200年春·冀州袁紹營）
冀州營的偏帳裡，春日的陽光透過窗欞，斜斜落在案上的桑苗種袋上——袋口用桑絲繩係著個歪歪扭扭的“護苗結”，是狗蛋前幾日教劉備編的，繩結裡還纏著根孩童的胎發，狗蛋說“這樣桑種就能像護我一樣，護著皇叔”。劉備雖被袁紹“軟禁”，算不得階下囚，卻處處受限：能在營內小範圍走動，卻不能離流民屋百丈遠；能和呂子戎、孫乾低聲說話，帳外卻總跟著個郭圖派來的文書，那文書穿著半舊的錦衫，手裡攥著本磨破的賬本，美其名曰“協助處理流民口糧事務”，實則寸步不離地監視——連劉備給陳婆婆遞塊蕎麥餅，他都要在賬本上記一筆“劉備私贈流民糧半塊，核減其次日口糧半升”，字裡行間滿是刻薄。
“皇叔，這是今日的流民口糧清單，您過目。”文書捧著賬本湊過來，墨汁味混著他身上的熏香，嗆得人不適，目光卻黏在劉備手裡的桑苗種袋上——他是郭圖的遠房侄子，早得了吩咐，要盯緊劉備和流民的“私藏糧種”，怕他們偷偷運出營。“每人每日半升麥麩，摻了三成粟殼，袁公說了‘流民耐餓，吃多了也是浪費糧餉’，能活著就不錯了。”
劉備接過賬本，指尖劃過“半升麥麩”四字，指節因用力而泛白——這分量，彆說老弱，連青壯都撐不過半日。“狗蛋還發著咳嗽，昨夜咳得整宿沒睡；陳婆婆的腿受了寒，走一步都疼，半升摻殼的麥麩不夠他們撐到日落。”他抬頭盯著文書，語氣帶著懇求，“能不能再申請些陳糧？哪怕是去年的桑仁也行，桑仁頂餓，還能給孩子潤潤嗓子。”
文書卻擺手嗤笑，賬本“啪”地拍在案上：“皇叔就彆管這些流民的死活了！袁公正忙著調兵去官渡，糧餉緊得很，能給流民口吃的，已是仁至義儘。再說，郭圖先生早說了，這些流民早晚要拉去前線當民夫，填戰壕、運糧草，吃飽了反而會偷懶耍滑！”他湊近劉備，聲音壓得低卻滿是威脅，“您還是多想想明日怎麼勸降關將軍吧，彆等袁公動了怒，連您的口糧都給減成麥麩，到時候可彆怨我沒提醒您。”
這話像根淬了冰的刺紮進劉備心裡，他剛要反駁，帳簾忽然被輕輕掀開，孫乾提著個桑絲籃走進來——籃子是用去年徐州湖桑的枝條編的，籃底鋪著新鮮的桑葉，葉上放著些曬乾的桑根皮和甘草，還裹著層油紙防受潮。“皇叔，草藥買回來了。”孫乾把籃子遞過去，趁文書低頭在賬本上劃劃寫寫的間隙，悄悄給劉備遞了個“妥了”的眼色，又對著帳外桑樹下的呂子戎比了個“信已送到”的手勢。
呂子戎此時正裝作給流民送桑苗種，青鋒劍藏在身後的桑柴堆裡，柴枝上還沾著營外桑林的泥土；他手裡捧著個布包，看似在清點種粒，實則餘光一直留意著帳外的袁兵——連風吹動桑枝的“沙沙”聲、遠處巡兵的腳步聲，都沒放過，生怕漏了半點動靜。見孫乾的手勢，他悄悄鬆了口氣，把布包裡的桑種分了些給旁邊的流民孩童，低聲說“好好收著，明天咱們就能種桑了”。
等文書不耐煩地嘟囔著“彆耽誤我回稟郭圖先生”，甩袖離開，孫乾立刻壓低聲音，湊到劉備耳邊：“皇叔，子戎壯士，好消息！關將軍收到信了！周福從曹營傳消息來，說將軍已辭了曹操，帶著十幾個徐州舊部往冀州來，路上若遇到袁兵哨卡，會儘量不傷人，隻奪路過來，預計明日傍晚會到解口附近——將軍還特意說，讓咱們彆擔心，他會護著流民走。”
劉備握著桑根皮的手頓了頓，眼裡終於透出些光亮，像蒙塵的燈被點亮，卻又很快沉下去：“雲長要來就好，隻是……袁紹剛因文醜之死遷怒於我，若知道雲長帶兵來，定會以為咱們要反，怕是會提前動手，連營外的流民都要被拉去填戰壕。”
“所以咱們得先把退路鋪紮實。”呂子戎掀簾進來，從懷裡掏出張折疊的桑皮紙——紙是去年在徐州護民學堂繅絲時剩下的，邊緣用桑絲縫過，是陳婆婆怕紙破了，特意幫著補的。他把紙展開，是冀州周邊的地形圖，紅筆圈出個“解口”的位置，旁邊還畫了個小小的桑苗圖案，“我這幾日借著‘勘察流民安置點’的由頭，摸清了袁紹的布防——他把主力都調去官渡了，解口作為冀州後方，隻留了五百老弱兵卒，守將叫馬延，早年在常山待過，還受過趙雄義兄的恩惠。”
他指尖點在“解口”二字上，語氣多了幾分篤定：“當年趙雄在常山護流民種桑，曹兵來搶糧種，是馬延帶著幾個兄弟幫著擋的，他還偷偷給流民送過蕎麥餅，對流民還算體恤，不是個硬茬。我和子龍合計著，從解口走最穩妥，既能避開袁紹的主力，又能直接去雷虎的據點彙合。”
“雷虎的據點？”劉備湊到地圖前，手指順著解口的路線劃過，眉頭微蹙，“解口離這裡有五十裡，沿途有三個袁兵哨卡，咱們帶著老弱流民，還有狗蛋這樣咳得走不動的孩子，怎麼避開哨卡？萬一被發現，可就全完了。”
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“我已有計。”呂子戎笑著指了指帳外的流民屋，隱約能聽見裡麵傳來編桑枝的“沙沙”聲，“流民們這幾日一直在編桑枝筐，我讓他們多編些大筐，裡麵裝上咱們從徐州帶來的湖桑種和乾糧，表麵蓋層粗麥麩，插塊‘袁軍糧秣’的木牌——木牌上的字是陳婆婆用炭筆寫的，跟營裡的樣式一模一樣，巡兵不會起疑。”他頓了頓，又掏出塊梨紋木牌，是趙雄當年給馬延的，牌上刻著“護”字，“馬延那邊，我已讓子龍去聯絡了，子龍說他認識馬延的舊部王六，能用這木牌說動馬延，讓他把哨卡的袁兵調去‘巡查糧道’，給咱們留半個時辰的空當。”
正說著，帳頂忽然傳來輕響，一片新鮮的桑葉飄落在案上——是趙雲約定的“安全信號”。下一秒，趙雲披著件黑色短褂，從帳頂的破洞翻了進來，短褂下的銀甲藏在城外的桑林裡，龍膽亮銀槍用粗布裹得嚴實，槍尾的紅綢沾了些塵土和桑皮屑，顯然是趕路趕得急，連撣塵的功夫都沒有，額頭上的汗順著臉頰往下流，滴在桑葉上。
“玄德公，子戎兄，孫先生。”趙雲擦了擦汗，從懷裡掏出塊梨紋木牌，木牌邊緣刻著個小小的“雄”字，是趙雄當年親手刻的，“馬延那邊談妥了！他見了這木牌，又聽我說咱們是帶流民去荊州找安身地，不是要反袁紹，立刻就答應了——他說三更時分打開解口西城門，還會讓王六帶著五個親信在城門接應，沿途的三個哨卡，會以‘糧道有異動’為由調走兵卒，咱們隻要在三更半前通過哨卡，就能安全到據點。”
“辛苦你了，子戎。”劉備伸手握住趙雲的手，觸到他掌心的老繭——那是常年握槍、護流民種桑磨出來的，粗糙卻溫暖，心裡頓時踏實了不少，“流民那邊都安排好了嗎？陳婆婆的腿不好，得用擔架抬著；狗蛋還在咳嗽，得備著桑枝水；還有王二的老母，癱瘓在床，也得有人照顧，老弱婦孺走得慢，彆到時候亂了陣腳。”
“都安排好了。”趙雲點頭，從懷裡掏出個小布包，裡麵是些曬乾的桑芽，“我讓陳婆婆帶著流民把乾糧都包進桑絲袋裡，貼身放著，怕路上丟了；老弱的用桑枝編的簡易擔架抬著，青壯們輪流換著抬，不會累著；我還讓雷虎的青壯把陶壺都裝滿煮好的桑芽水，路上能解渴，還能給狗蛋潤嗓子——桑芽水溫和，比藥適合孩子。”他頓了頓，又補充道，“據點那邊，雷虎派來的五十青壯已備好十輛馬車，車軸上塗了桑籽油，走起來沒聲響；還在周圍的桑林裡藏了些桑枝火把，夜裡走的時候能照亮，又不會被遠處的袁兵發現——桑枝燒起來煙小，不容易暴露。”
呂子戎盯著地圖看了半晌，忽然拍了下案，眼裡閃過靈光：“對了，咱們得給袁紹留個‘幌子’，免得他提前察覺。孫先生，麻煩你寫封假信，就說皇叔‘聽聞官渡戰事吃緊，流民們感念袁公恩德，願自發往官渡前線送糧，以助袁公破曹’。”他從懷裡掏出個小木盒，裡麵放著枚銅印，印麵刻著“護民”二字，邊緣還沾著點桑泥——是去年在徐州桑田蓋糧袋時蹭的，“用您之前在徐州護民時的舊印模，袁紹見了，定會信以為真，他現在滿腦子想的都是攻曹操，不會細查流民的去向。”
孫乾立刻點頭，從案下掏出營裡的公文紙，蘸了墨開始寫——字體模仿劉備的筆跡，連筆鋒的弧度都學得一模一樣；寫完後，他把銅印在印泥裡蘸了蘸，重重蓋在信尾，“我這就把信折好，傍晚時分讓文書遞上去——文書正想在郭圖麵前邀功，定會主動幫著送，正好能趕在袁紹商議官渡戰事之前，把他的注意力引去官渡，咱們夜裡走的時候就更安全。”
帳外傳來袁兵換崗的腳步聲，金屬甲片碰撞的“哐當”聲越來越近，趙雲急忙把木牌和桑芽收進懷裡，從帳頂的破洞翻了出去，臨走前還不忘把洞用桑枝擋了擋，枝葉的縫隙正好能透氣，又看不出來裡麵有人；呂子戎也拎起桑柴堆裡的青鋒劍，裝作去流民屋送草藥，臨走前叮囑劉備“夜裡彆吹滅燈，留著給咱們做信號”；孫乾則把寫好的假信折好，藏在桑苗種袋裡，等著傍晚文書來取。
劉備站在窗前，望著帳外的老桑樹——桑枝上已冒出些嫩綠的芽，像在寒冬裡掙紮出來的希望，風一吹，芽兒輕輕晃，像在為他們鼓勁。他伸手摸了摸懷裡的梨紋木牌，那是曉月留下的，邊緣的梅花繡線雖有些磨損，卻還能觸到當年的溫度，想起曉月在徐州說的“護民之路，我與君同，梨紋為記，永不相負”，心裡忽然有了底氣：隻要能帶著流民離開冀州，隻要能和雲長、子龍、子戎們重逢，就算前路再難，也能在荊州找到一片桑田，讓流民們安穩下來，讓趙雄義兄和曉月的護民心願，能在桑蔭裡紮根，再也不受兵火的欺負。
夜色漸漸深了，帳內的燈還亮著，燈芯是用桑絲搓的，燒起來很穩。孫乾把假信交給文書，看著他興衝衝地往郭圖帳裡跑；呂子戎從流民屋回來，說流民們都已悄悄收拾妥當，桑絲袋裡裝著乾糧和桑種，擔架靠在桑林裡，青壯們正輪流守夜；劉備則把給狗蛋的草藥包好，放在帳邊的籃子裡，又摸了摸懷裡的舊印模，仿佛能感受到徐州桑田的暖意，聞到桑苗的清香。
帳外的袁兵還在來回踱步，火把的光映在帳簾上，忽明忽暗，像跳動的不安。可他們不知道，帳內的人早已織好一張離冀的網——網裡有桑枝筐、梨紋木牌、假信，還有流民們攥在手裡的桑種和心裡的希望，隻待三更鼓聲響起，便帶著流民，趁著月色，奔向解口的桑林，奔向荊州的希望，奔向能讓桑苗紮根、讓百姓安穩的明天。
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