202年夏·新野劉備府）
新野的夏夜，桑林裡的風裹著白河的水汽，貼著土坯牆往屋裡鑽，把窗紙上的桑苗剪影吹得輕輕晃，像極了流民孩童夜裡翻個身的模樣。月色像層薄紗，灑在小院的青石板上，映著院角那幾株新栽的湖桑——枝葉嫩得能掐出水，是陳婆婆上周剛種的，劉備每天都要來看兩回，怕夜裡有野獸啃了芽。風一吹，桑葉“沙沙”聲輕得像孩童的囈語，牆角的粗陶壺裡，白天夏侯娟煮的桑芽茶還剩半壺，水汽凝在壺壁上，滴在石板上“嗒”一聲，在寂靜裡格外清亮——連院外的蟲鳴都低了三分，像怕擾了這夜的靜，卻不知這靜裡，正藏著淬了毒的殺機。
劉備的府邸實在簡樸得不像話：土坯牆沒刷粉，露出裡麵摻著桑枝的夯土，那是去年流民們一起夯的，每一寸都混著汗水；木窗沒上漆，隻糊了層夏侯娟紡的桑絲紙，紙角用桑汁粘牢，還能看見紙下隱約的梨紋——是狗蛋偷偷畫的，說“給皇叔的窗紙添點喜氣”；書房裡沒有像樣的案幾，隻用塊從舊塢堡拆來的桑木板搭在石墩上，板邊還留著曹兵砍過的缺口，缺角處被劉備用桑枝膠補了，他總說“能省就省，留著錢給流民買桑種”。
桌上攤著張桑皮紙地圖，是呂子戎花了三天畫的，紙邊用桑絲縫了加固，上麵用炭筆標得密密麻麻：圈著“陳婆婆屋”“狗蛋家”的是流民聚居處，畫著小桑苗的是新開的荒田，打叉的是雨天容易積水的窪地，連哪塊地適合種荊湖桑、哪塊適合種徐州湖桑，都用小字注得清楚——“東頭地肥，種荊湖桑；西頭近河，種湖桑種”。劉備坐在矮凳上，手裡攥著根剛從桑田撿的枯桑枝，枝上還帶著點新葉的殘痕，指尖在“積水窪地”的標記上反複摩挲：“這塊地離白河近，得趁著雨季前挖條渠，不然夏旱一到，剛栽的桑苗就渴死了……王二家的苗還在緩根，李大叔的胳膊又不好，得找幾個青壯幫著挖。”
他滿腦子都是流民的桑田、過冬的桑絲暖衣，連窗紙外掠過的黑影，都以為是夜鳥啄食桑果，壓根沒放在心上。院外的桑影裡，蔡七正貼著牆根挪動，腳步輕得像踩在棉花上。他穿著件打補丁的粗布衫，肘部磨破的地方用桑絲縫了道歪歪扭扭的補丁——這是他娘去年還能動時幫他補的，娘的手去年凍壞了，縫的時候總紮到手，補丁上還留著幾點血漬。
手裡攥的短刀是普通鐵打的，卻被他磨得發亮，刀柄纏著半縷舊桑絲繩，是從家裡燒剩下的桑苗上拆的——去年曹兵燒了他的桑田，那棵老桑是他爹年輕時種的，隻留下這點繩。他本是襄陽城外的桑農，娘染了風寒，咳得整夜睡不著，郎中說要喝桑根煮的藥，可他連買桑根的錢都沒有。蔡瑁的人找上門時，他正蹲在桑田廢墟上哭，那人說“殺了劉備，就給你娘治病的錢，還能給你塊桑田，讓你重新種桑”。
蔡七知道劉備是護流民的好人——去年他在襄陽城外見過劉備，給流民分乾糧，自己啃樹皮。可“娘的性命”四個字像塊石頭壓在心頭，他攥著刀摸黑來新野時，兜裡還揣著娘咳出來的帶血的帕子，走一步，心裡就掙紮一分：“劉備公是好人，可娘快不行了……”
府邸沒設守衛——傍晚劉備見青壯們練了一天護民陣，汗濕了三層衣，後背的桑絲布都結了鹽霜，就催著他們去護流民聚居的桑林：“我這窮家，除了幾張桑皮紙、半壺桑芽茶，沒什麼可偷的。你們去桑林旁守著，彆讓夜貓子驚了孩子們睡覺，狗蛋還等著明天去看桑苗呢。”
蔡七沒費力氣就翻進了院，踩著青石板的縫隙挪到窗下，桑絲紙薄得像蟬翼，能清楚看見劉備低頭看地圖的側影——劉備的頭發裡摻著幾根白發，正對著地圖皺著眉，像在琢磨什麼難事。蔡七深吸一口氣，握緊短刀，指節因用力而發白，指腹蹭到刀柄上的桑絲繩，突然想起娘縫補丁的樣子，手忍不住抖了抖。可一想到娘咳得撕心裂肺的聲音，他還是猛地撞開窗紙——刀風帶著蔡瑁教的“斷桑刀法”，直刺劉備後心，這招專挑後心要穴，快得不留半分餘地。
“玄德公小心！”
一聲斷喝突然從院門口傳來，呂子戎提著青鋒劍大步衝進來，劍鞘上的梨紋玉佩晃得急促。他剛從流民屋回來，幫夏侯娟把曬乾的桑種收進陶缸——陶缸是夏侯娟用舊桑木改的，刻著小梨紋，說“桑木缸裝桑種，苗長得旺”。想起趙雄義兄的師弟單福徐庶）在南陽一帶幫流民擋曹兵的事，最近探馬又傳消息，曹操可能派夏侯敦率軍來荊州邊界，心裡急著跟劉備說請賢的事，沒顧上歇口氣就往府裡來。
剛到門口，就見窗紙“嘩啦”破了，刀光閃得刺眼，像抹冷霜。呂子戎想都沒想，握著劍就衝了過去——他沒硬拚，怕刀風誤傷到劉備，手腕一翻，青鋒劍走“寒潭映月”式，劍麵斜對月光，剛好晃得蔡七睜不開眼。這招是趙雄教他的，當年在常山護流民，用這招晃過曹兵的眼，救了個孩童。
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蔡七下意識眯眼，刀勢慢了半分，劉備反應快，借著矮凳的力道側身一滾，手裡的枯桑枝“啪”地戳在石板上，斷成兩截。就這半分空隙，呂子戎已欺到蔡七身前，他沒出劍傷人，反而用劍脊貼著蔡七的手腕輕輕一壓——這是“纏枝鎖柔”的巧勁，順著刀勢往外側帶，像繞著桑枝纏繩似的，既卸力又不傷人。“哐當”一聲，短刀掉在地上，呂子戎的劍尖隨即抵住蔡七的咽喉，卻沒再往前半分，劍刃離皮膚隻有寸許，連蔡七頸間的汗毛都沒吹動：“蔡瑁派你來的？”
蔡七渾身發抖，牙齒打顫，卻還硬撐著：“是……是蔡將軍讓我來的！他說……說你劉備要反荊州，害我娘沒活路，我才……”話沒說完，眼淚就掉了下來，砸在青石板上，混著從懷裡掉出來的帕子——帕子上的血漬紅得刺眼。
劉備從地上站起來，拍了拍身上的土，沒去撿地上的短刀，反而蹲到蔡七麵前，目光落在他肘部的補丁和帶血的帕子上：“你也是種桑的農戶？娘病著，咳得帶血？”
蔡七愣了愣，點頭如搗蒜，眼淚掉得更凶：“是！去年曹兵燒了我的桑田，娘咳得睡不著，郎中說要喝桑根煮的藥，可我沒錢……蔡瑁的人說，殺了你就給我娘治病的錢，我沒辦法啊！我知道您是好人，可我不能沒有娘！”
劉備歎了口氣，起身對呂子戎道：“子戎，把劍收了吧。他是被逼的，殺了他，跟蔡瑁用娘的性命逼他，又有什麼區彆？咱們護民，不是為了殺人，是為了讓這樣的農戶能安心種桑，不用被逼著拿刀。”
呂子戎收了劍，卻沒退開，仍擋在劉備身前——怕蔡七還有後手。可蔡七見劉備沒殺他，反而“撲通”跪下，對著劉備磕了三個響頭，額頭磕出了血印，血滲進青石板的縫隙裡：“劉備公仁厚！小人知錯了！蔡將軍就是怕您護流民得人心，搶了他的權，才故意害您！我回去就勸他，若他不聽，我就帶著娘逃去桑林，再也不跟他混了！我寧可餓死，也不做傷天害理的事！”
劉備伸手把他扶起來，從懷裡掏出塊碎銀子——是之前賣桑絲帕攢的，還帶著點桑絲的溫氣，又摸出個小布包，裡麵是曬乾的桑仁：“銀子你拿著，給你娘抓藥，再買些桑根煮水；桑仁能補身子，煮在粥裡給她喝，對咳嗽好。回去跟蔡將軍說，我劉備在新野，隻為讓流民有地種桑、有飯吃，從沒想過反荊州。若他肯放過百姓，日後曹操來犯，我願跟他一起守荊州，一起護著荊州的桑田。”
蔡七接過銀子和桑仁，眼淚掉在布包上，把桑仁都浸濕了。他又磕了個頭，撿起短刀，卻把刀鞘留在了地上——怕再忍不住傷人，踉踉蹌蹌地跑出院時，還回頭看了一眼劉備的府邸，心裡默念：“劉備公是好人，我不能再幫蔡瑁做事了。”沒一會兒，他的身影就消失在桑林裡，隻留下一串急促的腳步聲，漸漸遠了。
院又恢複了靜，隻剩陶壺滴水的“嗒”聲，像在數著夜裡的時光。呂子戎撿起地上的短刀，看了看刀柄上的桑絲繩——跟他之前在襄陽見的流民用繩一模一樣，繩上還沾著點桑泥，對劉備道：“蔡瑁這次沒成，下次定會派更狠的人來，比如他手下的死士，不會像蔡七這樣猶豫。咱們青壯雖練了護民陣，卻缺個懂兵法的謀士，若曹操再派曹仁來，甚至派夏侯敦來，僅憑咱們這點人手，怕是難擋。”
劉備點頭，想起呂子戎剛才匆匆趕來的樣子，揉了揉蹲麻的腿：“你剛才說，要去南陽尋趙雄義兄的師弟？”
“是。”呂子戎從懷裡掏出塊梨紋玉佩，玉佩邊緣刻著個小小的“雄”字，背麵還有道淺痕——是當年趙雄在常山護流民時，被曹兵的箭磕的，痕跡裡還留著點桑汁的淡綠，“趙雄義兄當年跟我說，他師弟單福懂兵法，還會‘護民策’，當年在常山幫著護過流民種桑，知道怎麼用最少的人護最多的百姓。早年單福在常山殺了欺負流民的惡霸，怕官府追捕，才更名徐庶躲去南陽，聽說最近在南陽城西的桑田幫流民擋曹兵。”
他頓了頓，語氣更急：“探馬說曹操派夏侯敦帶三萬兵往荊州來，咱們得儘快請徐庶先生來，不然新野的桑田、流民，都難保。”
劉備看著玉佩上的“雄”字，又想起趙雄墓前那把桑籽——他一直帶在身上，籽殼都磨亮了，重重點頭：“好！你明日就去南陽，務必請徐庶先生來。路上多加小心，遇著流民若有難處，能幫就幫——咱們護民的名聲，不能丟，也不能讓徐庶先生覺得咱們隻是為了自己。”
呂子戎把玉佩重新揣進懷裡，又摸了摸馬鞍旁的桑種袋——裡麵裝著些混了荊湖種的湖桑粒，是夏侯娟特意裝的，說“南陽流民多，分些桑種，讓他們知道新野能種桑安身，也算幫玄德公積點善”：“玄德公放心，我不僅要請徐庶先生，還會順便打聽曉月的消息。之前子龍去白河渡口，老艄公說曉月可能往隆中去了，南陽離隆中近，說不定能找著她護桑的線索——比如她教流民編的盾，或是她常用的雙線梨紋。”
次日清晨，天剛蒙蒙亮，薄霧還沒散，呂子戎就牽著馬出了新野城。馬背上掛著桑種袋和青鋒劍，劍鞘上的梨紋玉佩隨著馬蹄輕晃，懷裡的桑皮紙地圖上，還標著徐庶可能在的南陽桑田位置——“南陽城西，周老丈桑田旁”。晨光灑在他身上，把影子拉得很長，他回頭望了眼新野城——桑田在晨光裡泛著淡綠，流民們已扛著鋤頭下地，陳婆婆正帶著狗蛋給桑苗澆水，狗蛋手裡還拿著沒編完的梨紋繩，嘴裡念叨著“給曉月姐姐的”。
呂子戎心裡默念：玄德公，子龍，等著我，我定會請回徐庶，找到曉月，讓新野的百姓，能安穩種桑，再也不用怕這深夜裡的刀光，再也不用怕曹兵燒了他們的田。
風裡帶著桑葉的清香，混著白河的水汽，呂子戎催馬往南陽去，馬蹄聲“嘚嘚”響在白河岸邊，像在為尋賢尋人的路，敲打著堅定的節拍，也敲打著護民的初心。
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