200年春·冀州城郊桑林）
春夜的冀州城郊，桑林裡還凝著殘冬的涼意，風掃過光禿禿的枝椏，帶著桑皮的粗糲氣息，刮在人臉上像細砂紙擦過。月光透過枝縫灑下來，在地上織成斑駁的銀網，網住了十幾處散落的乾草堆——那是徐州流民的臨時床鋪，鋪著去年從徐州護民學堂帶的桑絲毯，毯角雖磨得起毛，卻被陳婆婆縫了層新桑布，勉強能擋點夜寒。篝火在桑林中央燃著，火苗被青石圍得嚴實，隻偶爾竄起幾縷青煙，混著旁邊陶壺裡煮桑枝水的淡香，成了這片藏身處唯一的暖意，連寒鴉都忍不住落在附近的桑枝上，縮著脖子取暖。
十幾個穿粗布短打的青壯圍著篝火忙碌，手裡的桑木杖都是按趙雲教的法子削的——杖頭削得尖利卻特意打磨光滑，既能防身戳破敵甲，又不會誤傷身邊的流民孩童；腰間係著的梨紋木牌被火光照得發亮，木牌上的“護”字刻得深，是常山塢堡雷虎親手鑿的，每個青壯都帶著塊，木牌邊緣還纏著半縷桑絲，是區分自己人的記號。一個叫雷剛的青壯正用桑絲繩捆紮糧車的木輪，繩結是“護苗結”，是曉月當年教的，越拉越緊；另一個青壯則把徐州帶來的湖桑種倒進桑皮袋，每袋都仔細紮三道結，生怕漏了一粒——那是流民開春的念想，去年曹兵燒桑田時，他們就是攥著這點種才活下來的，丟不得。
趙雲披著件流民捐的黑布衫，衫角還沾著白天探路時的凍土，布衫下的銀甲被特意裹了層桑絮，走路時聽不到甲片碰撞的聲響。他靠在一棵老桑樹下，樹乾上還留著去年袁兵砍過的刀痕，龍膽亮銀槍藏在身後的桑枝堆裡，槍尾的紅綢用桑絲纏了三圈，免得被夜風吹出聲響，驚到遠處的巡兵。見呂子戎從營裡繞出來，靴底沾著的營中黃土在桑葉上蹭出淺痕，他立刻迎上去，手裡攥著張疊得整齊的桑皮紙布防圖，紙邊沾著點墨痕和桑籽碎——是剛才畫布防時，不小心蹭到了旁邊狗蛋懷裡的桑種袋。
“子戎兄，你可算來了。”趙雲把布防圖在篝火邊展開，指尖指著上麵用炭筆標紅的圈：“這紅圈是袁紹的主營，巡兵每半個時辰走一圈藍色線，線旁畫的‘△’是哨卡，守卡的多是被強征的流民，咱們到時候用桑枝盾當信號，他們會放行。”他頓了頓，指尖落在西門的位置，那裡畫著個小小的梨紋：“西門守將是張武，我當年在常山護流民種桑時，他幫咱們在桑田邊搭過護民棚，曹兵來搶糧種時，他還替我擋過一刀，胳膊上留了道疤，跟我這木牌的缺口是同一回傷。”說著，他摸出塊磨損的梨紋木牌，木牌邊緣缺了個角，是當年擋刀時磕在桑石上造成的，牌麵的“護”字被摩挲得發亮，“去年他被袁紹強征入伍，心裡一直不滿袁軍苛待流民——前幾日我裝作送桑苗的流民去西門探路，把這木牌給他看，他一看見‘護’字就紅了眼，說三更時分把西門的巡兵調去‘查糧道’，給咱們留半個時辰的空當出城。”
呂子戎湊到篝火邊，指尖劃過布防圖上“流民屋”的標記——那是他們安置徐州流民的地方，離西門隻有兩裡地，標記旁畫著個小小的桑苗圖案，是陳婆婆特意讓狗蛋畫的，說“桑苗能護著咱們，不會被發現”。“張武那邊……會不會有變數？”他還是有些擔心，畢竟袁紹營裡眼線多，前幾日郭圖還派文書去流民屋查過“私藏糧種”，差點把陳婆婆懷裡的桑籽搜走，“萬一他被郭圖的人盯著，調不走巡兵，甚至走漏了消息，流民們手無寸鐵，就危險了。”
“不會。”趙雲搖頭，從懷裡掏出張疊得小巧的字條，是張武偷偷塞給他的，字條是用桑絲紙寫的，上麵畫著個簡筆桑枝盾，盾角還缺了塊，跟張武當年用的那麵一模一樣，“他說三更時會在西門的箭樓上掛個桑枝盾當信號，若盾不在，就是有變故，讓咱們改走解口——解口的守將是他同鄉馬延，當年也在常山護過流民，不滿袁紹強征流民充軍，到時候會在解口掛同樣的桑枝盾接應咱們。”他指著布防圖上的“糧道”，語氣裡多了幾分篤定：“我已讓流民們準備了十輛糧車，車上裝的是咱們從徐州帶來的湖桑種，表麵蓋著層摻了沙土的粗糧，還插了塊‘袁軍糧秣’的木牌——木牌上的字是陳婆婆用炭筆寫的，她之前在徐州護民學堂幫著寫過糧牌，跟營裡的樣式一模一樣，巡兵不會起疑。”
呂子戎這才鬆了口氣，從懷裡掏出個油紙包，油紙是他從營裡偷偷拿的，裡麵裹著封寫好的信，信紙是用桑皮紙做的，字跡工整卻帶著點潦草——是他昨晚在營裡就著月光寫的，燈油不夠，還借了流民的桑枝火把，火苗晃得厲害，有幾處筆畫都歪了。“這是給孫乾的信，你想法子交給他。”他壓低聲音，目光掃過篝火邊的流民——陳婆婆正坐在草堆上，幫青壯補破了的袖口，線是用桑絲紡的，顏色雖雜，針腳卻細密；狗蛋蹲在她旁邊，手裡攥著個小桑木劍，正幫著把散落的桑種往袋裡撿，劍身上刻的“護”字在火光下閃著微光。“孫乾在袁紹營裡當文書，負責收發各地軍報，能把這封信混在軍報裡送進曹營。信裡提了白馬坡雲長斬顏良的事，也說了袁紹限玄德公三日內寫勸降信，不然就殺流民充軍，讓雲長儘快來冀州——有他在，咱們帶流民突圍時，也能多份護持，免得被袁軍的騎兵追得太緊。”
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“孫乾那邊我早安排好了。”趙雲接過油紙包，小心塞進貼身處的桑絲袋裡——袋裡還藏著片半乾的梅花瓣，是從易京梅林帶的，花瓣邊緣有點卷，卻還留著淡淡的梅香，是他特意留給曉月的念想，“我讓狗蛋的母親明天以‘送縫補好的桑絲布’為由去營裡找孫乾，布角縫著塊小梨紋木牌，還繡了朵小桑苗——孫乾當年在徐州幫玄德公管過護民學堂，認得這記號，不會起疑。”他想起昨天狗蛋母親縫布時的樣子，怕布太薄藏不住信，還特意多縫了層桑絲，說“彆讓信被營裡的露水打濕了，耽誤了玄德公和流民的大事”，心裡暖了暖，連篝火的光都覺得更亮了些。
兩人正說著，篝火邊的雷剛忽然低喊了聲：“趙大哥，呂壯士，你們快來看看這個！”趙雲和呂子戎快步走過去，見雷剛手裡捧著個磨破的小布包，布是用粗桑絲織的，上麵繡著個歪歪扭扭的梨紋，包裡麵是些發黑的桑苗種，還有張揉皺的字條，紙是荊州特有的竹桑紙，邊緣被水浸得發卷。“這是個從荊州逃來的老流民給的。”雷剛壓低聲音，怕吵醒旁邊睡著的流民孩童，“老流民病得重，咳得連話都說不清，用這包換了半塊蕎麥餅，說‘這字條或許能幫上你們，是護民的人留的，能找著安穩地’，說完就往東邊走了，說是要找他失散的孫兒。”
呂子戎接過字條，借著篝火的光仔細看，上麵用炭筆寫著幾行娟秀的字：“荊州南郡，有女帶民種桑，人稱‘月姑娘’，護民如護苗，教編桑枝盾，盾法與常山同，見梨紋木牌可認。”字條末尾還畫了個小小的桑枝盾，盾的編法是“三橫兩縱”，盾角多了個小梨紋，跟趙雲當年在常山教流民編的樣式幾乎一樣，隻是盾角的梨紋更細致，像用細桑針繡上去的。
“月姑娘……”趙雲的手不自覺摸向懷裡的桑絲袋，指尖觸到那片梅花瓣，忽然想起在易京梅林的日子——曉月拿著他削的桑木槍，跟著他學編桑枝盾，總說“盾角要加個梨紋，好看還能記認”，編錯了就紅著眼眶拆了重編，說“護流民的東西，不能馬虎”。他眼底閃過一絲光亮，又很快壓下去——他怕這隻是巧合，畢竟天下護民的人多，萬一不是曉月，反而讓自己失了分寸，“不管是不是曉月，至少證明荊州有護民的同道，咱們帶流民去了，不會像在冀州這樣，連桑種都要藏著掖著。”
呂子戎把字條折好，用桑絲繩小心係在懷裡的梨紋玉佩上——玉佩是趙雄留下的，貼著心口能感受到溫度，“這線索得收好，等咱們帶流民離開冀州，往荊州去時，就憑著‘桑枝盾’和‘梨紋木牌’找她。若她真是護民的同道，咱們就能在荊州找片好地種桑；若不是，咱們也能靠自己，給流民建個安穩的護民塢，像當年在常山那樣。”
趙雲點頭，起身拍了拍雷剛的肩：“你們明天再去探探西門的路，把糧車的輪子再用桑枝綁緊點，彆半路上壞了——車軸裡記得塗桑籽油，是陳婆婆熬的，比豬油還潤滑。”他又轉向篝火邊的流民：“我去跟大家說清楚，讓大家把貴重的東西都收進桑絲袋裡，尤其是桑苗種，都放在貼身的地方，彆被巡兵搜走了——到了荊州，咱們就把這些種下去，長出桑葉喂蠶，織暖衣，再也不用怕兵卒搶糧了。”
青壯們齊聲應下，開始有條不紊地收拾：雷剛帶著兩個青壯去檢查糧車，用桑枝敲打車輪，聽著聲響判斷是否牢固；陳婆婆把補好的衣服分給青壯，還不忘叮囑“夜裡守夜彆凍著，把桑絲毯裹緊點”；狗蛋抱著桑種袋，跟著趙雲去給其他流民傳話，小桑木劍在手裡晃著，像在守護著什麼。呂子戎望著這一幕，又看了看趙雲挺拔的背影——月光灑在他身上，黑布衫下的銀甲偶爾閃過微光，卻沒半點殺伐氣，隻有護著流民往前走的堅定，像當年趙雄在常山護著他們時一樣。
“子龍，”呂子戎走過去，聲音裡帶著暖意，夜風吹在臉上也不覺得冷了，“等咱們帶玄德公和流民離開冀州，不管那‘月姑娘’是不是曉月，咱們都去荊州看看。若能找到她，咱們就一起護民，種滿湖桑，建個護民學堂，教孩子們練劍護桑；若找不到，咱們也能在荊州找片向陽的地，讓流民種桑養蠶，過安穩日子。”
趙雲回頭，眼裡映著篝火的光，亮得像易京梅林的雪，也像流民手裡攥著的桑種，滿是希望：“好。不管她是不是曉月，護民的路，咱們都得走下去——隻要流民能安穩，能看著桑苗發芽，比什麼都強。”
桑林裡的風漸漸小了，遠處傳來冀州城的更鼓聲，“咚——咚——咚”，三更了，敲得人心定了些。趙雲和呂子戎最後檢查了一遍布防圖，把信和字條都藏好，又叮囑守夜的青壯“多留意西門的桑枝盾，有動靜就吹桑木哨”，才悄悄往營裡走。月光下，桑枝的影子拉得很長，像在為他們指引方向——離開冀州的日子越來越近，護民的路雖難，卻因為這些並肩的人、懷裡的桑種、藏在字條裡的“月姑娘”，多了幾分踏實的希望，像春夜裡的篝火，雖小，卻足夠暖。
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