200年春·過五關途中）
曹營外的官道上，春風卷著新麥的嫩綠掠過田埂，卻吹不散離彆的沉鬱。關羽牽著赤兔馬立在營門，青龍偃月刀斜背在身後，刀尾的桑絲纏繩是去年陳婆婆在徐州護民學堂編的，繩結裡還藏著半粒湖桑種——那時陳婆婆攥著他的手說“帶著桑種，就像帶著流民的念想，到哪都記著護民的本分”，如今這粒種嵌在繩縫裡，倒成了他尋兄路上最沉的慰藉。
曹操親自送他到營門，手裡捧著件猩紅錦袍、一匣沉甸甸的黃金，錦袍上繡著金線流雲，在春日裡晃得人眼暈：“雲長，此去冀州路途艱險，錦袍禦寒，黃金做盤纏。若哪天想回來，曹營永遠有你的位置，比跟著劉備受苦強。”
關羽接過錦袍反手披在肩上，墨綠色的舊袍襯著紅錦，倒有幾分醒目。他卻把黃金推回曹操手中，指節因用力而泛白：“丞相厚意，雲長銘記在心。錦袍我留著，黃金還請分與營外的徐州流民——他們離鄉背井，有的還揣著去年的湖桑種，正缺糧種度日，比我更需此物。”說罷，他翻身上馬，赤兔馬的鬃毛在風裡揚起，對著曹操拱了拱手，“丞相保重，他日若有機會，雲長再報今日之恩。”
馬蹄聲“嘚嘚”遠去，剛行十裡地，路邊桑林裡忽然衝出十幾個精壯漢子，為首的是關羽在徐州認識的舊部周福，手裡握著柄磨得發亮的桑木杆長槍，槍尾纏著半縷桑絲繩：“將軍！我等聽聞您要去尋玄德公，特來相從！這些兄弟都是徐州流民裡的青壯，去年您護我們種桑田、擋曹兵，我們沒齒難忘，願跟著您護民尋兄，刀山火海都不怕！”
關羽勒住馬，目光掃過漢子們腰間——每人都係著個半舊的布袋，袋口露出幾粒湖桑種，是去年他按人頭分的，如今還被小心藏著。他心裡一暖，聲音放柔了些：“既然有心護民，便跟我走吧。記住，路上見流民受難，需出手相助，不可傷及無辜——咱們尋兄是真，護民更是本，忘了這點，就彆跟著我。”
又行半日，途經一處破敗的流民屋，遠遠就聽見孩童的哭聲，混著兵卒的嗬斥。近前一看，竟是廖化正護著五個徐州流民孩童，與三個袁兵對峙——廖化去年在徐州被曹兵打散，帶著孩童往冀州尋劉備，剛到這裡就被袁兵攔下，說要抓孩童去“養兩年當炮灰”。
“住手！”關羽催馬上前，青龍偃月刀鞘輕輕一磕，就把袁兵的刀挑飛，刀“哐當”落在地上，震得塵土亂飛。他聲音沉冷，卻沒立刻動手：“光天化日，欺負流民孩童，算什麼本事？若缺兵卒，便去前線抗曹，拿孩子撒氣，算不得英雄！”
袁兵見是關羽，嚇得臉都白了——早聽說此人在白馬坡萬軍之中斬顏良，哪還敢停留，爬起來撿了刀就跑，連“袁公令”的狠話都忘了說。廖化對著關羽拱手，眼裡滿是激動：“將軍！我是廖化，當年在徐州您還教過我練‘護芽式’！這些孩子手裡還攥著呂壯士分的桑苗種，說要種給玄德公看，讓皇叔知道咱們沒丟護民的念想！”
關羽翻身下馬，摸了摸最小的孩童狗蛋的頭，見他手裡的桑種袋用“護苗結”係著，歪歪扭扭卻紮實，是曉月當年教流民的編法。他欣然應允：“既如此，便一起走。路上你多照看著孩童，彆讓他們凍著餓著。”
第一關：東嶺關·護種斬孔秀
走了三日，眾人抵達東嶺關。守將孔秀滿臉橫肉，率著十幾個兵卒攔在關前，手裡的刀在陽光下泛著冷光，目光掃過流民孩童手裡的桑苗種袋時，眼裡滿是貪婪，像盯著獵物的豺狼：“奉袁公令，凡過此關者，需留下買路錢！你這隊流民穿得破破爛爛，看著就窮，不如留下當民夫，再把手裡的桑種交出來抵路錢——袁公正缺糧種，這玩意還能換幾兩銀子！”
關羽勒住馬，眉頭擰成一團：“流民是去冀州尋親的，桑種是他們開春的念想，是去年從徐州帶出來的命根子，豈容你強奪？我乃漢壽亭侯關羽，奉丞相令去冀州，你敢攔我？”
孔秀卻冷笑一聲，突然揮刀指向最年幼的狗蛋，刀風淩厲，直逼孩子胸口：“丞相的令？我看你是通敵叛逃！今日若不留下流民和桑種，我就先斬了這小的立立威，讓你知道東嶺關誰說了算！”
狗蛋嚇得往後縮，躲在廖化身後，卻死死攥著桑種袋不肯鬆手，小臉憋得通紅：“這是我的桑種！要種給皇叔看的，不能給你！”
“住手！”關羽怒喝一聲，青龍偃月刀倏然出鞘，刀身泛著冷光，精準擋住孔秀的刀。他用的是趙雄當年教的“護民刀法”，刀招隻攻孔秀手腕，不傷人要害，怕誤傷到旁邊的流民：“流民何辜？孩童何辜？桑苗種是他們的命，你敢傷他們，我定不饒你！”
孔秀卻不聽，刀勢更狠，竟調轉方向，要劈向狗蛋懷裡的桑種袋——他知道這是流民的軟肋，毀了桑種，流民就沒了念想，更容易拿捏。關羽眼神一凜，刀勢陡變，“護肩式”轉“斬佞式”，青龍偃月刀貼著孔秀的刀身滑過，刀刃像風一樣掠過他的咽喉。
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“噗通”一聲，孔秀的頭顱掉在地上，黑血濺在塵土裡。袁兵們見主將被殺，嚇得紛紛棄刀逃跑，連滾帶爬地往關內躲。
關羽收刀，翻身下馬，快步走到狗蛋身邊，撿起掉在地上的桑種袋，小心拍掉上麵的塵土，指腹拂過袋口的“護苗結”：“彆怕，有我在，沒人能傷你，也沒人能搶你的桑苗。等見了皇叔，咱們就把桑種種在古城外的地裡，長出桑葉喂蠶，給大家做暖衣，再也不用怕被人搶了。”
狗蛋用力點頭，把桑種袋抱在懷裡，緊緊貼著心口，像是怕再被人奪走。陳婆婆——昨日在桑林裡遇到的徐州流民，手裡還攥著給劉備縫的桑絲帕——走過來，摸了摸狗蛋的頭，又對著關羽作揖：“將軍是好人，老身替流民們謝您了。”
第二關：洛陽關·救婦斬韓福
過了東嶺關，又行兩日到洛陽關。守將韓福與副將孟坦早得了孔秀被殺的消息，在關前設下埋伏——路邊桑林裡藏著二十多個刀斧手，關樓上架著弓箭，箭尖還塗了黑油，專等關羽上鉤。
關羽剛帶隊伍進關，就聽梆子響，箭雨瞬間射來，像密密麻麻的黑針。周福、廖化忙護著流民躲到桑木盾後——這盾是去年在徐州護民學堂編的，用三年生的老桑枝做骨，紮實得很，箭支射在上麵，隻釘出個小坑就掉了。
關羽提著青龍偃月刀，刀身舞得密不透風，箭支全被擋在刀外，連一片桑葉都沒傷到。他抬頭望向關樓，聲音洪亮如雷：“韓福！孟坦！有本事出來一戰，躲在暗處放冷箭，算什麼英雄？敢不敢下來跟我單打獨鬥？”
韓福在關樓上大笑，聲音裡滿是嘲諷：“關羽，今日就是你的死期！你斬孔秀，反心已露，我這是替袁公除害！孟坦，帶刀斧手下去，斬了他！”
孟坦提著刀衝下來，刀招狠辣，直逼關羽心口。可他沒料到，關羽的刀招始終護著身後的流民，每一刀都避開他的要害，隻想著逼退他，不想傷及無辜——畢竟這些刀斧手裡，有幾個也是被強征的流民，眼神裡滿是恐懼。
孟坦見久攻不下，竟趁關羽分心擋箭，突然轉身，刀劈向旁邊的陳婆婆——陳婆婆正扶著個腿腳不便的老流民，手裡還抱著給劉備縫的桑絲帕，帕上繡著“桃園”二字，是張飛當年的舊物，她從徐州帶出來，就是想親手交給劉備。
“小心！”關羽眼疾手快，立刻回身擋刀，卻還是慢了一步——孟坦的刀劃破了陳婆婆的胳膊，鮮血瞬間滲出來，染臟了米白色的桑絲帕。
關羽怒極，“護民刀法”的“纏枝鎖喉”式展開，刀身纏住孟坦的刀，輕輕一拉就卸了他的兵器，刀“哐當”落在地上。孟坦還想撿刀，關羽已抬腳將刀踢開，刀身滑過地麵，剛好擋住另兩個刀斧手的來路，避免他們衝過來傷著流民孩童。
“你傷流民，害無辜，今日饒不得你！”關羽聲音沉冷，刀光一閃，孟坦已應聲倒地。他沒立刻上樓斬韓福，而是先蹲下身，小心扶起陳婆婆，從懷裡掏出孫乾給的草藥——是曬乾的桑根皮和甘草，專治外傷，是出發前特意讓孫乾準備的。
“老丈，沒傷著骨頭吧？剛才的箭沒蹭到你吧？”關羽小心把草藥敷在陳婆婆的傷口上，用桑絲繩輕輕包紮好，動作輕柔得像怕碰疼她，“都怪我沒護住你，讓你受了牽連。前麵有處桑林，咱們去那裡歇腳，讓周福煮點桑芽水，能消炎止痛。”
陳婆婆攥著染血的桑絲帕，眼淚順著皺紋往下淌，滴在帕上的“桃”字上：“將軍有所不知，老身這傷不算什麼……去年徐州被曹兵攻的時候，我兒就是為了護桑苗，被曹兵砍了一刀，沒撐到開春就走了。”她顫巍巍從懷裡掏出個小布包，裡麵是幾粒發黑的桑籽，殼上還留著點泥土，“這是他最後留下的湖桑種，說‘桑苗長起來，流民就有飯吃，就有暖衣穿’，我揣著它從徐州逃到冀州，就是想找個地方種下去，不辜負我兒的心意。”
關羽看著那幾粒桑籽，又看了看狗蛋懷裡的桑種袋，心裡一陣發酸。他把布包重新包好，遞回陳婆婆手裡，語氣格外鄭重：“老丈放心，我定會帶您和流民到安穩地方，把您兒子的桑種種下去，讓它長出桑葉，護更多流民過日子——這是我護民的初心，絕不會變。”
樓上的韓福見孟坦被殺，急得放冷箭，卻被關羽用刀挑飛。關羽催馬上樓，青龍偃月刀抵住韓福的咽喉，聲音冷得像冰：“你傷流民，設埋伏害無辜，今日我便替天行道！”韓福還想求饒，說“願獻糧種贖命”，關羽卻已揮刀斬下他的頭顱——護民的底線，絕不能破。
第三關：汜水關·破宴斬卞喜
在洛陽關休整一日，陳婆婆的傷口好了些，狗蛋的咳嗽也輕了，眾人繼續趕路，很快抵達汜水關。守將卞喜是個笑麵虎，見了關羽，滿臉堆笑地迎上來，手裡還提著個桑絲籃，裡麵裝著些炒蕎麥：“關將軍一路辛苦！我已在關內驛館備了酒菜，您快請進歇歇腳，流民們也能在驛館旁的桑棚裡歇著，我還讓人設了灶，能煮桑芽粥，給孩子們暖暖身子！”