201年冬·襄陽蔡府）
襄陽的冬日來得陡，護城河邊的桑枝光禿禿地戳在鉛灰色雲層下，枝椏交錯著像張繃緊的冷網，風穿過枝椏時裹挾著冰碴，刮在人臉上生疼。劉備剛從樊城巡查回來，馬背上裹著兩樣東西：一袋沉甸甸的“蜜桑種”——是樊城流民連夜篩揀的，顆粒飽滿得能映出人影；還有塊疊得齊整的桑絲布，布上用朱砂畫著幾株歪歪扭扭的小桑苗，旁邊寫著“謝皇叔護田”，是樊城孩童趴在桑樹下畫的，流民們特意用桑絲縫了布邊，說“帶著這個，就像帶著樊城人的心意，能擋些寒氣”。
他剛把桑種交給陳婆婆——老人立刻找來陶缸裝種，缸底墊了層乾桑葉，說“蜜桑種金貴，得用桑葉養著”，就見親隨捧著張燙金請柬匆匆趕來，紅紙上“蔡瑁”二字墨色沉鬱，“賀勝宴”三個大字透著刻意的熱絡，反倒像淬了冰。“主公，蔡將軍差人說，賀您敗曹仁、奪樊城，邀您明日巳時去襄陽蔡府赴宴。”
“這老狐狸沒安好心！”張飛一把搶過請柬，“啪”地拍在案上，震得旁邊的桑枝筐晃了晃，裡麵的冬桑種撒了幾粒。他粗聲粗氣地罵：“他見咱們占了樊城、流民越來越多，怕咱們壯大礙了他的眼，這分明是鴻門宴！不去！咱們雖隻有幾千青壯，卻也不怕他府裡的刀斧手！大不了拚了，護著流民往新野桑林退！”
劉備彎腰撿起桑種，指尖撚掉種粒上的泥，小心放回筐裡，搖了搖頭：“不能不去。蔡瑁是劉表妻弟，掌著襄陽半數兵權，若我推托，他定會在劉表麵前嚼舌根，說我‘恃勝而驕，包藏禍心’。他若遷怒流民，斷了樊城到新野的糧道，或是燒了城西的冬桑苗，流民們這個冬天就真熬不過去了。”
趙雲按了按腰間的龍膽亮銀槍，槍尾的紅綢泛著新光——是清晨夏侯娟幫他補的，她用桑絲混了些紅棉，縫得細密，還笑著說“紅綢沾桑絲，能擋煞，護您平安回來”。他語氣堅定：“主公，我陪您去。蔡瑁若敢動手，我用‘纏枝鎖柔’式護您周全，隻卸兵器不傷人命，既不讓他占了‘待客無禮’的理，也絕不讓您受半分傷。”
呂子戎這時從隆中方向趕回來，衣襟上沾著些桑泥，手裡攥著片乾枯的桑葉——是從隆中荒桑田摘的，葉邊還留著齒狀的咬痕，像是野豬啃的。“主公，我明日分兩路走：您去赴宴，我再往隆中尋曉月，順便探蔡瑁的動向。襄陽流民說，蔡瑁近來派了不少眼線盯著新野的桑田，連咱們補種的冬桑苗都數著，怕是早有算計。”他頓了頓，掏出塊桑木牌，上麵刻著個淺“月”字，“昨日在隆中塢堡，見著個編桑枝盾的老婦，盾角刻的就是這個字，和之前江夏的線索對得上，我得去確認是不是曉月。”
劉備點頭：“你多加小心。尋曉月的事不急，若見著蔡瑁的伏兵，先往新野報信——流民的安危，比什麼都重要。”
次日清晨，劉備穿著件半舊的錦袍，袖口還留著塊淡褐色的桑泥印——那是前日幫流民補桑苗障時蹭的，他沒讓漿洗，說“這是護民的痕跡，不丟人”。趙雲跟在身後，青布短褂外罩了件輕便皮甲，懷裡揣著樊城那方桑絲布；馬車上除了給劉表的“蜜桑種”，還有夏侯娟連夜編的梨紋桑絲帕，是給劉表夫人的，帕角縫了根細桑枝，說“桑絲軟和，夫人用著舒服，桑枝還能安神”。
剛到蔡府外，就見門口站滿了黑甲兵，手按刀柄的姿勢緊繃，眼神像刀子似的掃過劉備的親隨。一個校尉上前翻查馬車，見著袋裡的蜜桑種，嗤笑一聲：“流民的桑種也敢往將軍府送？怕不是拿些土坷垃充數，糊弄將軍和州牧大人！”
趙雲眼神一冷，手不自覺摸向槍柄，卻被劉備按住。劉備彎腰從袋裡撚出一粒桑種，遞到校尉麵前：“這是樊城流民種的蜜桑種，比普通桑種甜三成，來年春天種在襄陽城外，能讓百姓多收些桑椹過冬。校尉若覺得是土坷垃，不妨留幾粒試試——護民的東西，從不算破爛。”
校尉被噎得臉色漲紅，又翻來覆去檢查了車輪和車底，沒找出半點“異常”，才不情不願地放行。
蔡府的宴席設在正廳，廳內燃著銀絲炭，火焰旺得灼人，卻暖不透空氣裡的算計。劉表坐在主位，臉色蒼白得像張薄紙，手指無意識地摩挲著桌案上的桑紋玉鎮紙——那是早年劉備送他的，如今卻成了尷尬的點綴；蔡瑁坐在左側，黑甲上的銅扣閃著冷光，手裡把玩著個玉如意，目光卻總在劉備腰間打轉，像是在掂量他有沒有帶兵器；張允和蒯越分坐兩側，張允時不時摸向腰間的短刀，指節泛白；蒯越搖著羽扇，扇麵上的“荊”字在炭火映照下忽明忽暗，眼底藏著算計；唯有簡雍穿著件洗得發白的粗布衫，坐在右側角落，見劉備進來，悄悄遞了個“小心”的眼神，指尖還碰了碰桌下——那裡壓著張桑皮紙，是他連夜畫的蔡府後院小路圖，標著通往後門桑林的近道。
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“賢弟可算來了，快坐！”劉表起身相迎，聲音虛浮得像飄在風裡，“聽聞你在樊城護了流民、守了糧道，真是……真是荊州之幸啊！”
蔡瑁沒等劉備落座，就端著酒杯湊上來，酒液晃出幾滴在猩紅桌布上，像濺了血：“劉備公真是好手段，憑著些流民青壯就能敗曹仁、占樊城，難怪近來荊州百姓都念著你的好。隻是不知，你守著新野和樊城，又養著上萬流民，糧草、兵器從哪來？莫不是……想借荊州的地，養自己的私兵？”
劉備接過酒杯卻沒碰，語氣平靜得像聊桑事：“我守新野，是幫流民種桑織布；奪樊城，是擋曹操南征的兵鋒。糧草是流民種桑換的，兵器是青壯用廢鐵、桑枝做的——若這也算‘養私兵’，那荊州種桑的農戶，豈不是都在幫蔡將軍養兵？”他指了指馬車方向，“我帶了些樊城的蜜桑種，來年種在襄陽城外，能多收些桑椹，也算我對荊州百姓的心意。”
蔡瑁臉色一沉，剛要發作，張允“唰”地站起來，手按刀柄：“劉備公說得好聽！你帶的流民個個拿著桑枝盾、桑木鏢，看著像農戶，實則都是能打仗的青壯——這不是謀反是什麼？今日若不把話說清楚，休想出這蔡府大門！”
“張將軍這話差矣。”趙雲立刻上前一步，擋在劉備身前，龍膽亮銀槍雖未出鞘，槍身卻透著淩厲的氣，“流民拿桑枝盾，是為護冬桑苗防野獸；用桑木鏢，是為嚇退搶糧的散兵。去年曹兵燒了新野桑田，流民們哭著撿焦枝的模樣，將軍忘了？若這也算謀反，那荊州家家戶戶種桑護田，豈不是人人都有反心？”
廳內氣氛瞬間僵住，銀絲炭“劈啪”一聲，濺起的火星落在地上，像點燃了暗藏的殺機。簡雍見狀，忙端著茶杯湊過來，故意腳下一滑，茶水“嘩啦”灑在蔡瑁的黑甲上：“哎呀！對不住對不住！蔡將軍，這桑芽茶燙得很，我幫您擦乾淨！”他彎腰擦甲時，悄悄把桑皮紙塞到劉備手裡，壓低聲音：“後院西角有片老桑林，順著林中小路能通城外，我安排了人在桑林外候著，您借故去茅房快走！蔡瑁的刀斧手在廳外廊下等著，再晚就來不及了！”
劉備捏緊桑皮紙，對劉表拱手：“兄長，一路風寒，我有些內急，去去就回，不耽誤宴席。”
“想走？”蔡瑁伸手要攔，卻被趙雲的眼神逼得頓了頓——趙雲的手已按在槍柄上，槍尾的紅綢無風自動，眼底的冷意像隆冬的桑霜。“蔡將軍，”趙雲語氣平淡卻帶著威懾，“我家主公赴宴是客，如廁也要攔著？還是說，將軍設的不是賀勝宴，是囚宴？傳出去，襄陽百姓怕是要議論將軍‘待客無禮’。”
劉表忙打圓場：“賢弟快去快回，宴席還等著呢……莫讓大家久等。”蔡瑁見劉表開口，又忌憚趙雲的威名——他早聽說趙雲在新野用“寒潭映月”式卸了曹仁的刀，連一根桑苗都沒傷，怕當場動手討不到好，還落個“嫉賢妒能”的罵名，隻能咬牙點頭：“快去快回！彆耍花樣！”
劉備跟著親隨往後院走，剛拐過栽著老桑的月亮門，就見簡雍安排的人候在樹下，手裡捧著件漿洗乾淨的粗布衫——是襄陽流民的衣服，沾著些桑泥，看著不起眼。“主公，快換上！蔡將軍的人已經在廳外搜了，再晚就被堵著了！”
劉備剛換好衣衫，就聽見前廳傳來蔡瑁的怒喝：“劉備跑了！快追！彆讓他逃出襄陽城！”腳步聲雜遝著往後院來，他順著桑皮紙上的路線，往西角桑林跑，桑枝刮破了衣袖也顧不上——林外隱約傳來親隨的馬蹄聲，那是趙雲安排好的接應。
此時前廳的趙雲，正攔著衝進來的刀斧手。他手腕一翻，龍膽亮銀槍出鞘半寸，槍脊貼著為首刀斧手的手腕輕輕一壓，“哐當”一聲，刀掉在地上，卻沒傷著人分毫。“我家主公赴宴是客，你們持刀闖廳，是想讓天下人說蔡將軍‘設宴害賢’？”他聲音不高，卻透著壓人的氣勢，“廳外已圍了襄陽百姓，若傷了我，或是追出去，你們將軍的名聲，可就全毀了。”
刀斧手們僵在原地，麵麵相覷——他們確實看見廳外聚了不少看熱鬨的百姓，若真動了手，唾沫星子都能淹了蔡府。蔡瑁趕來時，隻看見趙雲挺拔的背影和地上的刀，氣得攥緊了玉如意，卻不敢下令動手，隻能眼睜睜看著趙雲從容離開。
等蔡瑁派人大肆搜查襄陽城時，劉備早已順著桑林小路出了城，與接應的親隨彙合。馬車上的蜜桑種沒帶走，卻留下了樊城那方桑絲布，布上壓著張字條：“護民為本，備絕無他心，願與兄長共抗曹操，護荊州百姓安穩。”他知道，這方畫著桑苗的布，比任何辯解都管用——劉表見了，定會明白他的心意，也能少些猜忌。
蔡瑁回到州牧府複命時，劉表正坐在窗邊看著那袋蜜桑種，臉色沉得像墨。“德珪，你可知錯？”他把桑絲布扔在案上，布上的小桑苗晃得蔡瑁眼暈，“劉備是我宗親，更是抗曹的屏障，你設鴻門宴害他，若他有閃失，曹操大軍來犯，誰來擋？流民若鬨起來，襄陽城能安穩？”
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蔡瑁躬身辯解：“主公，劉備帶流民壯大，遲早是荊州禍患！今日不除，日後必成大患！”
“禍患？”劉表冷笑一聲，指了指窗外的桑田，“曹操才是荊州最大的禍患！劉備在新野護桑種、安流民，替我擋著北方的兵鋒，你卻隻想著奪權！”他頓了頓，語氣軟了些，“明日你親自去新野，送五十株冬桑苗，再帶些糧食，就說我助流民過冬——既示好，也讓他知我製衡的心意。”
蔡瑁雖滿心不甘，卻不敢違逆劉表，隻能應下。次日，他帶著桑苗和糧食去新野，見劉備正幫流民栽冬桑苗，陳婆婆在旁遞著桑枝，狗蛋扶著苗杆，一派和睦景象，眼底的陰鷙更濃，卻隻能強裝笑臉：“玄德公，主公念流民過冬缺苗缺糧，特讓我送來。”
劉備接過桑苗，笑著拱手：“替我謝過兄長！來年桑苗結果，我定送些蜜桑椹去襄陽，讓兄長和將軍嘗嘗新野的味道。”
蔡瑁沒多留，轉身就走，心裡卻盤算：等曹操南征的消息傳來，定借刀除了劉備，再把流民青壯拉去充軍，荊州的權，終究是他的。
而此時的江夏邊界，呂子戎正站在一片荒桑田旁，手裡攥著塊梨紋木牌——是趙雲托他帶的，牌上的雙線梨紋刻得深，是曉月當年教趙雲刻的樣式。他按隆中老婦的線索找了三日，終於在一處流民塢堡旁，見著個編桑枝盾的素衣女子，鬥笠壓得低，隻露出雙沾著桑汁的手。
女子編盾的手法是“三橫兩縱”，盾心卻刻著雙線梨紋——是曉月獨有的樣式！呂子戎剛要上前，女子卻突然起身，往江夏方向走，留下個桑絲帕在石上。他撿起帕子，見上麵繡著株小桑苗，苗旁繡著個“月”字，帕角還沾著片乾梅花瓣——是易京梅林的品種，趙雲懷裡的那片，和這個一模一樣！
“曉月！”呂子戎喊了一聲，女子卻沒回頭，身影很快消失在桑林裡。他攥著桑絲帕，心裡又驚又喜——帕子上的梅花瓣、雙線梨紋，都是曉月的標識，她果然在江夏！他轉身往新野去，腳步輕快得像踩著風：得趕緊告訴趙雲，曉月的線索，終於清晰了。
夕陽西下時，襄陽蔡府的冷意還未散，蔡瑁正對著地圖發火；而新野的桑田旁，劉備栽完最後一株冬桑苗，趙雲拿著樊城的桑絲布在旁看著，呂子戎舉著桑絲帕跑來，喊著“找到曉月的線索了”，夏侯娟提著桑芽茶走來，狗蛋在桑田邊唱著徐州的桑歌，暖意漫過整個新野。
一冷一暖，一謀一護，兩條路在冬日的桑枝間交錯。蔡瑁的算計藏在冰碴裡，劉備的護民落在桑苗上，而尋曉月的線索，就裹在這暖意中，等著被風送到更遠處的桑田，等著一場久彆重逢。
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