200年秋·古城至荊州道）
古城的秋夜，桑林裡的風裹著殘葉的涼意，繞著營寨的篝火打了個旋，把火星吹得忽明忽暗，像在掂量這一路的未知。呂子戎剛從夏侯娟的住處出來，手裡攥著個粗陶碗，碗沿沾著片嫩桑葉——是夏侯娟煮桑芽茶時特意壓在碗底的，說“沾點桑氣，明日趕路遇著桑林，能借個順風順水”。茶湯還溫著，沉在碗底的炒桑仁泛著淺黃，嚼在嘴裡甜得清潤，恰好壓下夜裡滲進骨縫的寒。
他剛走到寨邊那棵老桑樹下，就見趙雲獨自立在月光裡。銀甲被月色鍍了層冷光，映得他眉眼間的悵然更濃，手裡捏著片半乾的梅花瓣——是從易京梅林帶的，曉月當年親手種的“五瓣梅”，花瓣邊緣還留著點暗紅，是他藏在貼身處，被體溫焐出的痕跡。趙雲望著冀北的方向，眉頭微蹙，指尖無意識地摩挲著花瓣上的紋路，連風吹動桑枝的“沙沙”聲都沒察覺——那方向，是他最後見曉月的地方，如今隻剩被曹兵燒過的荒桑林，連半棵活苗都沒剩下。
“子龍，喝口茶暖暖。”呂子戎輕步走過去，把陶碗遞上前，“夏侯姑娘剛煮的桑芽茶，還放了炒桑仁，她說孩子們明日要走長路，一早得編桑絲鞋，鞋底得縫層桑枝，防滑。”
趙雲這才回過神，接過茶碗時，指尖觸到溫熱的陶壁，才驚覺夜裡的霜氣已滲進甲縫，凍得指尖發麻。他喝了口茶，桑芽的清香混著桑仁的甜，慢慢壓下心頭的澀：“多謝子戎兄，也替我謝過夏侯姑娘。她心細，流民孩子們的鞋、老人們的護膝，都是她一手張羅，若沒有她，這一路不知要多遭多少罪。”
“都是護流民的同路人，說這些見外了。”呂子戎靠著桑樹乾，目光掃過營寨裡的帳篷——陳婆婆的帳前擺著半袋桑種，袋口用“護苗結”係著，是狗蛋白天剛學的，繩結歪歪扭扭卻紮得緊實，陳婆婆說“結紮得牢，桑種就丟不了”；狗蛋的枕邊露著半截梨紋繩，是他偷摸編的香囊底子，繩上還纏著根細桑枝，說是“給曉月姐姐的，得沾點桑氣”。“玄德公雖脫離了袁紹，可古城就這麼大點地，糧倉裡的蕎麥撐不過一月，流民們帶的桑種也快見底了，總不能一直靠挖野菜、摘野果過活。”
他頓了頓，見趙雲耳尖微動——隻要提“曉月”，趙雲總是這般反應，才繼續說：“我想著，劉表是玄德公的同宗，荊州地廣，白河兩岸全是桑田，流民們去了能開荒種桑；再者，前幾日從荊州逃來的流民說，南郡有位‘月姑娘’，帶著百姓編桑枝盾、種湖桑，還教孩子編‘護苗結’——那結的編法，是‘雙環套枝’，和曉月當年在徐州教咱們的一模一樣，連繩尾留的三寸餘頭都分毫不差，說不定就是她。”
這話剛落，趙雲握著陶碗的手猛地緊了緊，指節泛白，眼底瞬間亮了亮，像蒙塵的槍尖突然淬了光，卻又很快垂下眼簾，聲音裡帶著幾分克製的期待：“隻是袁曹兩家在冀南、豫東設了不少暗梢，我前幾日去探路，見他們盤查流民查得緊，連帶著桑種的農戶都要搜三遍，老弱婦孺走得慢，萬一被纏上，怕是……”
“這我早有計較。”呂子戎從懷裡掏出張疊得整齊的桑皮紙，展開是幅手繪的路線圖，紙邊用桑絲縫了三道——是陳婆婆怕紙在途中磨破，特意用去年的舊桑絲補的，針腳是“纏枝繡”，也是曉月教的法子。“雷虎去年在冀州護流民時，探過條‘桑林道’，從古城往南，沿途都是荒桑林，還連著幾處破塢堡，都是流民躲兵禍的地方，袁曹的暗梢嫌那地方偏，又多蛇蟲，從不往那邊去。”
他指著圖上“南郡”的標記，那處畫了個小小的桑苗，苗旁還注了行小字“周老丈桑田”：“咱們扮成送桑種的貨郎，流民們都穿粗布衫，把兵器藏在桑枝堆裡——子龍你的龍膽亮銀槍用老桑枝裹嚴實，槍尾紅綢纏上桑絲；我的青鋒劍藏在獨輪車的車軸裡，車上再放些流民織的桑絲布，布上繡著小梨紋，看著就像走村串戶收布換種的商販，保準能避開哨卡。”
趙雲的目光落在“南郡”二字上，指尖輕輕點了點那行小字，梅花瓣從指縫滑落，落在桑樹根的軟土裡——像把壓了許久的念想，終於埋進了能生根的地方。“若能去荊州……既能給玄德公尋個安身地，又能找曉月……”他聲音輕得像風，卻藏著壓不住的期待，連握著陶碗的手都不抖了，眼底映著月光，亮得像落了星子。
呂子戎拍了拍他的肩：“明日我就跟玄德公說，他向來把流民的事放在心上，也盼著你能尋到曉月，定會應的。”
次日清晨，營寨的篝火剛燃旺，呂子戎就尋到了劉備。劉備正蹲在流民屋前，幫陳婆婆整理桑種袋，手裡攥著把發黑的桑籽——是從趙雄墓前帶的，籽殼上還沾著冀州的土，他總說“帶著這籽，就像帶著趙雄兄的護民心意，走哪都踏實”。陳婆婆坐在一旁，手裡拿著根桑枝，正給桑種袋縫梨紋布套，說“桑種金貴，得用沾著護民氣的布裹著”。
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“玄德公，”呂子戎躬身道，“古城的糧草撐不了多久，袁曹的暗梢又在附近晃悠，昨日還抓了兩個往南逃的流民，說是‘通敵’，其實就是帶了袋桑種，咱們再待下去，怕是要出事。”他把去荊州的想法細細說罷，又補了句，“趙雄義兄當年在常山護流民時，就常跟我說，荊州白河的土最養桑，他年輕時曾幫荊州流民嫁接桑苗，說‘那地方的桑椹，甜得能潤到心裡去’，如今去那邊，也算是圓了他的念想。”
劉備手裡的桑籽袋頓了頓，抬頭望向營外的桑林——葉片上的露水還沒乾，順著葉脈往下滴，落在土裡暈開小圈，像在盼著新的土地。他想起在冀州的日子，流民們啃樹皮、藏桑種，連塊能安穩種桑的地都沒有；又看了眼不遠處的趙雲，正幫著青壯修獨輪車，手裡拿著塊桑木，在車轅上刻小梨紋——是曉月教的記號，怕流民走散時認路，刻得淺卻清晰。
“子戎說得對。”劉備站起身，拍了拍手上的土，語氣堅定得像老桑木，“荊州既是宗親之地，又能讓流民種桑安居，還能了子龍的心事，這路得走。隻是沿途要格外小心，老弱婦孺走得慢，咱們多歇幾次，遇著桑林就紮營，既能躲暗梢，又能讓孩子們采點桑芽當菜。”
隊伍啟程時，流民們的偽裝做得仔細：青壯們推著獨輪車，車板上插著塊“徐州湖桑種”的木牌，下麵藏著兵器，上麵鋪著流民織的桑絲布，布上繡著小梨紋，是夏侯娟連夜領著婦孺繡的；老弱們揣著桑種袋，袋外裹著梨紋布套，手裡拿著桑枝編的活計——有的編筐，有的織繩，狗蛋還拿著個桑枝編的小哨，說是“遇著危險就吹，能喚青壯”。趙雲換了身青布短褂，把銀甲疊在車底，上麵蓋著桑絲布，龍膽亮銀槍用老桑枝裹得嚴實，槍尾的紅綢纏了圈新桑絲，是夏侯娟剛幫他補的，說“紅綢沾桑絲，能擋煞”；呂子戎則提著個滿是桑種的布包，走在隊伍最前，腰間彆著把桑木短刀，刀把上刻著個“護”字，是趙雄教他刻的，磨得發亮。
剛出古城五十裡，就遇著一處袁軍暗梢的哨卡。兩個兵卒提著刀攔路，目光掃過流民的布衫，又盯著獨輪車，語氣不耐煩得像吃了槍藥：“乾什麼的？往哪去？”
呂子戎快步上前，遞過兩塊碎銀子，又掀開布包，露出裡麵飽滿的湖桑種，指尖撚起一粒遞過去：“官爺您看，這是徐州的老湖桑種，顆粒飽滿，種在荊州能早半個月結果。咱們是徐州來的桑農，特意運些種去賣，換點糧過冬。這些都是同鄉，跟著去搭把手，順便學些荊州嫁接桑苗的法子，好回來種自家的地。”
兵卒捏著銀子掂了掂，又扒拉了兩下桑種，見顆粒飽滿，不像藏了東西，再瞥了眼流民手裡的桑枝活計——陳婆婆編的筐上還沾著桑泥，狗蛋手裡的小哨吹得“嗚嗚”響，確實像走江湖的農戶，沒再多問，揮揮手：“快點走，彆在這磨蹭！曹兵的巡邏隊就在附近晃悠，撞上了沒好果子吃！”
隊伍剛過哨卡沒半裡地，趙雲突然按住腰間的桑木短刀，低聲道：“有馬蹄聲，是曹兵的巡邏隊！”他耳力好，能聽出至少有十匹馬，蹄聲“嘚嘚”響，聽得人心裡發緊。
呂子戎當機立斷，指著路邊的荒桑林：“快進去！桑林密，他們看不見！”青壯們立刻推著獨輪車往林裡躲，趙雲則帶著兩個青壯，用桑枝快速搭了道簡易的障子，把老弱護在後麵。流民們跟著蹲下身子，青壯們用桑枝把車蓋得嚴實，連狗蛋都懂事地閉了嘴，攥著手裡的小哨不敢出聲。
曹兵的馬蹄聲從林外經過，夾雜著吆喝：“仔細搜！劉備那夥人說不定就藏在附近，見著帶桑種的流民，不管男女老少，都給我扣下來！”馬蹄聲離桑林越來越近，有個兵卒還往林裡瞥了眼，卻被密集的桑枝擋了視線，罵了句“晦氣的桑林”，催馬走了。
等馬蹄聲遠得聽不見了，眾人才鬆了口氣。陳婆婆從衣襟裡掏出個小布包，裡麵是她兒子的桑籽，小心翼翼地吹掉上麵的塵土，眼眶發紅：“多虧了這桑林，不然咱們這老老小小，怕是要被抓去填戰壕。我兒當年就是護著桑苗，被曹兵砍死的，到了荊州，我定要把這籽種在最向陽的地方，讓我兒看看，咱們終於有地種桑了，再也不用躲躲藏藏了。”
一路避開了三道暗梢，行至淮河畔時，遠遠就聽見哭喊聲——是一隊曹兵正搶流民的糧車，刀架在流民脖子上，把車上的蕎麥、粟米往自己的馬背上搬。被搶的流民裡有個老婦，抱著個孩子，哭得撕心裂肺：“這是咱們過冬的糧啊！搶了糧，咱們娘倆怎麼活啊！”
趙雲眼疾手快，抄起車底的龍膽亮銀槍，縱身躍出桑林。槍尖貼著曹兵的刀背劃過，用的是“寒潭映月”式，隻輕輕一挑，就把刀挑飛在地，槍杆順勢一攔，護住了身後的老婦和孩子，卻沒傷著曹兵分毫：“光天化日搶流民的救命糧，算什麼本事？有能耐去前線抗曹，彆在這欺負老弱婦孺！”
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曹兵見趙雲槍法淩厲，槍尖泛著冷光，嚇得往後退了兩步，卻還硬著頭皮喊：“我們是曹丞相的人！你敢攔我們，就是通敵叛曹！”
“曹丞相若知你們如此欺負百姓，扒了你們的皮！”呂子戎帶著青壯們圍上來，手裡的桑枝盾擋在流民前，盾麵的“雙環套枝”結迎著光，“趕緊把糧車還回來，不然咱們就往許昌去，當著曹丞相的麵，說說你們是怎麼搶流民糧、逼死百姓的！”
曹兵們本就是臨時拚湊的，沒見過真刀真槍的硬仗，見對方人多，又怕真被鬨到許昌丟了性命，扔下糧車就跑，連掉在地上的粟米都沒敢撿。被救的流民裡，有個從荊州南郡來的老丈，姓周，頭發都白了，捧著把飽滿的桑籽走過來，顫巍巍地遞向趙雲，手裡還攥著個桑枝編的小環：“多謝壯士！這是南郡的‘蜜桑種’，結的桑仁又甜又頂餓；這個小環，是‘月姑娘’教咱們編的‘護苗環’，套在桑苗上，能防蟲子。去年多虧了她，教咱們種桑苗，還幫咱們擋過搶糧的兵卒，咱們才沒餓死。你們去荊州，若見著她，就說老周還記著她的恩，桑苗長得好著呢！”
趙雲接過桑籽和小環，指尖發顫——“月姑娘”“南郡”“護桑擋兵”“護苗環”，每一個詞都像錘子，往他心裡撞。他小心地把桑籽收進懷裡，和那片梅花瓣放在一起，又把小環套在手腕上，對著老丈深深拱手：“老丈放心，若見著月姑娘，我定把您的話帶到，也定護著南郡的流民，不讓他們再受搶糧之苦，不讓你們的桑苗再遭兵禍。”
隊伍繼續往南走，桑林越來越密，空氣裡的濕氣也重了起來，連風裡都裹著桑葉的清香，混著淮河的水汽，潤得人心裡發暖。又走了十日，遠遠就望見荊州的界碑，碑石上刻著“荊襄界”三個字，旁邊長著片綠油油的桑田，桑葉被風吹得“沙沙”響，像在拍手歡迎，田埂上還立著個稻草人，身上披著件舊桑絲布，布上繡著小梨紋——是荊州桑農的記號，怕野獸偷桑苗。
呂子戎指著界碑，聲音裡帶著笑意，眼眶卻有些發熱：“到荊州了！咱們能種桑安居了！”
流民們都歡呼起來，狗蛋舉著手裡的梨紋繩，蹦蹦跳跳地跑到趙雲身邊，仰著小臉，繩上還掛著個小布包：“趙叔叔，到荊州就能找曉月姐姐了嗎？我把這繩送給她，裡麵還藏了粒桑籽，是陳婆婆給的蜜桑種！”
趙雲蹲下身，摸了摸狗蛋的頭，又悄悄從懷裡摸出片梅花瓣，塞進狗蛋的布包裡，笑著說：“會的，咱們一定能找到她。等種好了桑，讓曉月姐姐看看，咱們護著流民，把桑種活了，把日子過安穩了。”
呂子戎看著這一幕，又望向走在前麵的劉備——他正扶著陳婆婆，彎腰撿起一塊荊州的土，放在手裡捏了捏，湊到鼻尖聞了聞，笑著說：“這土有桑香，是養人的地，咱們的桑苗種在這，定能長得壯實。”風裡的桑葉香混著流民的笑聲，飄得很遠，呂子戎摸了摸腰間的梨紋玉佩，想起趙雄墓前的桑籽，心裡清楚：這一路的奔波都值了；而荊州的土地上，不僅會種下桑苗，還會種下他們護民的初心，和那樁藏在心底的、尋人的念想，等著在這片土地上，慢慢生根發芽。
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