200年冬·荊州襄陽城）
襄陽城外的護城河邊，冬風卷著殘桑枝，打在青灰色石欄上簌簌作響，碎枝落在結著薄冰的河麵，撞出細小的裂紋，像荊州這潭水藏不住的暗流。冰麵映著城頭“荊”字旗的影子，旗角被風扯得獵獵作響，每一聲都像在掂量來者的分量——是借劉備抗曹，還是防他坐大？是容流民種桑，還是驅他們充軍？答案都藏在這刺骨的寒風裡。
辰時剛過，劉表已帶著親隨立在城門下。他身著錦袍，袍角繡著金線宗親紋章，腰間玉帶束得一絲不苟，隻是眼底藏著幾分審視，手指無意識地摩挲著玉帶扣上的桑紋——那是荊州士族的標記，也是他權衡利弊的籌碼。探馬早報，劉備帶著流民和趙雲、關羽這樣的猛將而來，荊州這潭本就渾濁的水，怕是要被攪得更渾。
他身後的人，神色各異，像一盤沒下完的棋，每顆子都藏著心思：
蔡瑁身著黑甲，手按腰間彎刀，刀鞘上的銅環在寒風裡晃得刺眼，叮當作響。他眼神陰鷙地掃向遠處塵土，像在數劉備帶了多少人馬、多少糧車，嘴角撇出一絲不屑——在他眼裡，劉備不過是個寄人籬下的敗將，帶著一群吃糧的流民，也配來分荊州的好處？
張允站在蔡瑁身側，手裡把玩著塊青玉佩，玉佩上刻著“荊”字，目光卻黏在流民隊伍可能出現的方向，算盤打得劈啪響——若能把流民青壯拉去充軍，自己的兵權又能多一分，到時候連蔡瑁都得讓他三分。
魏延穿著半舊的褐袍，肩扛長槍，槍杆上纏著圈磨得發亮的桑絲繩——是去年護流民時，襄陽城外的老桑農王伯幫他纏的，說“桑絲防滑，還能沾點護民的氣”。他眉頭微蹙，望著塵土的方向，眼底藏著幾分期待——早聽說劉備在冀州護流民、舍乾糧，連自己的錦袍都給老弱禦寒，這樣的明主，比劉表的“製衡”、蔡瑁的“奪權”，更值得追隨。
蒯越手持羽扇，寒冬裡卻搖得輕緩，羽扇上的“荊”字若隱若現。他眼神落在劉備可能出現的路線上，滿是審視，心裡早算出了七八分——留劉備可抗曹，卻也需防他借流民壯大；驅劉備則失屏障，曹操一來，荊州難保，唯有“用而限之”，才是萬全之策。
文聘握著馬鞭，身姿挺拔如鬆，目光銳利如鷹，像在評估來者的戰力，指尖卻悄悄鬆了鬆馬鞭——他雖忠於劉表，卻也敬劉備護民的英雄氣，若真要刀兵相向，他不願做那惡人。
唯有簡雍穿著粗布長衫，麵帶笑意，時不時往遠處望，手裡還攥著塊桑絲帕——是劉備當年在徐州送他的，帕角繡著小梨紋，針腳是曉月教的“纏枝繡”。他早盼著與劉備重逢，也盼著荊州能容下這些流離失所的百姓，讓他們不再像風中的桑絮，無依無靠。
遠處的塵土越來越近，先是幾匹快馬踏破晨霧，馬蹄揚起的土粒混著殘桑枝，落在地上像撒了層碎沙；再是推著獨輪車的流民隊伍，車板上插著“徐州湖桑種”的木牌，牌邊掛著流民織的桑絲布，風一吹，布上的梨紋晃得顯眼，那是夏侯娟領著婦孺連夜繡的，說“讓荊州人看看，咱們是種桑的農戶，不是亂兵”。劉備騎著匹棗紅馬走在最前，身後跟著趙雲和關羽：
趙雲換了身青布短褂，腰間係著桑絲帶，是用去年的舊桑絲紡的，帶尾係著個小銅鈴——是狗蛋送他的，說“遇著危險，鈴響能喚人”。龍膽亮銀槍用老桑枝裹得嚴實，藏在馬鞍旁，槍尾的紅綢纏了圈新桑絲——是夏侯娟出發前幫他補的，怕舊綢子磨破了，還笑著說“紅綢沾桑絲，能擋曹兵的煞氣”。
關羽綠袍在寒風裡格外紮眼，像團不滅的火。青龍偃月刀斜背在身後，刀尾的桑絲纏繩隨風輕晃，繩結裡藏著半粒湖桑種——是陳婆婆塞給他的，說“帶著桑種，能尋著安穩地，也能記著護民的本分”。他麵沉如水，卻時不時瞥向流民隊伍，怕有人掉隊。
唯有呂子戎落在最後，沒騎馬，而是推著輛獨輪車。車板上鋪著夏侯娟編的桑絲墊，經緯分明，是“三橫兩縱”的編法，怕老弱坐得硌；車上坐著陳婆婆和三個年幼的流民孩童，最小的孩子叫小石頭，懷裡還抱著個桑枝編的小筐，裡麵裝著剛撿的凍桑椹，是他偷偷藏的，說“要留給曉月姐姐吃”。車板下藏著青壯們的兵器——桑木槍、短刀，都用桑枝蓋著；車旁跟著四個腳步踉蹌的鄉勇，是沿途收留的農戶，家鄉被曹兵燒了，隻剩一身破衣，其中一個叫李大叔的，手裡還攥著半截燒焦的桑枝，說是“家裡最後一棵桑苗的枝，得帶著”。呂子戎時不時停下來，幫鄉勇緊一緊磨破的綁腿，或是把散落的桑種撿回袋裡，指尖凍得發紅，卻沒停下動作，還笑著說“快到襄陽了，進城就能喝熱粥”。
“子戎兄，先去見景升公，流民這邊有我。”關羽勒住馬，回頭對呂子戎道，手按在刀柄上，綠袍下擺掃過地麵的殘桑，帶起幾片碎葉，“我盯著，沒人敢擾——誰要是敢動流民一根頭發，我這刀可不認人。”
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趙雲也勒馬駐足，目光掃過城門旁的蔡瑁等人，對呂子戎點頭：“放心，我在這兒等著，你安頓好老弱就來。”他指尖碰了碰馬鞍旁的桑枝，心裡早有防備——蔡瑁那眼神，像要把流民生吞了，連嘴角的冷笑都藏不住。他悄悄從懷裡摸出塊桑木牌，塞給身邊的青壯：“若見著黑甲兵異動，就把牌插在桑林裡，我看得見。”
呂子戎應了聲，先把獨輪車推到城門旁的避風處——那裡有棵老桑樹，枝椏雖禿，卻能擋點風。他幫陳婆婆裹緊了身上的桑絲毯，那是夏侯娟用舊桑絲縫的，還繡了個小梨紋，說“沾著桑氣，暖和”；又摸出塊炒桑仁遞給孩童，是用徐州湖桑種炒的，香得很：“先墊墊肚子，進城了就能喝上熱粥，夏侯姐姐還煮了桑枝雞湯等著咱們呢。”待確認老弱和鄉勇都靠在桑樹乾旁取暖，李大叔還幫小石頭攏了攏衣領，他才拍了拍手上的塵土，提了提腰間的青鋒劍——劍鞘上的梨紋玉佩硌得胸口發暖，是趙雄殉節前塞給他的，玉佩背麵還留著道淺痕，是當年擋曹兵的箭時磕的。這玉佩，是念想，也是護民的底氣。他快步往城門處走，腳步穩得像踩在桑田的壟上，每一步都透著堅定。
此時劉備已到劉表麵前，翻身下馬，動作利落卻不倉促，拱手行禮時，腰彎得恰到好處，既不卑微，也不傲慢：“兄長，備久聞荊州安穩，特帶流民來投——這些百姓遭兵禍，有的丟了家，有的沒了田，隻求一塊能種桑的地，能安安穩穩過日子，望兄長收留。”
劉表上前握住劉備的手，語氣熱絡得像親兄弟，指腹卻悄悄用了力，試探著劉備的底氣：“賢弟遠道而來，辛苦！我已在府中備下宴席，燉了桑枝雞湯，還炒了桑仁，都是荊州的特色，為你接風洗塵。”他目光掃過劉備身後的趙雲和關羽——趙雲站姿挺拔，像棵立在寒風裡的老桑，沉穩可靠；關羽氣場懾人，像柄藏鋒的刀，不好惹。又快速瞥了眼遠處的流民——流民雖破衣爛衫，卻個個眼裡有光，不像散兵遊勇，反而像一群攥著希望的人。他話鋒一轉，語氣軟了幾分，帶著幾分不容拒絕的溫和：“隻是襄陽城近來糧餉緊，流民多了怕擠著，也怕擾了城中百姓；新野小城雖靠近曹操境，卻地勢險要，城牆外還有百畝荒田，土質肥沃，正適合種桑。賢弟若願駐守新野，既護得一方百姓，又能為荊州擋一擋北方的兵禍，這可是兩全其美的事，不知賢弟意下如何？”
劉備心裡透亮——劉表是怕他在襄陽紮根，奪了他的權，卻也知這是眼下唯一的棲身之地。他望向遠處的流民，陳婆婆正抱著桑種袋，眼神裡滿是期待，像在盼著他點頭；小石頭趴在車邊，正對著老桑樹許願，嘴型像是在說“求桑樹神，讓咱們能種桑”。他躬身應道：“多謝兄長！備所求不多，隻求能讓流民有地種桑、有屋安身。新野雖小，隻要能護民，能讓百姓不再逃荒，便足矣。”
簡雍這時上前，拍了拍劉備的肩，笑著打圓場：“玄德公仁厚，新野有你在，定能安穩！我這就去安排流民的住處，城外桑林旁有幾間破塢堡，我已讓人收拾了，墊了桑枝當床，明日再往新野去。”他說著，悄悄對劉備使了個眼色——蔡瑁在旁盯著，眼睛都快瞪出來了，彆多說，先應下來，免得節外生枝。
呂子戎剛走到近前，就見蔡瑁往前一步，黑甲碰撞出冷硬的聲響，像兩塊石頭在摩擦。他目光落在遠處的桑種袋上，語氣帶著挑釁，像在挑事，聲音還故意提高，讓周圍的兵卒都聽見：“劉備公帶這麼多流民，怕有上千人吧？新野糧草本就有限，怕是養不起這麼多人。依我看，不如挑選流民中的青壯充軍，既能為荊州出力，抵抗曹操，也省得浪費糧草——這才是兩全之策，既護了百姓，又強了荊州，劉備公總不會舍不得吧？”
這話剛落，魏延悄悄皺了皺眉，手緊了緊槍杆，桑絲繩在掌心磨得發燙——他想開口反駁，流民青壯若被拉去充軍，家裡的老弱誰管？陳婆婆的桑種誰種？小石頭的桑椹誰送？可蒯越突然用羽扇碰了碰他的胳膊，遞來個“彆多事”的眼神，那眼神裡帶著警告，他隻能把話咽回去，眼底滿是不甘，握著槍杆的手都在抖。
蒯越扇了扇羽扇，語氣輕飄飄的，卻透著算計，像根軟刀子：“德珪說得在理，如今曹操在北方虎視眈眈，荊州兵力本就不足，多些青壯總是好的。玄德公向來以護民為重，若肯割愛，也是為荊州百姓著想，為抗曹出力，何樂而不為？”
劉備放下與簡雍相握的手，端起旁邊親隨遞來的茶——茶湯是涼的，像劉表此刻的心思，也像蔡瑁、蒯越的算計。他沒喝，放在石桌上，語氣堅定得像老桑木，字字清晰：“不可！這些流民多是婦孺老弱，或是被兵禍逼得沒了家的農戶。他們跟著我，是盼著能種桑過日子，能有口熱飯吃，不是來打仗的——我不能讓他們剛逃離曹兵的戰火，又跳進充軍的苦海裡。”他頓了頓，聲音沉了幾分，目光掃過蔡瑁和蒯越，帶著不容置疑的決心：“備願自掏糧餉，在新野開墾荒田種桑，讓流民養蠶織絲。織出的絲能換糧、換布，既不耗荊州糧草，還能為荊州添些賦稅，讓襄陽的百姓也能多些桑椹吃，多些桑絲用，這難道不是比充軍更好的事？”
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劉表聞言，捋了捋胡須，點了點頭，語氣裡帶著幾分讚許，眼底卻閃過一絲算計：“賢弟說得是，護民為本，就按賢弟的意思辦。”他心裡早算好了——劉備自己籌糧，自己守新野，還能擋曹操的兵鋒，這買賣不虧，至於劉備會不會壯大，日後再想辦法製衡便是。
蔡瑁見劉表鬆口，心裡雖不滿，卻也不敢反駁，隻是冷哼一聲，目光掃過呂子戎腰間的青鋒劍，眼底的敵意更濃了——這夥人既有趙雲、關羽這樣的猛將，又得流民民心，還懂種桑織布，留著遲早是禍患，得找機會除了，不然荊州遲早是劉備的。
入城時，流民們推著獨輪車，沿著護城河邊走。河水結著薄冰，映著流民的身影，像幅灰蒙蒙的畫，卻透著股生生不息的氣。陳婆婆掀開布簾，望著河邊的桑田——桑枝光禿禿的，卻還豎著，像一群站在寒風裡的守護者，等著開春發芽。她忍不住伸出手，摸了摸身邊的桑枝，枝乾雖涼，卻透著韌勁，指給小石頭看：“等開春了，咱們就在新野種這樣的桑苗，到時候桑葉綠油油的，能擋太陽，還能結桑椹，甜得很，到時候給你和曉月姐姐摘一大筐。”
呂子戎走在流民隊伍旁，時不時停下來幫著扶車，目光卻留意著身後——兩個穿黑甲的兵卒不遠不近地跟著，是蔡瑁的人，顯然是在監視。趙雲察覺到了，便放慢腳步，與呂子戎並肩走，聲音壓得低，像風吹過桑葉的聲響：“彆擔心，我盯著他們，他們敢動，我就廢了他們的刀——你看，我這槍上的桑枝，可不是用來好看的。”他指尖碰了碰馬鞍旁的桑枝，心裡早有了計較，還悄悄對呂子戎使了個眼色，示意他放心。
宴席設在劉表府中，廳內燃著炭火，暖烘烘的，卻驅不散空氣裡的算計，像炭火裡的煙，嗆得人難受。案上擺著桑枝雞湯、炒桑仁、桑椹乾，都是荊州的特色，卻沒幾個人動筷子。劉表雖熱情，卻總繞著“新野防務”“曹軍動向”說，沒提半句糧草支援，隻偶爾問起“流民裡有多少會種桑的”“桑苗能收多少桑椹”，像在評估劉備的利用價值；蔡瑁和蒯越則時不時問起“劉備公帶了多少兵器”“青壯能戰的有多少”“新野的城牆夠不夠堅固”，話裡話外都在試探底細，恨不得把劉備的老底都摸清楚；唯有簡雍和魏延，偶爾會提些新野的實情——簡雍說“我認識幾個新野的老桑農，姓王，會嫁接湖桑，能讓桑苗增產三成，到時候我帶他們去幫流民”，劉備立刻追問“嫁接要注意什麼？是不是得選三年生的桑枝？”，眼裡滿是對桑田的重視，像在問自家的事；魏延則說“新野城西有處白河，水質清，能澆田，河邊的土最養桑，我去年去過一次，還幫農戶挖過水渠”，語氣裡藏著幾分示好，還悄悄對劉備道“若需幫忙，玄德公儘管開口”。
宴席散後，劉備剛走出府門，就見呂子戎牽著馬等在門外。馬背上掛著個布袋，裡麵裝著炒桑仁，是夏侯娟炒的；馬旁放著個陶壺，壺口飄著熱氣——是煮好的桑枝水，壺柄纏著桑絲，怕燙手。“玄德公，流民們已在城外桑林旁的塢堡裡安頓了，夏侯姑娘煮了桑枝水，您喝口暖暖身子。”呂子戎遞過陶壺，眼裡滿是關切，“塢堡裡還燒了火，陳婆婆正帶著孩子們烤桑椹乾呢，說要給您留著。”
劉備接過陶壺，喝了口桑枝水，暖意順著喉嚨往下滑，像一股暖流，驅散了宴席上的寒意，心裡踏實了不少：“辛苦你了，子戎。明日天一亮，咱們就往新野去，儘早讓流民安頓下來，把桑種種上——早種一天，就能早收一天桑椹，流民們就能早一天安心。”
三日後，劉備率流民往新野啟程。剛出襄陽城門，就見劉表的親隨提著個桑絲袋追來，跑得氣喘籲籲，袋口還繡著個小梨紋，是劉表府裡的繡娘繡的：“玄德公留步！主公念流民初到荊州，無桑種可播，特讓小人送半袋‘荊湖桑種’，這是荊州最好的品種，結的桑椹又大又甜，能助流民安身！”
劉備接過桑絲袋，指尖觸到袋裡飽滿的種粒，圓潤光滑，是上好的桑種，卻沒見半點糧草——劉表隻給桑種不給糧，顯然是“既用且防”：用他擋曹操，又防他囤糧壯大，真是打得一手好算盤。他對著襄陽方向拱手，聲音響亮得讓城樓上的人都能聽見，也讓流民們都能聽見：“替我謝過兄長！備定用好這桑種，護好荊州北境，不讓曹軍踏過新野一步，也不讓流民們失望！”
親隨走後，呂子戎湊到劉備身邊，壓低聲音：“玄德公，劉表這是把咱們當擋箭牌，桑種是示好，無糧是牽製。咱們在新野，還得靠自己開荒種桑，不能指望他——我已跟李大叔他們說好，明日就去開墾荒田，他們都是種桑的老手，肯定能種好。”
劉備點頭，把桑種袋遞給陳婆婆：“婆婆，您經驗足，這荊湖桑種和咱們從徐州帶的湖桑種混著種，能不能長好？”陳婆婆接過袋子，摸了摸種粒，笑著說：“能！荊湖桑種抗凍，徐州桑種早熟，混種的桑苗長得壯，結的桑椹又甜又多！咱們流民聚在一起，也像混種的桑苗，心齊，就能站穩腳跟！”劉備笑著把桑種分給流民青壯，每人手裡都攥著幾粒，像攥著希望，李大叔還把桑種小心翼翼地放進貼身的布兜裡，說“這是咱們的命根，得護好”。
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遠處城頭，劉表望著劉備的隊伍漸漸遠去，隊伍像一條長龍，在寒風裡緩緩移動，流民們的笑聲偶爾飄來，讓他皺了皺眉。他對身邊的蔡瑁道：“給桑種是讓他知我恩，不給糧是讓他不敢妄動。你多派些人盯著他，若他有異動，比如招兵買馬、囤積糧草，就……”他沒說完，卻做了個“斬”的手勢，眼底閃過一絲狠厲。蔡瑁躬身應下，眼底閃過一絲陰狠——他早盤算著，等劉備到了新野，就找機會派刺客，再把流民拉去充軍，既除了隱患，又能壯大自己的兵力，到時候荊州就是他蔡家的天下。
而隊伍最末，呂子戎正幫著李大叔推獨輪車。車板上的桑種袋被風吹得晃了晃，幾粒桑種滾出來，他趕緊撿起來，吹掉上麵的土，放回袋裡，還笑著說“這可是咱們的希望，一粒都不能丟”。趙雲走過來，遞給他一塊梨紋木牌——木牌邊緣有磨損，是之前從荊州流民手裡得來的，上麵刻著個“月”字，刻痕淺得像怕人看見，木牌背麵還有個小缺口，像是被桑枝劃的。“南郡離新野不遠，等流民安頓好，咱們就去尋曉月。”趙雲的聲音輕得像風，卻藏著期待，指尖還摸了摸懷裡的梅花瓣，怕花瓣被風吹壞。
呂子戎接過木牌，摸了摸腰間的梨紋玉佩，玉佩上的“雄”字與木牌上的“月”字映著晨光，像兩顆心靠在一起。他心裡滿是期待：“等種好了桑苗，咱們就去。曉月若在南郡，定能聞著桑香來——她最疼流民，見著咱們種桑護民，定會現身，到時候咱們一起護著桑田，一起過日子。”
寒風裡，路邊的桑枝輕輕晃，像在為他們指引方向，也像在為他們加油鼓勁。流民們的腳步聲、車輪的“軲轆”聲、孩童的笑聲混在一起，飄向新野的方向——那座小城雖小，城牆不高，卻裝著流民們的希望，裝著劉備護民的初心，裝著趙雲尋人的念想，也裝著呂子戎對趙雄的承諾。它是他們在荊州的第一個落腳點，也是護民種桑、尋找曉月的新起點，等著他們用雙手，種出一片綠油油的桑田，活出一份安穩的日子。
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