帶在身邊，等找到曉月，就說“我途中見梅開，想起你當年握斷桑木槍，還硬要幫流民編桑枝盾的模樣”。可就在指腹剛碰到花瓣的瞬間，寒風裡忽然卷來個嘶啞的聲音，是昨日在山道上遇著的徐州流民老陳頭——那老人當時揣著半袋桑籽，說要去徐州找呂子戎，此刻卻跑得鞋都掉了一隻：“壯士！快往徐州趕！曹兵把下邳圍得跟鐵桶似的，呂壯士帶著老弱流民在破廟裡苦撐，昨天我見曹兵往廟裡扔火把，再晚……再晚怕是連孩子都保不住了！”
那聲音像塊冰砸進心裡，趙雲的手頓在半空。他望著指尖前那朵紅梅，花瓣上的雪正順著紋路融成水珠，滴在他手背上，涼得像曉月當年掉在桑木槍上的淚。心口的梨紋木牌忽然硌了硌，他忽然想起曉月留的字條末尾那句“護民之路，我與君同”——若她在，見著老陳頭這般急，定也會讓他先去救子戎，先護那些等著活命的流民，哪怕誤了尋她的路。
“曉月，等我。”趙雲輕聲說，手縮回來時，不小心碰落了片花瓣。他彎腰撿起，放在掌心焐著，花瓣的冷意漸漸被體溫烘暖，像把這份牽掛暫時疊進了心裡。翻身上馬時，他摸了摸龍膽亮銀槍的槍尖——槍尖映著梅影，卻已沒了半分猶豫，“駕！”白馬長嘶一聲，踏雪疾馳，槍尾紅綢掃過梅枝，帶起的雪沫落在紅梅上，轉瞬被風卷走，隻留老梅在崖邊立著，像在守著這份未完的護民念想。
等趙雲的馬蹄終於踩進徐州城郊地界時，那片焐熱的梅花瓣已被他小心收進曉月留的桑絲小袋裡——袋底還沾著點易京梅林的泥土，混著幾粒她當年掉進去的桑籽。可眼前的景象，卻讓他剛壓下去的沉重又翻湧上來：去年呂子戎帶流民種的百畝湖桑，本該覆著薄雪等開春抽芽，如今隻剩滿地斷枝，桑苗根部的泥土被馬蹄踩得板結如鐵，凍硬的土塊裡嵌著碎麥種，是曹兵搶糧時散落的，有的麥種已被凍裂，像流民們皸裂的手。
幾個流民蹲在田埂上，凍裂的手指摳著土裡的桑籽，指甲縫裡滲著血，卻還是把每一粒湖桑種都小心揣進貼身布兜。老陳頭也在其中，他懷裡的桑籽袋破了個洞，正用桑絲繩一圈圈纏緊，見趙雲過來，急忙起身：“壯士！你是去尋呂壯士的吧？”他指了指不遠處的破廟，“呂壯士就在那，昨天還幫著我把藏在桑根下的桑籽挖出來，說‘這是開春的念想，丟不得’。”
“壯士，彆往前走了！”另一個老流民拄著桑木杖過來，杖頭纏著圈桑絲繩——是呂子戎教流民編的，耐磨還防滑，杖尾刻著個歪歪扭扭的“護”字，是趙雄當年在常山塢堡教他刻的，說“見這字，就知道是護民的自己人”。老流民的棉襖破了個洞，露出裡麵發黃的蘆花，卻還是把桑木杖往趙雲身前攔了攔，聲音發顫：“前麵曹兵設了哨卡，見著流民就抓，說要拉去充軍填戰壕！前天有個孩子，就因為揣著桑籽，被兵卒踹了好幾腳，桑籽全撒了……你若不是本地人，快繞路走吧，彆白白送命！”
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趙雲翻身下馬，從懷裡掏出塊還帶著體溫的蕎麥餅——是常山塢堡雷虎讓他帶的，雷虎特意烤得硬實，說“路上耐餓，若遇著流民，也能分著吃”。他把餅遞到老流民手裡，又摸出塊給老陳頭：“老人家，我是趙雲，來幫呂壯士護流民的。這餅你們先墊墊，我這就去破廟找子戎。”
老流民接過餅，眼淚“啪嗒”掉在餅上，砸出個小坑：“壯士……你就是常山那個護流民的趙將軍吧？呂壯士常跟我們說，說你和他在常山種桑，護著咱們躲過曹兵的燒殺。劉將軍帶著大半流民往冀州投袁紹了，呂壯士不放心剩下的老弱，沒跟去，留在城裡護著，現在就在前麵那座破廟裡躲著——白天不敢出來，隻夜裡摸去糧窖，給咱們偷點陳糧，昨天還被兵卒追著砍，胳膊上劃了道口子。”
趙雲謝過老流民，翻身上馬時，摸了摸懷裡的桑絲小袋——那片梅花瓣還在，隔著布能觸到一點軟，像曉月在提醒他“小心”。他望著破廟的方向，心裡默念：子戎兄，我來了；曉月，等我護了子戎和流民，咱們定能在冀州見著，到時候，我把這梅花瓣給你，說給你聽這一路的事。
往破廟去的路不長，卻走得格外沉。沿途的流民屋大多被燒了，隻剩半截桑木梁斜插在雪地裡，梁上還纏著沒燒完的桑絲繩——是流民們去年編來綁桑苗的，有的繩上還掛著半塊桑絲帕，是孩子繡的小桑苗，被火燎得發黑。快到廟門口時，風裡忽然傳來陣輕響，不是風雪聲，是劍刃劃破空氣的柔勁，帶著“影匿瑬心舞”特有的韻律，輕得像桑葉拂過水麵，是“桑蔭護芽”式沒錯——這是李寒山教趙雄，趙雄再教呂子戎的招式，劍勁柔而不弱，專為護人設計。
趙雲推開門，破廟裡的景象讓他眼眶一熱：呂子戎穿著件打補丁的粗布衫，左胳膊上纏著桑絲布，布上還滲著點血，是昨天被兵卒砍的。他手裡的青鋒劍李寒山傳的，劍鞘刻“護”字）斜握在手裡，正對著五個流民孩童比劃，孩子們握著桑枝削的小木劍，劍身上還沾著點泥土，是從桑田邊撿的。
呂子戎教的是簡化版“桑蔭護芽”，動作比在常山塢堡教青壯時慢了三成，怕孩子傷著自己。他握著一個瘦小女孩的手，幫她調整手腕姿勢：“婉兒，手腕要柔，像桑枝一樣彎，不是硬挺挺的，你看，這樣劍尖就不會對著狗蛋了——咱們練劍是為了護自己，不是傷彆人，要是把狗蛋劃傷了，誰跟你一起種桑苗呀？”
最小的孩子叫狗蛋，把木劍舉得高高的，奶聲奶氣喊：“呂壯士，我學會了！你看，我這‘護芽式’，能擋住兵卒的刀，護我阿婆！”他說著，還比劃著往旁邊的乾草堆“劈”了一下，力道沒掌握好，差點摔著，呂子戎急忙扶住他，笑著揉了揉他的頭：“好樣的，就是下次慢點，護人得穩，急不得。”
“子戎兄！”趙雲喊出聲時，聲音裡竟帶著點顫——他沒想到呂子戎傷著了還在教孩子練劍，更沒想到破廟裡的流民雖苦，卻還透著點護民的暖意。
呂子戎回頭，青鋒劍“嗆啷”收鞘，劍鞘上的梨紋玉佩晃了晃，映著廟裡的微光：“子龍！你可算來了！我還怕你在易京耽擱久了，趕不上……”話沒說完，他瞥見趙雲懷裡露出來的桑絲小袋，袋角繡著朵小梅花，是曉月的針線活，眼神軟了軟，“曉月的消息，有眉目了？”
兩人坐在破廟的乾草堆上，趙雲掏出桑絲小袋，把那片半乾的梅花瓣和梨紋木牌一起拿出來，指尖摩挲著花瓣邊緣：“易京梅林裡沒找著她，隻得了這塊木牌。流民說她往冀州去了，帶著幾個孩童種蕎麥，沿途留了梨紋記號——有個老流民說，見她用桑絲繩綁蕎麥種，繩結是你教咱們的‘護苗結’，還說她見著兵卒搶流民糧，會偷偷把自己的蕎麥分出去，跟你當年在常山一樣。”他頓了頓，聲音輕了些，“途中見著那株老梅，開得像易京那株，就摘了片帶在身上，想著若見著她，還能說給她聽，說我想起她當年握斷桑木槍，卻非要幫著編桑枝盾的模樣。”
呂子戎摸出懷裡的桑皮紙信——是冀州流民偷偷捎來的，紙邊被火燎過，是上次從糧窖偷糧時不小心蹭的。他把信展開，上麵用炭筆畫著袁紹營的大致位置，紅圈標著“劉備暫居處”，旁邊還寫著幾行小字：“袁營糧少，流民多餓，玄德公常把自己的糧分出去，瘦了不少”。“玄德公往冀州投袁紹，也是想借他的兵回來護徐州流民。袁紹雖苛待流民，但眼下隻有他能抗曹操，咱們先去冀州彙合——既能護玄德公，又能找曉月，說不定還能勸袁紹放些糧給流民，一舉兩得。”
他指了指信上的“泗水桑林”標記，標記旁畫著個小桑苗：“陳登先生去年幫玄德公守徐州時，就畫了這條秘道，說是給流民留的退路，能繞開曹兵哨卡。他還在信上說，桑林道旁有流民藏的糧種和乾桑枝，咱們帶流民走這裡，既能避兵卒，又能沿途取糧，安全些。”
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正說著，廟外忽然傳來馬蹄聲，還夾著兵卒的嗬斥：“都出來！丞相要攻曹操，正缺兵！男的都跟咱們走，女的去營裡縫補！敢躲的，就把這破廟燒了！”
趙雲和呂子戎對視一眼，同時站起身——呂子戎握緊青鋒劍，左手按住胳膊上的傷口，怕動作大了扯到；趙雲也握緊龍膽亮銀槍，槍尾紅綢輕輕晃，掃過身邊的乾草。
沒等他們出門，就見個兵卒舉著刀衝進來，刀上還沾著點桑枝屑，顯然是剛砍過桑田的樹。他直奔角落裡的狗蛋，嘴裡喊著：“這小的看著壯實，帶回去養兩年就能上戰場，比抓那些老弱管用！老的扛不動刀，隻能填戰壕！”
“住手！”呂子戎的劍快得像風，用的是“寒山十八段”裡的“纏枝卸力”式——劍脊貼著兵卒的刀身輕輕一滑，借著兵卒揮刀的力道往外側帶，動作柔卻穩，沒讓刀碰到旁邊的婉兒。“流民是用來護的，不是用來當炮灰的！你若敢碰孩子一根手指頭，我劍下不留情！”他的劍脊抵在兵卒的手腕上，力道剛好讓兵卒握不住刀，“哐當”一聲，刀落在地上，震得乾草亂飛，卻沒傷著兵卒分毫——這招式本就是為了卸力護人，不是殺人。
趙雲也上前一步，龍膽亮銀槍的槍尖斜指地麵，槍尾紅綢掃過地麵，帶起的乾草繞在兵卒的腳邊，擋住他的退路：“袁紹若真要抗曹，就該護著百姓，而非搶流民充軍。你今日傷了這些人，他日曹兵攻來，誰還願幫袁紹守城？誰還願幫你們運糧？”他的槍尖離兵卒的咽喉隻有寸許，卻沒再進半分——童淵教他“槍為護民，非嗜殺”，此刻他更懂這話的意思，若殺了這兵卒，隻會引來更多兵卒，流民更危險。
兵卒見兩人劍槍淩厲，再看廟外的流民都圍了過來，老陳頭拄著桑木杖，老流民也握著撿來的桑枝，眼裡滿是怒色，頓時慌了——他早聽說劉備的人護流民不要命，上次有個兵卒搶了流民的桑籽，被呂子戎用劍挑了刀，還被流民圍著扔雪，此刻哪裡還敢停留。他爬起來撿了刀，連滾帶爬地衝出門，翻上馬就跑，連“丞相有令”的狠話都忘了說，隻留下一串慌亂的馬蹄聲。
呂子戎蹲下身，摸了摸狗蛋的頭，幫他把嚇掉的小木劍撿起來：“彆怕，我們會帶你們走。”狗蛋把桑籽放進貼身的布兜，那布兜是他娘用曉月送的桑絲織的，軟乎乎的還帶著溫度，他攥緊布兜，小聲說：“呂壯士，趙將軍，我能跟著你們嗎？我想去找我娘，她去年護桑苗，跟我走散了。”
呂子戎回頭對趙雲道：“咱們明日天不亮就出發，走泗水桑林道——陳登先生在道旁的桑樹上做了記號，係著紅綢的就是安全路。帶這些流民一起去冀州，雖險，卻總比在徐州等著被曹兵抓去填戰壕強。”
趙雲點頭，把梅花瓣和木牌重新收進桑絲小袋，指尖觸到袋底的梅林泥土和桑籽，忽然覺得心裡定了些。他摸了摸狗蛋的頭：“咱們一起走，到了冀州，說不定能找到你娘，還能把桑籽種下去，長出桑葉。”
破廟外的風還在吹，卻好像沒那麼冷了——流民們開始收拾東西，老陳頭幫著把藏在土裡的桑籽挖出來，裝進布兜；老流民則把沒燒完的桑絲繩纏在桑木杖上，說“路上能綁東西”；孩子們圍著趙雲的白馬，狗蛋伸手摸了摸馬鬃，婉兒則把自己的小木劍遞給趙雲，說“將軍，你幫我拿著，我怕路上丟了，以後還要用它護阿婆”。
趙雲望著這一幕，摸了摸懷裡的桑絲小袋，又握了握龍膽亮銀槍：梅花瓣的軟、木牌的硬、槍杆的沉，還有孩子們手裡的小木劍、流民懷裡的桑籽，都讓他更明白“護民”這兩個字的分量。隻要一步步走下去，總有和曉月重逢的那天，總有桑苗再綠、梅花再開的那天，總有流民能安穩種桑、不用再躲兵卒的那天。
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