南陽尋賢·元直入帳201年夏·南陽臥龍崗左近）
南陽的夏夜剛過一場驟雨，桑林裡的空氣裹著濕甜的葉香，沾在人衣上涼絲絲的，像浸了桑芽茶的清爽。呂子戎牽著馬走在桑田小徑上，馬蹄踩過濕軟的土路，濺起的泥星粘在褲腳——他按襄陽流民老周給的線索，找了整整三日，從南陽城東被曹兵燒過的荒桑林，到城西漏雨的流民塢堡，終於在這片連片的湖桑田旁，尋到了要找的人。
遠遠望去，個穿粗布衫的漢子正蹲在老桑樹下，幫個梳雙丫髻的孩童摘高處的桑椹。漢子的布衫前襟沾著紫黑的桑汁，是剛摘桑椹時蹭的；袖口磨得發毛，露出裡麵打了補丁的襯裡，補丁是用桑絲縫的，針腳細密；腰間係著根褪色的桑絲繩，繩上掛著塊邊角磨圓的木牌，刻著個“福”字——正是呂子戎要找的單福，也就是徐庶。他摘桑椹時格外小心，先把葉片捋開，指尖避開桑枝上的小刺，連遞到孩童手裡時，都不忘用袖口擦了擦孩童嘴角的汁：“慢些吃，彆沾了衣服，你娘又要給你洗了。”一舉一動裡，都是護著弱小的溫柔，像極了當年在常山護流民的趙雄。
呂子戎沒貿然上前，先把馬拴在路邊的老桑樹上——馬背上掛著的桑種袋晃了晃，裡麵是夏侯娟特意裝的混種桑粒，一半是荊州荊湖種，一半是徐州湖桑種，袋口繡著小梨紋，夏侯娟說“若見著流民，分些給他們，讓他們知道新野能種桑安身，也算幫玄德公積點善”。他從袋裡掏出半袋桑種揣進懷裡，又摸了摸胸口的梨紋玉佩——那是趙雄的遺物，邊緣的“雄”字被摩挲得發亮，這才緩步朝徐庶走去，腳步輕得怕驚了桑田的蟲。
“嘩啦”一聲，桑葉響動驚醒了徐庶。他猛地回頭，手下意識摸向腰間的短刀——那是柄普通鐵刀，刀鞘纏著曬乾的桑枝，是他自己去年在桑田砍的老枝做的，用來防搶桑種的曹兵和追他的官府差役。他在南陽避禍三年，見慣了趨炎附勢的官差、搶糧奪田的兵痞，從不輕易信人，尤其是陌生的訪客，眼神裡滿是警惕。
“兄台莫慌，”呂子戎立刻停下腳步，舉起手裡的桑種袋，語氣平和得像鄰村聊桑事的農戶，“我是從新野來的呂子戎，找一位叫單福的先生。襄陽來的老周說，您常幫流民護桑田，還教他們編‘三橫兩縱’的桑枝盾，防野獸、擋流箭。”
徐庶握著短刀的手沒鬆，眉頭微蹙：“我就是單福。新野離南陽百裡，你怎麼知我在這？老周……又是去年淮河畔被曹兵搶糧的那個流民？”
“正是他。”呂子戎故意提起舊事，語氣裡帶著篤定，“他說您當時幫他奪回糧車時，用的桑枝盾缺了個角——那缺口是當年在常山護流民塢堡時，被曹兵的刀劈的，您怕流民學編盾時被缺口劃傷，還特意用桑絲把缺口纏了三圈，連纏絲的結都打在盾內側，怕硌著人。”
這話剛落，徐庶握著短刀的手明顯鬆了鬆，眼神驟變——“常山護流民”“三橫兩縱盾”“桑絲纏缺口”，這些是他和趙雄師兄當年在塢堡的秘密，除了一起護桑的流民，外人絕不可能知曉。他站起身，快步走到呂子戎麵前，目光落在他腰間露出的玉佩邊角上：“你……你認識趙雄師兄？他現在……還好嗎？”
“趙雄義兄是我故友，也是我護民的引路人。”呂子戎的語氣沉了些，目光掃過桑田深處的流民屋——屋頂飄著淡淡的炊煙，隱約能聽見孩童的笑聲，像極了當年的常山塢堡，“當年他在常山塢堡護流民種桑，我和趙雲都隨他左右。建安三年曹兵來犯時，他為了護著塢堡裡的桑種和老弱，戰死在門前的老桑樹下，臨死前還把剩下的半袋徐州湖桑種塞給我，說‘找個能護民的人，把桑種種下去，讓流民有地可依’。”
徐庶的眼眶瞬間紅了，他伸手扶住身邊的桑樹乾，指尖攥得樹乾發顫，樹皮上的青苔都被蹭掉了——他永遠記得，當年自己殺了欺負流民的惡霸，被官府追捕，是趙雄師兄把他藏在桑柴堆裡，還分給他半袋炒桑仁，說“護民不是靠一時血氣殺惡人，是讓百姓在哪都有地種、有飯吃，能踏踏實實地過日子”。他聲音發顫，眼淚在眼眶裡打轉：“你……你有什麼憑證？我怎麼知你不是官府派來誘我的？”
呂子戎從懷裡掏出兩樣東西，遞到徐庶麵前：一樣是那塊梨紋玉佩，邊緣刻著個小小的“雄”字，背麵還留著道淺痕——是當年趙雄為了護他擋曹兵箭時，被箭杆磕的；另一樣是片褪色的桑絲布，布角繡著個歪歪扭扭的小梨紋，“這玉佩是趙雄義兄在常山給我的，說‘若遇著元直，把玉佩給他，讓他記得護民的初心’。這布是他當年給你縫桑種袋剩下的，你看這梨紋，是他特意學的，說你性子細，喜歡乾淨的紋樣。”
徐庶接過玉佩和桑絲布，指尖輕輕摩挲著“雄”字和梨紋，眼淚終於掉下來，砸在布上暈開淺痕——那布的紋路他太熟悉了，當年師兄就是用這布給他縫的桑種袋，袋裡裝著從徐州帶的湖桑種，說“這桑種結的果甜，流民們都喜歡”。他擦了擦淚，對呂子戎深深拱手，語氣裡沒了之前的警惕，多了幾分懇切：“呂壯士，是我失禮了。你千裡迢迢來南陽，到底有何事？”
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“為新野的流民，也為玄德公劉備。”呂子戎把劉備的事細細說來，沒說半句空話，隻講那些藏在日常裡的小事：“玄德公從冀州帶流民出來時，自己啃樹皮、喝冷水，卻把乾糧分給老弱；到了新野，他幫陳婆婆種桑苗，幫狗蛋編護苗繩，連自己的錦袍都給凍得發抖的孩童裹；蔡瑁要抓流民青壯充軍，他寧願自掏糧餉開墾荒田，讓流民種桑織絲換糧，也不肯讓百姓去戰場送死。可現在，曹仁在北邊整兵，夏侯敦帶三萬兵往荊州邊界來，蔡瑁還派刺客夜襲，青壯們雖練了‘纏枝陣’，卻缺個懂兵法的人排兵布陣，再沒人幫襯，新野的桑田怕是保不住，流民又要拖著家當逃荒了。”
徐庶蹲下身，摸了摸身邊孩童的頭——孩子手裡攥著顆最大的桑椹，正小心地放進布兜裡，說“要帶回去給娘吃，娘病了，吃甜的能好”。他想起趙雄師兄的話，又想起自己這些年躲在南陽，看著流民被曹兵追、被地痞欺，卻隻能幫著編盾、護桑田，做不了太多，心裡漸漸有了決定。他站起身，眼神堅定得像老桑木：“玄德公既是護民之人，我便隨你去新野。隻是我有個條件——我娘還在潁川老家，若日後有她的消息，我需立刻去尋她，不管多遠、多險，還望玄德公應允。”
“這是自然！”呂子戎大喜，伸手拍了拍徐庶的肩，“玄德公最是重情重義，去年流民王二的娘病了，他親自去白河渡口請郎中，還把自己的藥分給老婦。你放心，隻要有你娘的消息，咱們就是拚了力，也會幫你尋到。”
兩人沒多耽擱，徐庶回流民屋簡單收拾了東西：一本翻得卷邊的《孫子兵法》，封皮上貼著片乾枯的桑葉——是當年趙雄在常山塢堡摘的，說“看書累了，聞聞桑香能醒神”；半袋湖桑種，正是當年趙雄分給他的徐州品種，袋口還用那片褪色的桑絲布縫著；還有那塊刻著“福”字的木牌，掛在桑絲繩上，他說“這是流民孩子們送我的，說‘福字掛腰上，能保平安’”。
往新野去的路上，剛走了半個時辰，就見前方官道旁設著曹兵哨卡，幾個兵卒提著刀，正盤查過往行人，連農戶的桑柴車都要翻一遍，嘴裡還罵著“若藏了流民，格殺勿論”。徐庶拉著呂子戎拐進旁邊的桑林，指著林深處一條被落葉蓋住的小徑：“這是‘桑蔭道’，是流民們踩出來的近路，直通新野的白河渡口，曹兵怕桑林裡的蛇蟲，從不往這邊走。”他說著，從路邊折了幾根長桑枝，把兩人的兵器——呂子戎的青鋒劍、自己的短刀，都裹在桑枝裡，又往身上沾了些桑泥，看著像剛從桑田施肥回來的農戶。
果然，兩人順著桑蔭道走了半個時辰，沒遇著一個曹兵，隻聽見林外曹兵的嗬斥聲漸漸遠了。快到新野地界時，又遇著個背著半袋桑籽的老婦，正坐在路邊哭——她是從襄陽來的，兒子在新野種桑，可她迷了路，兜裡的乾糧也吃完了，隻能抱著桑籽哭。徐庶立刻上前，幫老婦把桑籽袋挪到自己肩上，又從懷裡掏出塊蕎麥餅——是流民孩子送他的，他沒舍得吃，遞到老婦手裡：“老丈，您彆慌，前麵就是新野的流民屋，我讓呂壯士幫您打聽兒子的消息。那裡有位夏侯姑娘，煮的桑芽茶最暖，您去喝口暖暖身子，定能找著兒子。”
呂子戎看著徐庶熟練地安撫老婦，幫著指路，心裡更踏實——這不是隻會紙上談兵的謀士，是真懂流民苦、肯彎腰幫百姓的同路人，玄德公沒白等這一趟。
等兩人抵達新野城門口時，夕陽正把整片桑田染成金紅色，像鋪了層碎金。城門口早已站滿了人：劉備穿著半舊的錦袍，手裡攥著把剛摘的桑椹，紫黑的汁沾在指尖；趙雲站在他身邊，懷裡揣著那片從易京帶來的梅花瓣，怕被風吹壞；關羽綠袍醒目，手裡提著壇桑椹酒，是流民們釀的；張飛扛著丈八蛇矛，手裡還拎著個桑枝編的筐，裡麵裝著炒桑仁；陳婆婆拄著拐杖，捧著個陶壺，壺裡是剛煮的桑芽茶；狗蛋站在最前，手裡攥著沒編完的梨紋繩，繩上還掛著個小小的桑枝盾——是他白天編的，模仿著曉月姐姐的樣式。連去年在淮河畔被救的老周，也拄著拐杖來了，說“要謝謝幫過流民的先生”。
“元直先生一路辛苦！”劉備快步上前，老遠就拱手，語氣裡滿是真切的歡喜，眼裡都亮著光，“備盼先生來，盼了快一個月了，每日都去桑田看，就怕錯過您的消息。”
徐庶沒想到劉備會帶著這麼多流民來接他，心裡一暖，忙躬身回禮：“玄德公客氣了，庶隻是個避禍之人，能為護民出份力，已是萬幸，怎敢勞您和鄉親們等候。”
陳婆婆立刻遞過陶壺，笑得滿臉皺紋：“先生快喝口桑芽茶，剛煮的，還熱著。咱們新野的桑田，都是玄德公帶人開的，東邊的荊湖桑剛冒芽，西邊的湖桑快結果了，再過兩個月，桑椹就能摘了，到時候請先生吃最甜的！”
徐庶接過陶壺，喝了一口，桑芽的清潤混著暖意滑進喉嚨，比他在南陽喝過的任何茶都甜——這是流民們的心意，是護民路上最暖的滋味。
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當晚，劉備在府中設了宴席——沒有山珍海味，隻有流民們湊的吃食：炒桑仁、蕎麥餅、桑椹酒，還有夏侯娟做的桑絲糕，糕上還印著個小梨紋。席間，徐庶接過劉備遞來的桑皮紙地圖，手指劃過上麵標注的桑田、白河、流民屋，連哪塊地適合種荊湖桑、哪塊適合種湖桑都寫得清楚，沉聲道：“玄德公，眼下形勢要分三步走：其一，明日我幫青壯練‘桑林伏’，白河旁的桑林密，可設三道伏兵，用桑枝盾擋箭，桑木鏢遲滯敵兵，再從兩側夾擊，既護流民，又保桑田；其二，子龍可去聯絡荊州各地的流民，告訴他們新野有桑田種、有暖衣穿，既能壯大咱們的人手，也能讓蔡瑁不敢輕易動手——他若傷流民，荊州百姓定會罵他失德；其三，臥龍崗有位諸葛孔明先生，精通天文地理、兵法謀略，隻是此人性情孤傲，需等時機，咱們先穩固新野，日後您親自去請，三請之下，定能請他出山。”
呂子戎點頭附和：“先生說得對！青壯們已練了‘纏枝陣’，再加上‘桑林伏’，護流民、擋曹兵綽綽有餘！”
張飛聽得興起，拍著桌子道：“我來帶青壯練伏兵！誰要是敢來新野搶桑田、傷流民，我一矛戳飛他，讓他連桑林的邊都碰不著！”
眾人都笑了，宴席上的氣氛熱絡得像一家人。這時，呂子戎忽然想起白日在南陽桑田遇到的老婦，湊近徐庶，輕聲道：“先生，我在來的路上，遇著個編桑枝盾的老婦，她說有位‘月姑娘’教她編盾，用的是徐州湖桑枝，盾心還刻著雙線梨紋——那是曉月姑娘獨有的樣式，她還說姑娘腰間掛著塊梨紋木牌，缺了個角。”
徐庶心裡一動，看向趙雲——趙雲立刻掏出懷裡的梅花瓣，又摸出塊梨紋木牌，牌上正是雙線梨紋，邊緣缺了個角：“這木牌是之前從荊州流民那得的，和子戎說的一模一樣！”
“這就對了。”徐庶接過木牌，指尖摩挲著紋路，“曉月姑娘當年在徐州，就隻用當地湖桑枝編盾，盾心必刻雙線梨紋，說是‘雙梨護苗，流民安’。之前見的‘月字盾’，用的是荊州桑枝，刻的是單線月字，定是仿冒的；這次老婦說的，才是真的曉月姑娘！”
趙雲握著梅花瓣的手緊了緊，眼神裡終於有了真切的光亮——這麼久了，曉月的線索終於清晰了，她還在護民，還在找能種桑的地方，離他們越來越近了。
狗蛋這時跑到徐庶身邊，舉起手裡的小盾：“徐先生，那曉月姐姐是不是快回來了？我把梨紋繩編好，就能送給她了？”
“會的。”徐庶摸了摸狗蛋的頭，又望向窗外的桑田——月光灑在桑葉上，泛著淡綠的光，“等咱們護好新野的桑田，等孔明先生來了，定能找到曉月姑娘，到時候咱們一起種桑、一起護民，讓流民們再也不用逃荒。”
窗外的月光越發明亮，映著滿桌的桑食與酒，也映著眾人眼底的暖意與希望。呂子戎望著徐庶和劉備湊在地圖前規劃桑田的模樣，又看了看趙雲摩挲梅花瓣的神情，心裡清楚：新野的護民路，終於不再孤單；而那藏在桑林裡的曉月線索，還有臥龍崗的諸葛先生，都在等著他們一步步走近，等著一起把桑種種遍荊州，把護民的初心紮進每一寸土地。
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