201年秋·新野城外）
新野的秋日剛過桑椹采收季，田壟間還留著修剪後的殘桑枝，風一吹，乾枯的葉片打著旋落在土坯城牆上，像給灰撲撲的城牆裹了層碎金。可這暖融融的秋景裡，卻藏著迫在眉睫的戰事——晨露還沒乾，北門就傳來急促的馬蹄聲，探馬的馬鬃被汗水浸得貼在頸間，背上的桑絲繩拴著的軍情牌晃得“嗒嗒”響，繩結裡還沾著路邊的桑泥：“報——曹仁率一萬大軍來犯！李典為副將，呂曠、呂翔為先鋒，已至城外三十裡！營寨連起十裡，刀甲映著秋陽，一眼望不到頭！”
劉備剛在流民屋幫陳婆婆把曬乾的桑籽裝陶缸——缸是夏侯娟用老桑根挖的，外壁刻著圈小梨紋，陳婆婆說“裝桑種得用沾著護民氣的東西，這樣苗才長得旺”。他手裡還攥著把桑籽，指尖沾著細碎的桑皮，聽聞消息立刻往議事廳趕，陶缸旁的狗蛋還舉著沒編完的梨紋繩喊：“皇叔，記得護好桑苗！”
議事廳內氣氛凝重得能擰出水：趙雲握著龍膽亮銀槍，槍尾的紅綢纏了圈新桑絲——是清晨夏侯娟幫他補的，怕舊綢子在陣前磨斷，還笑著說“紅綢沾桑絲，能擋煞”；關羽綠袍下擺沾著新鮮的桑泥，剛從城西桑田回來，那裡種著流民過冬的冬桑苗，他特意去加固了桑枝護苗障，怕曹兵衝陣時踩壞；張飛攥著丈八蛇矛，指節泛白得像桑木杆，時不時望向帳外的桑田，嘴裡念叨“這次絕不能讓曹兵燒了我的桑苗”——去年徐州，他護的三十畝桑田被曹兵一把火燒光，流民們哭著撿焦枝的模樣，他記到現在；呂子戎按著腰間青鋒劍，劍鞘上的梨紋玉佩隨著呼吸輕輕晃，眼底滿是警惕，手裡還攥著片桑葉——是剛從陣前桑田摘的，用來判斷風向。
徐庶站在案前，指尖按著桑皮紙地圖，地圖邊緣用桑絲縫了加固，上麵用炭筆標著曹仁的進軍路線，白河糧道、樊城退路、東南桑田都圈得明明白白：“玄德公，曹仁兵力是咱們兩倍，且多是正規軍，可他有三處致命破綻：其一，糧道必經白河，護糧的呂曠、呂翔兄弟有勇無謀，還輕視流民，以為咱們隻會護桑苗，不敢動他的糧車；其二，曹仁素來自負，定會擺他那‘八門金鎖陣’，可他隻學了陣形架子，不知‘生、景、休’三門的要害——生門主進，景門主退，他定會把生門設在東南桑田旁，覺得咱們護著冬桑苗，不敢全力衝陣；其三，樊城是曹仁的後路，守兵僅千人，且多是新募的鄉勇，若能趁他主力攻新野時拿下樊城，斷他退路，他必軍心大亂。”
他話音剛落，趙雲立刻上前一步，槍尾的紅綢掃過案角的桑籽袋：“先生放心，破陣的事交給我！八門金鎖陣的生門若在桑田旁，我率軍從生門殺入，直取中軍旗，再從景門殺出散他陣形——我用‘寒潭映月’式卸力，‘纏枝鎖喉’式製敵，定不碰壞一棵桑苗！”
“子龍切記，”徐庶指著地圖上東南桑田的標記，那裡畫著密密麻麻的小圈，是流民剛栽的冬桑苗，“桑苗剛紮根，經不起馬蹄踩。你讓將士們把馬蹄用桑絲布纏上，衝殺時順著田壟走，彆傷了流民的生計。”
趙雲鄭重點頭，手按槍杆：“我定會護好桑田，護好流民的根。”
徐庶又轉向張飛和呂子戎：“翼德，你帶兩百青壯，去白河支流的桑林設伏。曹仁若敗，定會往樊城逃，你在桑林裡搭三道桑枝滾石障——用老桑枝捆成捆，上麵壓著石塊，曹兵一進桑林就推下去，不用殺，隻需拖延半個時辰；子戎，你帶三百人，持桑枝盾、桑木鏢，在張飛東側的蘆葦蕩接應，若曹兵衝張飛的伏，你從側麵包抄，用桑木鏢紮馬腿旁的土，逼得馬不敢動，繼續拖時間，給雲長取樊城爭取機會。”
張飛拍案而起，蛇矛往地上一戳，震得案上的桑籽袋晃了晃：“好！我早就想揍李典那廝！去年他在徐州搶流民桑種，還燒了王伯的桑田，這次正好算賬！我定用桑枝滾石砸得他哭爹喊娘！”
“翼德，”劉備突然開口，語氣鄭重，“彆傷了白河的桑苗，那裡種著流民明年的湖桑種。”
“放心！”張飛粗聲粗氣地應著，“我隻砸曹兵，不碰桑苗！”
最後，徐庶看向關羽：“雲長，你率五百人，現在就往樊城去。曹仁主力全在新野，樊城守兵薄弱，你趁虛而入，拿下樊城後立刻守住城門和糧倉——糧倉裡有流民過冬的糧，還有咱們從新野運過去的桑種，都不能丟，也彆傷守城的百姓，他們多是被迫從征的農戶。”
關羽拱手，綠袍下擺掃過地麵：“某定不辱命！若樊城有失，提頭來見！”
劉備站起身，目光掃過眾人，手裡攥著那袋桑籽，指尖把袋角捏得發皺：“就按先生的計策辦！切記，護民為要——桑田是流民的命根，樊城的糧是流民的活路，都不能丟！若有將士傷了桑苗、動了民糧，軍法處置！”
當日午後，曹仁的大軍就壓到了新野城下。他勒馬陣前，鎏金盔甲映著秋陽，手裡的馬鞭指著城頭的“劉”字旗，冷笑一聲：“劉備！你不過是個寄人籬下的敗將，靠著流民撐場麵！速速獻城，把流民青壯交出來充軍，我還能饒你不死！不然，我一把火燒了你的桑田，讓你和流民一起餓死在這新野！”
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城頭的流民們聽見“燒桑田”，都慌了，陳婆婆扶著城牆哭：“彆燒我們的桑苗！那是我們過冬的指望啊！狗蛋還等著桑苗結果送曉月姐姐呢！”
夏侯娟在城後沒閒著，帶著十幾個流民婦孺推著獨輪車，往東南桑田跑。車上裝著剛曬乾的冬桑種，還有她連夜編的桑枝盾——盾麵是“雙線梨紋”，仿著曉月教的樣式，邊緣用桑絲纏了加固。“快！把桑種塞進老桑樹下的石縫裡，用桑枝蓋好！”她蹲在地上，指尖被石縫磨得發紅，指甲縫裡嵌了泥也顧不上擦。狗蛋跟在後麵，把自己的梨紋香囊也塞了半袋桑種，小心翼翼地埋在樹根下：“夏侯姐姐，我這袋藏得深，曹兵找不到！等打完仗，咱們還能種！”
剛藏好最後一袋桑種，遠處就傳來曹兵的呐喊——曹仁果然擺開了“八門金鎖陣”，陣前的黑甲兵排成整齊的隊列，像堵鐵牆，中軍旗上的“曹”字在秋陽下刺眼得很。曹仁對著城頭喊：“劉備！敢不敢派人參戰？若不敢，就是縮頭烏龜！”
徐庶對劉備點頭：“主公，時機到了，子龍可以出發了。”
趙雲立刻率軍從東門衝出，龍膽亮銀槍在陽光下泛著冷光，將士們的馬蹄都用桑絲布纏了，踩在地上悄無聲息。他按著徐庶的吩咐，直奔東南方的桑田——果然，那裡正是生門，守陣的曹兵見趙雲衝來，還肆意嘲笑：“流民的兵還敢衝桑田？不怕踩壞苗，被劉備軍法處置嗎！”
趙雲沒說話，手腕一翻，“寒潭映月”式展開，槍麵斜對陽光，剛好晃得曹兵睜不開眼；再順勢用“纏枝鎖喉”式纏住為首曹兵的刀，輕輕一拉，刀就“哐當”掉在地上，卻沒傷曹兵分毫。“衝！順著田壟走，彆傷桑苗！”他大喊著率軍往中軍旗殺去，槍尖隻挑兵器、纏手腕，不傷人命，連馬蹄都精準地踩在田壟間的空隙，沒碰壞一棵桑苗。
曹仁見狀大怒，馬鞭指著趙雲的方向喊：“閉生門！攔住他！敢毀我陣形，定要你碎屍萬段！”可陣形剛要合攏，趙雲已衝到中軍旗旁，槍杆輕輕一撞，旗杆“哢嚓”斷了——八門金鎖陣沒了中軍旗指揮，頓時亂作一團，曹兵有的往桑田逃，有的往樊城跑，慌不擇路間，竟有幾個踩壞了桑苗，被後麵的流民青壯追著用桑枝打：“彆踩我的苗！”
“陣散了！子龍贏了！”城頭的流民歡呼起來，陳婆婆擦著眼淚，指著趙雲的方向對身邊的孩童說：“你看，子龍將軍在護咱們的桑苗呢！”
城西的白河支流旁，李典果然帶著護糧殘兵往樊城逃。他剛鑽進桑林，就聽見“嘩啦”一聲——張飛的桑枝滾石從樹上砸下來，粗粗的老桑枝捆著石塊，擋住了去路。“張飛！你敢攔我！”李典提刀就衝，刀刃劈向桑枝障。
“去年搶流民桑種、燒桑田的時候，你怎麼不敢說這話！”張飛提著蛇矛迎上去，“梨花亂舞”式展開，矛尖避開旁邊的桑苗，隻挑李典的刀，“今日我不殺你，隻讓你知道，流民的桑田不是你能碰的，流民的糧也不是你能搶的！”兩人鬥了十幾個回合，李典漸漸體力不支，額頭上的汗滴在桑葉上，剛要撥馬逃，呂子戎的青壯就從蘆葦蕩衝出來，桑木鏢“嗖嗖”紮在馬腿旁的土裡，雖不傷馬，卻逼得馬驚跳著不敢前進。“曹兵彆跑！”呂子戎大喊，青壯們舉著桑枝盾圍上來，把李典的人困在桑林裡，盾麵的梨紋在陽光下晃得顯眼。
此時的樊城，關羽已率軍趕到。守樊城的曹兵本就心虛，見關羽的綠袍、青龍偃月刀，嚇得腿都軟了，沒幾個回合就扔了刀投降。關羽拿下城門，第一時間讓人守住糧倉：“誰也不許動裡麵的糧！那是新野流民過冬的命！”他剛安排好守兵，就見遠處塵土飛揚——曹仁的殘兵往這邊逃來，張飛和子戎果然拖夠了時間。
曹仁見樊城城門緊閉，知道退路沒了，臉色瞬間慘白，剛要轉身往彆處逃，關羽已率軍衝過來，刀光一閃，架在曹仁的頸間：“曹仁！束手就擒！”曹仁還想反抗，趙雲也率軍從後麵趕來，前後夾擊，曹兵們見狀紛紛扔了兵器投降，沒一會兒就把曹仁捆得結結實實。
“玄德公饒命！我再也不敢來犯新野了！”曹仁跪在地上，渾身發抖，盔甲上的塵土蹭在地上，混著桑泥。
關羽按著刀，語氣沉冷：“玄德公素來不殺降將，今日饒你一命。但你記住，若再敢來犯新野，再敢動流民的桑田、搶流民的糧，定斬不饒！”
夕陽西斜時，戰事終於結束。流民們捧著剛煮好的桑芽茶，提著裝滿桑椹乾的籃子，湧到營中。陳婆婆走到劉備身邊，顫巍巍地遞過一杯茶，茶杯是桑木做的，還帶著溫熱：“皇叔，多虧了你們，桑苗保住了，樊城的糧也有了，咱們冬天不用餓肚子了！”
夏侯娟帶著狗蛋跑過來，手裡捧著袋藏好的桑種，袋角的桑絲繩係得緊實：“玄德公，桑種都在，一顆沒少！剛才我去看了，東南桑田的苗也沒傷幾棵，明年春天還能發芽！”
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王二扛著桑木槍，身後跟著幾個護桑的青壯，臉上滿是歡喜：“玄德公，曹兵沒燒著桑田！咱們的護苗障管用，夏侯姑娘教的桑枝鏢也好用，以後再有人來犯，咱們也能護著自己的田了！”
劉備接過茶，喝了一口，桑芽的清潤混著暖意滑進喉嚨，心裡踏實得像種滿了桑苗。他望著滿營的流民和將士，對徐庶道：“先生，這都是護民的福報啊。有你獻策，有子龍、子戎、二弟三弟相護，有流民們同心協力，咱們才算真正在新野站穩了腳。”
徐庶望著遠處臥龍崗的方向，那裡的山影在夕陽下泛著淡青，眼神凝重：“玄德公，曹仁雖敗，曹操絕不會善罷甘休，定會派更多大軍來犯荊州。新野有了樊城，多了層屏障，可咱們缺個能定天下、抗衡曹操的謀士。臥龍先生諸葛亮，才是能幫您護住荊州流民、成就大業的人。”
劉備握著茶杯的手緊了緊，望向臥龍崗的方向，眼底滿是堅定：“好！等安頓好流民，補種完桑苗，我就親自去臥龍崗，請臥龍先生出山！定要護好這片桑田，護好這些百姓，不讓他們再遭兵禍！”
秋風吹過桑田，殘葉沙沙作響，像是在為這場護民的勝利歡呼；樊城的糧倉裡，新收的糧食散著麥香，與桑田的清香混在一起，成了新野最踏實的底氣。夕陽把眾人的影子拉得很長，落在桑田的壟上，像在為“請臥龍、護流民”的路，悄悄鋪展開一層溫暖的光。
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