201年春·新野城）
新野的春日來得急，剛過驚蟄，城外荒田的凍土層就裂了縫，像大地睜開了惺忪的眼。天還沒亮，流民們就扛著木犁、挎著桑種袋往田裡趕，木犁劃過凍土的“咯吱”聲，混著遠處白河的流水聲，成了小城最早的晨曲。陳婆婆牽著狗蛋的手蹲在田壟邊，手裡攥著兩種桑種——淺褐的是荊州荊湖種，油亮的是徐州湖桑種，她小心翼翼地混在一起，指尖沾著新土：“狗蛋，撒勻些，荊湖種抗凍，湖桑種早熟，混著長才密，能擋著太陽曬著你劉皇叔種的粟米。”
狗蛋點頭，小手抓著種粒，踮著腳往裂縫裡丟，偶爾抬頭望不遠處的練兵場——青壯們的呼喝聲裹著風飄過來，趙雲叔叔的銀槍在晨光裡閃著冷光，子戎叔叔握著桑木杖的身影格外挺拔。不遠處，王二正幫著李大叔扶犁，李大叔的胳膊去年被曹兵砍傷過，用力時還會發顫，王二就主動接過犁柄：“大叔，我來！你幫著撒種，咱們快些種完，好去練兵場學本事。”李大叔笑著點頭，手裡的桑種袋是夏侯娟縫的，袋角繡著小梨紋，他總說“沾著這紋，桑苗長得旺”。
呂子戎選的練兵場就挨著桑田，場邊插著三根削尖的老桑木杆，杆上綁著褪色的藍布條——是當年常山塢堡護流民時用的信號旗，布條邊緣磨得發毛，卻還能在風裡飄得挺直，像在守著當年的初心。天剛亮，青壯們就扛著自製的兵器來了：桑木杖削得像劍，柄上纏著夏侯娟紡的桑絲繩，防滑還軟和；短矛的矛頭是磨尖的廢鐵，尾端綁著桑枝配重，揮起來穩當；連盾牌都是用三年生桑枝編的，“三橫兩縱”的編法，盾角留著小缺口，方便流民孩童抓握——這是呂子戎按曉月當年教的樣式改的，他總說“盾是護人的，不是擺樣子的，得讓老弱都能拿得住”。
“都站好！咱們練的不是殺敵，是護人！”呂子戎穿著粗布短褂，袖口挽到肘間，露出小臂上的舊疤——那是當年在常山塢堡，為護流民擋曹兵刀砍的，疤上還留著桑枝劃的淺痕。他握著根桑木杖走到場中央，聲音洪亮卻不凶：“左列站十個力氣大的，護老弱往桑林退；右列站十個靈活的，用桑枝盾擋敵兵鋒；中間留三尺寬的路，給孩童和婦人走——這叫‘護民陣’，當年在常山，咱們三十個人用這陣擋過曹兵兩百騎兵，沒丟一個流民，沒踩壞一棵桑苗。”
說著，他示範起“桑蔭護芽”式：桑木杖離地麵三寸，貼著剛冒頭的桑苗輕輕掃過，剛好擋住旁邊趙雲模擬的“敵兵突刺”——趙雲手裡拿著根桑條，隻敢用三成力，怕碰斷桑苗。呂子戎的杖尖擦著桑條滑過，穩穩護在“流民”由狗蛋扮演）身前：“出杖要跟著桑苗的勁兒走，穩著來，像護著剛發芽的苗似的，慌了就護不住人，還會傷著苗。”
張飛握著丈八蛇矛站在田埂上，看了半晌忍不住跳進場裡，蛇矛往地上一戳，震得旁邊的桑苗晃了晃：“子戎兄，你這招式也太軟了！曹兵的刀砍過來，哪會給你護桑苗的功夫？直接一矛戳過去，戳穿他的甲，才能製住人！”他說著就用蛇矛往旁邊的桑木杆戳去，“咚”的一聲，杆上的藍布條都震掉了。
呂子戎沒急著反駁，彎腰撿起地上的桑芽——嫩得能掐出水，遞到張飛麵前：“翼德，你看這芽兒，用勁捏就碎了，輕著托就能活。咱們守新野，守的不是城牆上的磚，是這些桑苗，是陳婆婆盼著結果的心思，是狗蛋想給曉月姐姐送桑椹的盼頭。你若用蠻力殺敵，流箭誤中了桑田，流民今年吃什麼？冬天穿什麼？”他指了指場邊，狗蛋正抱著個桑枝筐，睜著圓眼睛看，筐裡裝著去年曬乾的桑椹乾，是他特意留的，“你忘了在古城，狗蛋抱著梨紋繩哭著說‘要找曉月姐姐’？咱們的刀槍，得護著這份盼頭，不是嗎？”
張飛看著狗蛋，想起在古城時孩子通紅的眼睛，心裡軟了半截。他把蛇矛往地上一戳，拎起根桑木杖，粗聲粗氣地說：“那我也學！至少護著孩子們彆被流箭傷著——誰要是敢動流民的桑苗，我一矛戳飛他，讓他連桑林的邊都碰不著！”
趙雲這時帶著兩個青壯走過來，手裡拿著畫著陣形的桑皮紙——紙是夏侯娟用舊桑絲漿糊粘的，邊角還繡著小梨紋。“咱們複刻常山的‘纏枝陣’，子戎兄帶左列護老弱，翼德帶右列擋正麵，我帶後列防偷襲。”他說著用桑條演示“纏枝鎖柔”式，桑條繞著呂子戎的木杖轉了兩圈，輕輕一拉就把木杖卸到一邊，“你看，不用硬拚，順著敵兵的勁走，卸了他的力，既能製住人，又不會傷著旁邊的流民和桑苗。當年在常山，就是用這招，我卸了曹兵的刀，還護著王伯的桑種袋沒掉。”
日光漸漸爬高，練兵場的呼喝聲混著桑苗的“沙沙”聲，飄得滿新野都是。青壯們從一開始的磕磕絆絆，到後來漸漸熟練：王二用“桑蔭護芽”式擋住了“流箭”桑條做的），穩穩護著身後的老婦——那是他的母親，去年在冀州被曹兵嚇著了，他總說“要護著娘，再也不讓她受怕”；李三用“纏枝鎖柔”式纏住了同伴的木杖，沒讓他碰著旁邊的桑田，還笑著說“這招好，既能製敵，又能護苗”。連路過的流民都停下腳步，陳婆婆端來一陶壺桑芽茶，茶湯裡飄著幾片嫩桑芽；夏侯娟提著個布包，裡麵裝著桑根皮膏——是她用老桑根磨的，還加了點桑椹汁，青壯們練得手上磨破了皮，她就蹲下來幫著敷，動作輕柔：“這膏敷上不疼，明天還能接著練，你們護著流民，我就護著你們的手。”
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臨近黃昏，練兵場的人散得差不多了。青壯們沒直接回家，都扛著桑木杖往桑田去——幫著流民除草、澆水，王二幫陳婆婆扶著桑苗，李三幫著挖水渠，張飛也擼起袖子幫著挑水，粗聲粗氣地說“多澆點水，苗長得壯，曹兵來了也踩不壞”。
呂子戎扛著桑木斧往陳婆婆家去，老人的柴房快空了，他答應幫著劈柴。剛到院外，就見陳婆婆蹲在桑苗旁澆水，手裡的瓢是用半個桑木杯改的，杯底刻著個“雪”字——是李雪梅當年在常山用的舊物，雪梅是陳婆婆的女兒，當年為護桑種死在曹兵刀下，陳婆婆一直帶著這瓢，說“沾著護民人的氣，能讓桑苗長得好”。
“婆婆，我來劈柴。”呂子戎放下斧頭，先幫著把瓢裡的水澆完，指尖觸到桑苗的嫩芽，嫩得發癢，“這苗長得壯，再過兩個月就能嫁接了，到時候用您說的‘劈接’法，混著荊湖桑種，結的桑椹肯定甜。”
陳婆婆笑著點頭，從屋裡端出碗炒桑仁，油香撲鼻：“多虧你和子龍，幫著開墾荒田，不然我這老婆子，哪能種上桑。”她指了指院角的桑枝筐，是她編了三天的，“我編了三個筐，等桑椹熟了，一個給你，一個給子龍，一個給玄德公——你們護著流民，該吃點甜的，補補身子。”
不遠處，夏侯娟正坐在桑樹下教狗蛋編梨紋繩。她手裡的絲線是用去年的舊桑絲紡的，顏色雜著青灰和米白，卻編得緊實——她的手指去年被桑枝劃了道疤，編繩時總下意識避開，狗蛋卻沒注意，隻執著地要編個圓梨。“先繞個小圈，像桑苗剛冒的芽，再把繩頭從圈裡穿過去，拉的時候輕點兒，不然繩會散。”夏侯娟摸了摸狗蛋的頭，眼裡滿是溫柔，她想起自己的家人——三年前曹兵燒了她家的桑田，父親為護桑種被砍死，母親病死在路上，她隻剩一塊繡著梨紋的桑絲帕，“會的，曉月姐姐肯定編得又圓又好看。子龍叔叔每天都去打聽她的消息，等桑苗結了果，咱們就能找到她，到時候你把這繩送給她，她肯定喜歡。”
此時的趙雲，正往城南的白河渡口去。他換了身青布長衫，腰間係著桑絲帶，帶尾係著個小銅鈴——是狗蛋送的，說“遇著危險鈴響能喚人”。手裡提著個桑枝編的籃子，裡麵裝著炒桑仁和半袋湖桑種——炒桑仁是夏侯娟炒的，香得很；桑種是劉備特意讓他帶的，說“分給南郡的桑農，讓他們知道新野能種桑安身”。
渡口的老艄公張老爹正坐在船頭補漁網，網是用桑絲混著麻線織的，見趙雲來笑著招手：“趙壯士，今日又來打聽‘月姑娘’？”
趙雲遞過炒桑仁，幫著把漁網拖上船，指尖觸到濕冷的網繩：“張老爹，您今日去南郡，有沒有聽桑農說她的消息？”
張老爹抓了把桑仁嚼著，眉頭皺了皺：“去了，也問了不少人。南郡西邊的桑農說，上月有位穿素衣的姑娘，戴著鬥笠，教他們編桑枝盾，盾角刻著梨紋，還幫他們修了水渠——用的是徐州的法子，說‘這樣澆水快，桑苗長得壯’。她還分了些桑種，說是‘徐州湖桑種，結的桑椹甜’。可那梨紋是單線的，不像之前桑農說的‘雙線梨紋’，而且姑娘腰間掛著塊木牌，缺了個角，沒人看清是梨紋還是彆的。”
趙雲心裡一緊，追問：“那她說話是什麼口音？有沒有提過新野？”
“口音像徐州的，沒提新野，隻說要往隆中去，見位懂桑苗改良的先生。”張老爹搖了搖頭，“有個桑農說，姑娘幫他擋過搶桑種的地痞，用的招式軟乎乎的，像繞著桑枝轉，沒傷人卻製住了地痞——倒像你說的‘纏枝鎖柔’式。”
趙雲攥緊了手裡的籃子，指尖觸到籃底的梅花瓣——是從易京梅林帶的，曉月當年種的“五瓣梅”，花瓣邊緣的暗紅還在，是他藏在貼身處焐的。隆中，臥龍崗，他記在心裡，可轉念一想，新野的青壯剛練陣，流民的桑田剛下種，若他離開，蔡瑁的人來擾，誰護著陳婆婆的桑苗？誰護著狗蛋的梨紋繩？他歎了口氣，把半袋湖桑種遞給張老爹：“老爹，您下次去南郡，把這桑種分給桑農，就說新野的劉備，盼著他們種桑安身。若見著那位姑娘，就說趙雲在新野等著她，等著一起護桑民，等著一起看桑苗結果。”
往回走時，趙雲特意繞到流民的桑田旁。夕陽把桑苗染成了金綠色，幾個流民正彎腰除草，嘴裡哼著徐州的桑歌：“桑苗長，桑椹甜，護著桑田好過年；桑枝韌，桑絲軟，護著百姓不分散……”他蹲下身，用手指輕輕拂過桑苗的葉子，葉上的露珠沾在指尖，涼絲絲的，心裡默念：曉月，再等等，等新野的桑苗結了果，等流民能安穩過日子，我就去找你，一定找到你，帶你看咱們種的桑田。
回到住處時，天已擦黑。呂子戎正坐在院外劈柴，斧頭起落間，桑木的清香飄得滿院都是，還帶著點甜意。見趙雲回來，他遞過碗熱桑芽茶，茶湯裡放了粒炒桑仁：“沒消息？”
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趙雲接過茶，喝了一口，暖意順著喉嚨往下滑，卻沒驅散心裡的失落：“往隆中去了，說是見位懂桑苗的先生。不過沒關係，等咱們把新野的防務弄好，把桑田種穩了，再去隆中尋也不遲。”
呂子戎點點頭，指了指院角的兵器架，上麵擺著張畫滿招式的桑皮紙：“我把‘護民刀法’的招式改了改，加了‘桑枝擋箭’式——用桑枝盾斜擋，箭會順著盾麵滑到地上，不會彈傷流民。明天教青壯們練，你也看看，咱們再調整調整，讓陣形更護得住人。”
兩人坐在桑樹下，就著月光討論陣形。偶爾有風吹過，桑葉落在桑皮紙上，像在為陣圖添了幾筆綠意。趙雲摸出懷裡的梅花瓣，放在紙上，花瓣剛好落在“護老弱”的位置；呂子戎則摸了摸腰間的梨紋玉佩，玉佩上的“雄”字映著月光，像在提醒他們——趙雄當年的話“護民的路，要踏踏實實地走”，不能忘。
沒人注意到，不遠處的桑林裡，有個穿粗布衫的貨郎正躲在樹後。他手裡的貨擔上擺著些桑絲帕，卻沒心思叫賣，反而從懷裡掏出塊炭筆，在桑皮紙上偷偷畫練兵場的陣形——“護民陣”的列數、“纏枝陣”的攻防路線，都畫得仔細。畫完後，他從貨擔下摸出個油紙包，把紙包進去，塞進桑枝堆裡，又從懷裡摸出個小銅哨吹了聲——不遠處的桑林裡也傳來一聲哨響，是另一個眼線。他壓低聲音道：“劉備的人練的是護陣，不是殺陣，青壯約有五百，趙雲、呂子戎的招式偏柔，明日把圖送回襄陽給蔡將軍。”
夜色漸深，新野城靜了下來，隻有桑林裡的蟲鳴和偶爾的犬吠。陳婆婆的屋裡還亮著燈，她坐在燈下縫護苗袋，袋口繡著小梨紋，針腳細密，嘴裡念叨著：“雪梅啊，娘在新野種桑了，等桑苗長大，你就能看著娘安穩過日子了，再也不用躲曹兵了……”狗蛋的枕邊放著沒編完的梨紋繩，手裡還攥著粒桑種——是陳婆婆給他的，說“種在院裡，能長小桑苗”；趙雲的枕下壓著梅花瓣和蜜桑種，夢裡都是桑田和曉月的身影；呂子戎的案上，桑皮紙陣圖旁寫著“護民為本”四個字，墨跡還帶著點桑汁的淡綠。
新野的春日日常，沒有驚天動地的戰事，卻有著踏踏實實的暖——練護民的兵，種活命的桑，尋牽掛的人，還有藏在桑林裡的危機。這些細碎的日常，像桑苗的根，悄悄紮進新野的土裡，紮進每個人的心裡，為後續的路，鋪墊著最堅實的底色——護著桑苗，就是護著流民的希望；護著希望，就是護著對抗曹操、蔡瑁的底氣。
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