201年冬末·襄陽南漳水鏡廬）
襄陽城外的風裹著冰碴，刮得劉備錦袍獵獵作響。他剛順著桑林小路逃出蔡府範圍，身後就傳來急促的馬蹄聲——那是張允的騎兵，鐵蹄踏在凍土上“嘚嘚”響，像追著性命的鼓點。探馬遠遠來報：“主公！張允帶五百騎兵追來了！他喊著‘拿下劉備賞百畝桑田’，騎兵們都紅著眼往前衝！”
趙雲立刻勒住馬，翻身下馬護在劉備身前，龍膽亮銀槍在暮色裡泛著冷光，槍尾的紅綢沾了些桑枝上的霜：“主公，您先走！我斷後！用‘纏枝鎖柔’式卸他們兵器，不傷人命，拖到您安全了就來追！”他話音剛落，張允的騎兵已近在眼前，為首的張允手提大刀，刀刃映著殘陽，指著劉備大喊：“劉備休走！你私逃宴席，定是包藏禍心！今日不拿下你，我張允誓不回襄陽！”
趙雲催馬迎上去，槍尖一挑，“寒潭映月”式展開——槍麵斜對殘陽，強光晃得騎兵們睜不開眼，他趁機側身避開張允的刀，槍杆輕輕一纏，就把張允的刀擋在半空：“張將軍，玄德公赴宴是客，你帶兵追擊，是想讓天下人說蔡瑁‘設宴害賢’？廳外襄陽百姓都看著，你若真動了手，蔡將軍的名聲可就全毀了！”
張允氣得臉色漲紅，揮刀再砍：“少廢話！我隻知拿賊，不管什麼名聲！”兩人纏鬥起來，趙雲的槍法柔中帶勁，每一招都隻卸力不傷人，騎兵們見主將被製，不敢貿然上前，隻能圍著打轉。劉備知道趙雲拖不了太久，又見前方有條岔路通向深山——探馬曾說過，南漳深山裡隱居著水鏡先生司馬徽，是當世賢士，便對趙雲喊：“子龍，我去南漳訪水鏡先生，你脫身後代我回新野報信，徐庶先生還在等著消息！”說罷，催馬往深山奔去。
張允見劉備跑了，想棄趙雲去追，卻被趙雲的槍纏住手腕，動彈不得：“想追主公，先過我這關！”他故意放慢招式，拖延時間，眼瞅著劉備的身影消失在山林裡，才虛晃一招，策馬往新野方向去——他知道，追不上劉備，至少能去新野擾擾流民，也算給蔡瑁一個交代。
劉備快馬奔了半個時辰，來到一處深潭邊——這潭叫“躍龍潭”，潭水幽綠得像被兩岸的竹林染透，水麵飄著幾片新落的竹葉，潭上沒有橋，隻有三根半沉的枯木歪歪扭扭架在水麵，風一吹就晃得厲害，枯木上還沾著濕滑的青苔，稍不留神就會墜入潭中。身後隱約傳來馬蹄聲，張允的騎兵竟繞了近路追來，為首的校尉喊：“劉備！前麵是死路，你逃不掉了！”
劉備翻身下馬，解下腰間的桑絲帕——那是陳婆婆親手縫的，帕角繡著小梨紋，針腳裡還沾著些桑泥，是他護民的念想。他把帕子纏在手腕上防滑，又彎腰從潭邊折了根結實的桑枝握在手裡，深吸一口氣——他想起在常山護流民時，曾踩著桑枝跳過結冰的河，如今這潭雖險，卻比不上流民們期盼安穩的眼神。
他縱身躍向第一根枯木，腳下的枯木微微晃動，卻被他穩穩壓住——桑枝在手裡借力，身形如燕，掠過水麵時，衣擺掃過潭水，濺起的水珠落在錦袍上，卻沒亂了半分腳步。第二根枯木離水麵更近，他踩著木端的凸起，再一躍，指尖幾乎碰到對岸的竹枝；最後一步，他踩著潭中央露出的青石，借力騰空，穩穩落在對岸的草地上，剛站穩，就見張允的騎兵追到潭邊，對著他氣急敗壞地喊：“劉備！你有種彆跑！”
劉備望著潭對岸的騎兵，冷笑一聲：“蔡瑁想攔我，還差得遠！這躍龍潭擋不住我，你們也擋不住護民的路！”說罷，轉身鑽進竹林——竹林密得能遮天蔽日，騎兵進不來，他終於安全了。
往裡走了約莫半裡地，就見炊煙從竹林間飄出，裹著淡淡的桑芽香，那香味清潤，是煮茶的氣息。再近些，一座竹舍隱在林中：竹舍用老竹搭建，屋頂覆著茅草，門前掛著塊梨木牌，刻著“水鏡廬”三個字，字體清瘦卻有力，牌下掛著串桑枝編的風鈴，風一吹，“叮鈴”響得輕緩，像流民孩童的笑聲。竹舍周圍種著幾株新栽的湖桑，芽兒剛冒綠，嫩得能掐出水，旁邊擺著個陶盆，裡麵養著幾尾紅鯉，魚戲蓮葉間，透著隱士的清雅；陶盆旁還放著個竹筐，裡麵裝著剛采的桑芽，芽尖泛著淺紫，是煮茶的好材料。
劉備放輕腳步，走到竹舍前，對著門內輕聲探問：“晚輩劉備，自新野來，因遭蔡瑁追擊，特來拜訪水鏡先生司馬徽，望先生賜見——晚輩無他求，隻求先生為護民、抗曹指條明路。”
片刻後，門“吱呀”一聲開了，一個穿白衣的老者走出來，須發皆白，卻精神矍鑠，臉上的皺紋裡都透著溫和，手裡握著柄竹扇，扇麵上畫著片桑林，林裡有流民栽苗、孩童摘果，正是水鏡先生司馬徽。他掃了眼劉備沾著泥和水的錦袍，又望向躍龍潭的方向，笑著拱手：“玄德公護民之名，老夫早有耳聞——蔡瑁的人，老夫已讓小童引去後山的荒桑林了，公可安心。快請進，桑芽茶剛煮好，趁熱喝。”
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劉備躬身相拜，跟著司馬徽進屋。屋內陳設簡單卻雅致：一張竹案，兩把竹椅，案上擺著卷泛黃的《桑經》，是前朝農書，書頁邊緣被翻得發毛；旁邊放著個陶壺，壺裡煮著桑芽茶，茶湯淡綠，飄著幾片嫩桑芽；案角還放著個小陶碗，裡麵裝著些黑亮的桑籽，顆粒比普通桑籽大一圈，透著特彆。小童端來兩個竹杯，斟上茶，清香漫開——是荊州特有的“雨前桑芽”，清明前采摘的嫩芽，煮出來才有這般清潤。
“公此來，不僅是避禍，更是為求賢抗曹、護新野流民吧？”司馬徽抿了口茶，目光落在劉備手腕的桑絲帕上，帕角的梨紋清晰可見，“這帕上的梨紋，是常山趙雄的記號。當年他在塢堡護桑種、救流民，老夫曾去拜訪過他，他說‘護民如護桑，需賢才為雨露，不然苗難壯’。如今公繼承他的心意，在新野種桑安流民，也算圓了他的願。”
劉備心裡一動，握著茶杯的手緊了緊，指尖蹭到杯壁的溫熱：“先生竟認得趙雄義兄！晚輩在常山時，曾隨趙雄義兄護流民，他為護桑種戰死在塢堡前，臨終前還把徐州湖桑種塞給我，說‘找個能護民的地方，把桑種種下去’。如今晚輩在新野紮根，卻遭蔡瑁刁難、曹操威脅，曹仁雖敗，曹操定會派大軍南征，新野缺個能定天下、謀大局的謀士，晚輩實在力不從心，怕辜負了流民的期盼，也辜負了趙雄義兄的托付。”
“公不必憂心。”司馬徽放下茶杯，從案下取出個藍布包，輕輕放在劉備麵前，“老夫給你指兩個人，此二人，得一可安天下，得二可定乾坤。”他頓了頓，語氣鄭重，“臥龍諸葛亮，字孔明，現居南陽臥龍崗，通天文、曉地理，善謀全局，更懂民生——他曾幫臥龍崗附近的流民改良桑苗，用‘劈接’之法讓桑苗畝產多了三成，流民們都喚他‘桑苗先生’；鳳雛龐統，字士元，現居江東柴桑，善奇謀、懂兵法，更能識人心——他曾幫柴桑流民擋過孫策的兵，用桑枝盾擺‘迷陣’，讓孫策的騎兵不敢進流民塢堡半步。”
劉備眼睛一亮，往前湊了湊：“先生，這兩位賢士，晚輩該如何請動？”
“臥龍性情孤傲，需公親自去請，且要三請——一請觀其誌，二請明其意，三請見其心，不可急躁，更不可擺主公架子；鳳雛需機緣，他與你麾下呂子戎的好友呂莫言有舊，待公得臥龍後，自會有相遇之機。”司馬徽打開藍布包，裡麵是一把黑亮的桑籽，顆粒飽滿，泛著油光，“這是‘臥龍桑’的種子，隻長在臥龍崗下的青石旁，彆處種不活。若孔明先生願出山，你把這桑籽種在臥龍崗前的老桑樹下，十日便會發芽；若不願，便是種了也不生。這是老夫去年秋采的，今日送你，也算為護民儘份力。”
劉備小心地把桑籽收進懷裡，貼著心口，像藏著份沉甸甸的希望——這桑籽，不僅是請賢的信物，更是護民的底氣。他剛要道謝，門外傳來馬蹄聲，伴隨著熟悉的呼喊：“主公！您在裡麵嗎？”
是趙雲和呂子戎！劉備起身開門，見趙雲一身輕甲沾了些桑枝的霜，呂子戎衣襟上沾著泥，手裡還攥著半袋桑種，顯然是剛從彆處趕來。“子龍，你脫身了？子戎，你尋曉月的事如何了？”
趙雲點頭：“張允被我引去後山桑林，他怕迷路，沒敢深追，我就趕緊來尋您。徐庶先生已在新野安排好防務，蔡瑁的人沒敢來擾。”
呂子戎臉上帶著些失落，把手裡的桑種遞給劉備：“主公，我去江夏尋了三日，問遍了種桑的農戶，都說見過素衣鬥笠的女子教編桑枝盾，盾角刻著‘月’字，編法是曉月獨有的‘三橫兩縱’，可沒人見著她的臉。有的說她往隆中去了，有的說往長沙去了，線索像被風吹散的桑絮，沒個準頭。”他頓了頓，想起一件事，“對了，我去江夏前，見王二跪在桑田旁哭——蔡瑁的暗梢偷偷去了新野，踩壞了他娘帶病種的半畝冬桑苗。我和陳婆婆、狗蛋一起補種了，用的是徐州湖桑種，王二還說要跟著我練劍，護著桑田再也不讓人毀了。”
劉備拍了拍呂子戎的肩，語氣溫和：“子戎，彆急。曉月既在護民，定不會走遠，總有一天能找到。眼下咱們先回新野，備好禮物，去臥龍崗請孔明先生——隻有護好新野的桑田，讓流民安穩下來，咱們才有更多精力尋曉月，不是嗎？”
呂子戎點頭，眼裡重新有了光：“主公說得對！等請回孔明先生，咱們護好桑田，再尋曉月，定能讓她也來新野，一起種桑護民！”
司馬徽送他們到竹舍門口，指著臥龍崗的方向，又叮囑道：“公去臥龍崗時，可先拜訪孔明先生的好友崔州平、石廣元——崔州平懂農事，常和孔明一起改良桑苗；石廣元懂兵法，曾和孔明一起推演抗曹之策。他們懂孔明的心思，能幫你說些話，也能讓你更懂孔明的‘護民之心’。”
三人翻身上馬，往新野方向去。夕陽透過竹林，灑在他們身上，把影子拉得很長，落在鋪滿落葉的小路上。竹舍前的桑枝風鈴還在“叮鈴”響，躍龍潭的水麵映著晚霞，像鋪了層碎金。劉備握著懷裡的臥龍桑籽，心裡滿是堅定——接下來的路，要去臥龍崗三請臥龍，要護好新野的冬桑苗，要等趙雲找回更多流民青壯，還要尋著曉月的蹤跡。每一步都得紮實地走，為了那些捧著桑種期盼安穩的流民，為了趙雄義兄“護民為本”的囑托，也為了自己心底那份從未變過的初心。
風裡的桑芽香漸漸淡了，卻飄來遠處流民唱的桑歌：“桑苗長，桑椹甜，護著桑田好過年；賢士來，兵戈遠，百姓安穩笑開顏……”歌聲裹著希望，飄向新野的方向，也飄向臥龍崗的深處。
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