199年冬·徐州至冀州途中）
天剛蒙蒙亮，雪還沒停，絮狀的雪片裹著寒風往人衣領裡鑽，落在睫毛上就化成水，模糊了視線。呂子戎、趙雲帶著二十多個徐州流民往冀州走，隊伍拉得鬆散卻齊整——老流民王二和兒子輪流抬著癱瘓的老母，擔架是用三年生的老桑枝編的，枝椏削得光滑，怕硌著老人；墊在下麵的舊桑絲毯，是去年呂子戎在徐州護民學堂繅的，毯角還繡著個小“護”字，是陳婆婆閒著時幫著繡的，說“見字如見人，護著咱們一路平安”。
兩個孩童走在隊伍中間，穿的破鞋露著腳趾，每走一步都在雪地裡踉蹌，卻把裝湖桑種的小布包揣在懷裡，緊貼著心口。布包是曉月留在徐州的桑絲織的，袋口係著“護苗結”，是狗蛋跟著曉月學了三天才編會的，此刻攥得緊緊的，生怕散了——裡麵的二十粒湖桑種，是呂子戎昨晚按人頭分的，他當時摸著狗蛋的頭說：“到了冀州種下去，來年就能收桑葉，到時候給你編個桑枝秋千，讓你娘看著也高興。”
呂子戎走在最前麵，青鋒劍斜插在背後的桑柴堆裡，柴枝上還沾著徐州城郊的凍土，遠看就像個挑柴換糧的流民。他時不時回頭，幫穿破鞋的婉兒拍掉鞋縫裡的雪，指尖凍得發紅發紫，卻還是把僅有的薄手套摘下來，套在婉兒手上：“先戴著，這是趙雄義兄當年在常山塢堡給我的，掌心繡著‘護’字，能護著你腳不凍。到了冀州，咱們找桑皮給你和狗蛋做雙暖鞋，桑皮軟，比布鞋暖和。”
趙雲斷後，白馬身上蓋著件流民捐的破棉襖，棉襖的補丁是用桑絲縫的，針腳歪歪扭扭，卻是隊伍裡的老婦人連夜補的，說“彆讓馬凍著，它還要載咱們的希望”。龍膽亮銀槍用粗布裹得嚴實，槍尾的紅綢藏在布下，隻偶爾被風吹得露一點邊角，看著就像根用來撐車的桑木杖。他目光掃過隊伍末尾，見狗蛋靠在母親懷裡，小臉通紅，腳步發虛，嘴唇卻還抿著不說話——這孩子怕拖慢隊伍，連咳嗽都忍著，便悄悄放慢速度，從馬背上的布袋裡掏出個陶壺，壺裡是昨晚在破廟煮的桑枝水，加了點甘草，溫著沒涼透。他倒出小半盞，遞到狗蛋嘴邊：“慢點喝，桑枝水能暖身子，還能治咳嗽，喝完就不冷了。”
走了約莫半個時辰，隊伍繞過一道雪坡時，王二突然“哎呀”一聲停住腳，手裡的擔架差點翻了——他踩到了雪下的枯桑枝。眾人順著他指的方向看過去，雪溝裡躺著具僵硬的屍體，是個中年流民，懷裡緊緊抱著個布袋，袋口漏出幾粒湖桑種，凍得硬邦邦的；他的手還保持著摳雪的姿勢，指甲縫裡嵌著凍土和枯草，掌心攥著個沒編完的桑枝螞蚱，是前幾天在徐州桑田，他幫狗蛋編的，說“等開春桑苗長起來，螞蚱就有地方躲了”。
“是……是張大哥啊！”流民裡的陳婆婆突然哭出聲，她踉蹌著走過去，蹲在雪溝邊，手指輕輕碰了碰那隻桑枝螞蚱，“前天他還幫著我把桑種藏在桑根下，說‘陳婆婆，這是咱們開春的念想，丟不得’，怎麼就……”
呂子戎快步走過去，蹲下身想把屍體從雪溝裡扶出來——他想在旁邊找棵枯桑，挖個淺坑把人埋了，至少讓張大哥靠著桑枝，彆讓雪水泡著。可剛伸手，就被王二拉住：“子戎壯士，彆碰！”王二的聲音發顫，指了指屍體的脖頸，“你看他脖子上的紅斑，前幾天就有流民說，路上有得疫病死的，碰了會傳染！咱們帶著老的小的，要是染了病，可就全完了——張大哥要是知道，也不會願意拖累咱們的。”
呂子戎的手頓在半空，指尖離屍體的衣角隻有寸許。他看著那袋漏出的湖桑種，想起張大哥前幾天還幫著編桑枝盾，說“曹兵來了，咱們用盾護孩子，桑枝硬，能擋刀”，心裡像被雪凍住一樣沉。他慢慢收回手，從懷裡掏出塊蕎麥餅——這是他今天的口糧，本想留到中午吃，現在卻輕輕放在屍體身邊，又撿了些乾桑枝蓋在上麵，把那隻桑枝螞蚱放在餅旁，聲音輕得像怕吵醒他：“張大哥，對不住，沒法給你立墳。這餅你帶著，路上彆餓著；桑種、螞蚱，等咱們到了安穩地方，幫你一起種，一起編，不讓你白忙活一場。”
隊伍重新出發時，沒人說話，隻有腳踩積雪的“咯吱”聲，和寒風卷過桑柴的輕響。走了沒多遠，狗蛋的母親突然低低啜泣起來——狗蛋靠在她懷裡，臉更紅了，嘴唇泛著青，身子還不停發抖，額頭燙得嚇人，連懷裡的桑種袋都攥不住了。“孩子燒得厲害，再這麼下去，怕是撐不到冀州了！”她急得眼淚掉在雪地上，瞬間凍成小冰晶，“都怪我，沒看好他，讓他在破廟受了寒……”
呂子戎急忙停下，摸了摸狗蛋的額頭，心跟著沉了沉——這溫度，再燒下去怕是要出事。他翻遍懷裡，隻找出塊乾硬的蕎麥餅，是昨晚分糧時偷偷留的，本想餓極了再吃。他把餅掰成小塊，用自己的體溫焐軟了些，遞到狗蛋嘴邊：“來，吃點，吃了就有力氣扛過去。你還得去冀州種桑呢，忘了跟我約好，要看著桑苗發芽嗎？”
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“壯士，這是你的糧，你吃吧！”狗蛋的母親急忙攔住，她知道呂子戎這幾天沒怎麼吃東西，昨天分糧時，他隻拿了半塊餅，“我們狗蛋……我們再扛扛就好，你要是餓壞了，誰護著大家？誰帶咱們找劉皇叔？”
“我不餓。”呂子戎笑著把餅塞進狗蛋手裡，其實他的肚子早就咕咕叫了——昨天為了給流民多分點糧，他隻吃了半塊餅，夜裡守夜時，還把剩下的半塊給了陳婆婆。趙雲看在眼裡，悄悄從馬背上的布袋裡掏出個小布包，裡麵是炒蕎麥，是雷虎特意讓他帶的，說“路上耐餓，還能分給流民”。他把布包塞給呂子戎：“我這還有，你墊墊，彆硬撐。護流民也得先顧著自己，不然咱們怎麼跟玄德公交代？”又從陶壺裡倒出桑枝水，遞到呂子戎嘴邊，“喝點暖身子，這水加了甘草，能潤潤喉。”壺底還沉著幾粒炒蕎麥，是他特意留的，沒說破，隻借著遞水的動作，把暖意傳了過去。
又走了兩個時辰，終於到了清河渡口。冰麵結得厚，卻沒個正經的橋，隻有幾根桑木搭的簡易浮橋，被雪壓得彎彎的，好像隨時會斷，橋板上還留著流民踩出的淺痕，是前幾天有人從這逃去冀州時留下的。剛上橋，就聽見對岸傳來嗬斥聲——袁紹的糧隊正在搶流民的糧，為首的校尉穿著黑甲，甲縫裡還沾著血，是昨天鎮壓流民時濺的，他一腳踹翻個老婦的糧袋，麥粒撒在冰麵上，被馬蹄踩得粉碎，有的還嵌進冰縫裡，老婦伸手去撿，卻被他用馬鞭抽手背：“老東西，還敢撿？這糧是給大軍用的，你也配吃？”
“把糧都交出來！丞相要攻曹操，這些糧要給大軍用！”校尉舉著馬鞭，抽向一個護糧的流民青年，青年死死護著糧袋，裡麵是給生病的妹妹留的半袋小米，“敢藏糧，就把你拉去充軍填戰壕！你妹妹？餓死了正好省糧！”
“住手！”趙雲再也忍不住，伸手扯掉裹在槍上的粗布，龍膽亮銀槍“嗆啷”出鞘，槍尖帶著寒芒，卻沒直刺校尉，而是精準挑飛他手裡的馬鞭——馬鞭落在冰麵上，滑出老遠，沒傷著旁邊的老婦。“這些糧是流民的救命物，你也敢搶？袁紹若真要抗曹，該護著百姓，而非搶他們的最後一點活路！你也是流民出身，忘了自己當年餓肚子的滋味了？”
校尉見趙雲槍術淩厲，銀槍亮得晃眼，頓時怒喝：“哪來的野小子！劉備的人也敢管袁紹的事？”他揮刀就往趙雲砍來，刀風帶著雪沫，直逼趙雲麵門——這校尉本是徐州流民，去年被袁紹強征入伍，為了活命，才學著對流民狠辣，可刀落下時，卻下意識偏了半分，怕傷著旁邊的老婦。
呂子戎此時已衝了過來，青鋒劍倏然出鞘，用的是“寒山十八段”裡的“寒潭卸力”式——他腳步輕得像雪片，踩在冰麵上沒發出一點聲響，劍脊貼著校尉的刀身滑過，借著冰麵的光滑，順勢一拉，校尉的刀“哐當”歪向一邊，險些砍到自己的馬腿，卻沒傷著他分毫。“你本也是流民，何苦幫著袁紹害自己人？”呂子戎的劍脊抵著校尉的手腕，力道剛好讓他握不住刀，“前幾天你在徐州桑田，還幫著一個孩子撿過桑籽，我都看見了。若真要效力，去前線抗曹，護著咱們的桑田，彆在這欺負老弱！”
校尉的手顫了顫，看著冰麵上哭著撿麥粒的老婦，又看了看趙雲槍尖的寒芒，突然扔了刀——刀落在冰麵上，滑到老婦腳邊，他想起自己的母親，去年也是這樣，為了半袋麥粒，被兵卒打得吐血。“我……我也是被強征的，若不搶糧，將軍要殺我全家！”說完，他翻上馬就跑，跑了幾步又回頭喊，“你們快走！前麵三裡地有個桑林，能躲巡兵！”糧隊的兵卒見校尉跑了，也紛紛扔下糧袋，跟著逃了——他們大多是流民，本就不想替袁紹賣命，隻是怕被殺頭。
被搶的老婦跪在冰麵上，用凍得發僵的手，一粒一粒撿著嵌在冰縫裡的麥粒，嘴裡念叨：“這是給孫兒留的，他還等著喝粥呢……孫兒他爹，就是被袁紹的兵強征去充軍的，才去了三天，就被打死了，說他‘不肯殺流民’！”她撿著麥粒，眼淚掉在冰上，瞬間凍成小冰晶，“壯士，你們彆去冀州了！袁紹的兵比曹兵還狠，去了就是送死啊！我孫兒現在還在桑林裡躲著，不敢出來……”
呂子戎扶起老婦，把撿回來的麥粒小心包好，遞回她手裡，又從懷裡掏出塊蕎麥餅：“老丈，您先吃點墊墊。我們得去冀州見劉皇叔——他在那，才能想辦法護更多流民，包括您的孫兒。若袁紹真不可靠，我們就帶大家走，找個能種桑、能安穩吃飯的地方，總有活路的。”
趙雲也跟著點頭，從馬背上取下自己的乾糧袋，裡麵是炒蕎麥，他分給每個流民一把，連老婦也給了兩把：“大家分著吃，墊墊肚子。咱們再走半天，就能到冀州城外的老桑林，那裡有陳登先生之前藏的糧種和桑枝盾，還能躲雪，安全。到了那，咱們先找地方給狗蛋退燒，再想辦法聯係玄德公。”
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沿途又遇了幾波袁紹的兵，不是搶糧就是抓壯丁。有次遇到兩個兵卒拉著個流民青年，要把他綁去充軍，青年是常山塢堡的青壯，叫雷剛，是雷虎的堂弟，要去冀州找雷虎，手裡還攥著塊梨紋木牌，是雷虎給他的護民憑證。呂子戎見狀，立刻上前，用“寒山十八段”的“纏枝卸力”式，劍脊纏住兵卒的綁繩，輕輕一拉就斷了，沒傷著兵卒的手；趙雲則用槍杆攔住兵卒的去路，槍尖離他們的咽喉隻有寸許，卻沒再進半分，隻冷冷道：“放了他，不然你們走不了。他是去冀州送桑種的，不是流民，你們抓錯人了。”兵卒們見兩人劍槍厲害，又怕真的動手會吃虧，隻能悻悻地放了人——雷剛也跟著隊伍一起走，還說“到了冀州，我幫你們聯係雷虎，他在城外桑林藏了五十青壯，能護著咱們”。
快到冀州城時，一個穿著破鎧甲的小兵從旁邊的桑林裡衝出來，攔住了隊伍。小兵臉上帶著傷，是被校尉打的，鎧甲上的“袁”字磨得快看不見了，懷裡還揣著張皺巴巴的征糧令，和一塊繡著小桑苗的桑絲帕——帕子是他妹妹的，妹妹還在徐州桑田躲著，他藏著帕子，想等著打完仗回去找她。“你們是找劉皇叔的吧？”小兵喘著氣，聲音壓得很低，把征糧令遞給呂子戎，“快彆去！這是袁紹剛下的令，寫著‘流民充軍，不從者斬’！他因劉備和曹操有舊，早就懷疑皇叔了，前幾天還想把皇叔關起來，若不是郭圖勸著，說‘留著劉備能勸關羽來投’，皇叔早沒命了！你們現在去，就是自投羅網！”
呂子戎展開征糧令，上麵的字跡潦草卻凶狠，“流民充軍”四個字被圈了紅圈，旁邊還寫著“逾期者，連坐其家”，心裡一緊——他最擔心的事還是發生了。他回頭看了看身後的流民：狗蛋的燒還沒退，靠在母親懷裡，小聲哼著護民學堂教的《桑苗謠》，調子雖弱，卻沒斷；王二正幫老母擦臉上的雪，老母手裡攥著塊桑絲布，是她兒媳織的，兒媳去年被曹兵抓走了，她想帶著布去找兒媳；陳婆婆摸著懷裡的桑種，嘴裡念叨“快到了，快能種了，張大哥也能看見桑苗了”。他不能讓這些流民再受驚嚇，更不能讓玄德公出事。
“子龍，”呂子戎轉向趙雲，聲音堅定，“你先帶流民去城外的老桑林等著——就是前麵那片，陳登先生之前提過，那裡有流民藏的糧種和桑枝盾，雷剛也認識路，能幫你們聯係雷虎的青壯。我先去見玄德公，探探情況，若安全，就把你們接進來；若有危險，我就把這梨紋木牌掛在城角的桑樹上——木牌缺口在左邊，是趙雄義兄的那塊，你見了就帶流民往常山方向走，雷虎會在泗水桑林接應你們。”
趙雲點頭，從懷裡掏出塊梨紋木牌——和呂子戎的是一對，是李寒山當年在常山塢堡分的，刻著“護”字，缺口在右邊，和曉月的木牌缺口方向一樣。他把木牌遞給呂子戎，又摸了摸懷裡的桑絲小袋，裡麵藏著曉月的木牌和那片梅花瓣：“你小心點，若事不可為，彆硬撐。對了，若在城裡見著梨紋記號，除了報信，也看看是不是曉月的線索——流民說她往冀州來了，她的木牌缺口在右邊，和我的這塊一樣，你若見著，就留個桑枝螞蚱當記號，她認識這個。”
呂子戎接過木牌，塞進懷裡，和自己的那塊放在一起，還摸了摸懷裡趙雄的半塊劍穗——那是趙雄殉節前留的，穗子上繡著“護民”二字，是李雪梅縫的，提醒他“護民彆忘初心”。他最後叮囑流民：“大家在桑林裡等著，彆亂跑，我很快就回來。雷剛會幫著你們找地方安頓，狗蛋的病也彆擔心，桑林裡有桑根皮，煮水喝能退燒。”說完，整了整身上的桑柴堆，把青鋒劍藏得更隱蔽了些，獨自往冀州城走去。雪還在下，落在他的肩上，像在提醒他——冀州雖近，卻藏著未知的危險，而他肩上扛著的，是流民的希望，是玄德公的安危，更是趙雄、李寒山傳下來的護民初心，半點不能馬虎。
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