200年春·古城）
古城的城門樓子上，褪色的“漢”字旗被春風吹得獵獵作響，旗角沾著的殘雪還沒全化，順著粗布紋理往下滴，像在數著兄弟重逢的日子。張飛握著丈八蛇矛立在城頭，矛杆上纏著圈磨得發亮的桑絲繩——是去年在徐州護民學堂，曉月幫他纏的，說“桑絲防滑，還能護著矛杆不被蟲蛀”。他守這古城已月餘，每天都派常山青壯往冀州探消息，夜裡總對著劉備留下的桑木柄短劍發呆，劍鞘上“護民”二字被他摸得泛光，今日終於見遠處塵煙滾滾，馬蹄聲越來越近，卻沒料到，來的是他又盼又恨的二哥。
赤兔馬踏過城外的新綠桑田，關羽刻意放緩了馬速，馬蹄輕輕蹭過剛冒芽的桑苗，卻沒折斷半根——這些是流民們前幾日偷偷種的，他怕傷了春播的希望。他的墨綠色錦袍在春風裡格外顯眼，身後跟著周福、廖化，還有二十多個風塵仆仆的徐州流民：陳婆婆懷裡緊抱著塊染血的桑絲帕，是劉備當年在徐州護民時遺下的，帕角縫著半粒湖桑種，是她兒子生前留下的；狗蛋攥著個小布包，裡麵是呂子戎去年分的桑苗種，袋口的“護苗結”編得歪歪扭扭，卻被他攥得指節發白。每個人臉上都帶著趕路的疲憊，眼神裡卻透著見著古城的希冀，像見著了亂世裡的避風港。
“二哥！”張飛先是眼睛一亮，丈八蛇矛差點從手裡滑掉——他多少次夢到這場景：關羽帶著流民回來，一起去冀州接大哥，夢裡還說著要給二哥煮桑芽粥，就用古城後坡的老桑芽。可轉念一想，去年徐州散夥後，他聽聞關羽投了曹操，後來又在白馬坡斬了袁紹的顏良、文醜，害得大哥在冀州被軟禁，流民們被搶糧種、抓去填戰壕，怒火瞬間從心口燒到頭頂。他“咚”的一聲蹬上城磚，震得城土簌簌往下掉，對著城下大喊：“關羽！你這背主求榮的小人！大哥在冀州受辱，流民們吃不上飯，你倒在曹營穿錦袍、享富貴，還敢來見我！”
話音未落，張飛已提著蛇矛衝下城頭，翻身跨上黑馬，矛尖直指關羽胸口，卻在離陳婆婆和狗蛋三尺遠時，悄悄收了半分力——他雖怒，卻沒忘護著這些跟著關羽來的百姓，怕矛風傷了孩子。“今日我就替大哥清理門戶，讓你知道背叛兄弟的下場！”
關羽忙勒住赤兔馬，青龍偃月刀橫在身前，刀風穩穩擋住矛尖，聲音沉緩卻帶著急切：“三弟，你聽我解釋！我投曹操是為了護兩位嫂嫂，若不暫降，嫂嫂們早被曹兵所害！我斬顏良、文醜，是為了讓曹操放我離營——你看我袍角，還沾著徐州桑田的土，怎會忘了桃園三結義的誓言？”他伸手拽起袍角，上麵果然沾著褐色的桑泥，是過五關時蹭的，一直沒舍得拍掉。
“我不聽！”張飛的矛招更狠，“梨花亂舞”式展開，矛尖帶著呼嘯的風，卻始終繞開流民，沒讓矛影碰著陳婆婆的衣角，“你若真念兄弟情，怎會幫曹操殺袁紹的人？大哥被袁紹猜忌，流民們被搶桑種，都是你害的！”
矛尖擦著關羽的綠袍劃過，挑飛了他腰間係著的桑絲帕——那是當年桃園結義時，張飛親手繡的，帕上繡著三棵桑苗，代表兄弟三人同根同源。關羽見帕子落在地上，桑苗圖案沾了塵土，心裡一急，卻不敢還手，隻守不攻：“三弟，帕子還在！我若真投了曹操，怎會帶著流民過五關斬六將？怎會把曹操賞的黃金全分給流民買糧種？你看狗蛋手裡的桑苗種，是呂壯士去年在徐州分的，我護了一路，沒讓袁兵搶去一粒！”
兩人鬥了三十回合，青龍偃月刀的護勁和丈八蛇矛的剛勁撞得火星四濺，卻沒傷著彼此分毫，更沒碰著周圍的流民。陳婆婆看得急，拉著狗蛋往旁邊的桑樹下躲，嘴裡不停念叨：“彆打了，都是自家兄弟啊！狗蛋還等著跟三位將軍一起種桑呢，可彆傷了和氣！”
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，呂子戎單騎疾馳而來，青鋒劍出鞘時帶著柔勁，劍脊貼著張飛的矛杆輕輕一挑，又順著關羽的刀身滑過，“哐當”一聲，兩件兵器被同時挑開，力道不大卻恰到好處，既沒讓兩人受傷，又打斷了纏鬥。
“三弟！住手！”呂子戎勒住馬，青鋒劍斜指地麵，劍鞘上的梨紋玉佩在陽光下晃得顯眼——那是趙雄殉節前傳給他的，與曉月的木牌樣式相似卻有不同，“雲長投曹是假，護嫂尋兄是真！玄德公在冀州被軟禁時，雲長在曹營日日打聽流民消息，還幫著護了不少從徐州逃去的百姓。若不是他斬顏良、文醜，曹操怎會放他帶流民離營？這都是為了找咱們啊！”
張飛還想說什麼，卻見遠處又有一隊人馬趕來，為首的正是劉備，趙雲護在他身側，手裡握著龍膽亮銀槍，槍尾的紅綢上沾著冀州的塵土和桑皮屑——是離開時從流民屋旁的老桑樹上蹭的。“三弟！”劉備的聲音帶著哽咽，催馬衝到近前，手裡還攥著個小布包，裡麵是從趙雄墓前帶的桑籽，“子龍都告訴我了，雲長是委屈的，你彆錯怪他！你看這桑籽，是咱們在常山種過的品種，雲長若忘了本，怎會護著流民的桑種過五關？”
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張飛回頭，見劉備穿著半舊的錦袍，臉上雖有疲憊，眼神卻亮得像春日的桑苗；再看關羽跪在地上，綠袍沾了塵土，眼眶通紅，手裡還緊緊攥著那方桑絲帕，指腹在桑苗圖案上反複摩挲——那是他們兄弟情的見證。他突然明白自己錯怪了二哥，“哐當”一聲扔了丈八蛇矛，上前一把抱住劉備和關羽，聲音發顫：“大哥……二哥……是我糊塗，我不該聽外麵的傳言就錯怪你……我還以為……還以為再也見不到你們了……”
劉備拍著張飛的背，眼淚掉在他的肩上，手裡的桑籽袋輕輕晃：“好三弟，不怪你，咱們兄弟重逢就好！以後再也不分開，一起護著流民種桑過日子。”關羽也紅了眼，攥著張飛的手，指腹觸到他掌心的老繭——是常年握矛和幫流民種桑磨出來的：“三弟，今後咱們兄弟同心，護民護桑，再也不讓流民受委屈。”
周圍的流民見兄弟三人冰釋前嫌，都鼓起掌來，狗蛋舉著桑苗種袋，踮著腳喊：“劉皇叔！關將軍！張將軍！咱們在古城種桑吧！長出桑葉喂蠶，給大家做暖衣，再也不用怕兵卒搶糧了！”
眾人簇擁著進了古城，城門內早已收拾妥當——趙雲提前派常山青壯來打理，流民屋打掃得乾淨，院裡堆著剛編好的桑枝筐，筐沿還留著新鮮的桑皮痕；牆角種著幾株新栽的湖桑苗，嫩綠的芽兒透著生機，是張飛特意讓人從城外移來的，說“等兄長們回來，一起種，圖個吉利”。
張飛撓著頭，拉著關羽往正屋走，嘴裡不停念叨：“二哥，你一路辛苦，我讓夏侯姑娘備了熱水，還有剛煮的桑芽粥——桑芽是去年秋天曬的，今年的新芽還沒長夠，不過熬粥也香，你嘗嘗就知道。”
“夏侯姑娘？”關羽愣了愣，剛在屋角的桑木凳上坐下，就見一個穿著素衣的姑娘端著桑木托盤走進來，盤裡放著三碗熱茶，茶湯呈淡綠色，飄著桑芽的清香。姑娘眉眼清秀，手裡還拿著塊桑絲布，正幫著擦桌邊的灰塵——正是之前在泗水溪幫流民浣紗的夏侯娟，去年徐州戰亂時，她跟著流民逃到古城，被張飛收留，平日裡幫著照顧流民，縫補衣服、煮藥粥，比誰都細心。
“劉皇叔，關將軍，張將軍。”夏侯娟把茶碗輕輕放在三人麵前，聲音輕柔得像春風拂桑葉，“我是夏侯娟，前幾日在溪畔幫流民浣紗時遇著翼德將軍，他說等諸位將軍回來，要好好招待，我便提前煮了桑芽茶。這茶能解渴解乏，就是去年的舊茶，新茶還得等些日子，還請見諒。”
她遞完茶，沒立刻離開，轉身從牆角的布包裡掏出個小陶盒，裡麵裝著熬好的桑皮膏——是她用去年曬乾的老桑根皮磨成粉，摻了些蜂蜜熬的，專治外傷，流民們誰不小心磕著碰著，用了都好得快。她走到陳婆婆身邊，輕聲說：“婆婆，您胳膊上的傷該換藥了，這桑皮膏比之前的草藥更貼膚，還能少留疤。”
陳婆婆點點頭，擼起袖子，傷口已經結痂，夏侯娟小心地用溫桑絲布擦去舊藥，再敷上新的桑皮膏，動作輕柔得像怕碰疼她：“去年徐州亂時，我娘也被兵卒劃傷過，就是用這方子好的——老桑根皮性溫，最適合咱們老弱人用，不刺激。”旁邊的狗蛋湊過來，睜著圓溜溜的眼睛看，小手還攥著沒編完的護苗結：“夏侯姐姐，你也會編護苗結嗎？子龍叔叔教我編，我總把繩頭繞錯，編不牢。”
夏侯娟笑了，從兜裡掏出根柔軟的桑絲繩，坐在狗蛋身邊，手把手教他：“先繞個小圈，像桑苗剛冒的芽兒，再把繩頭從圈裡穿過去，拉的時候要輕，不然繩會散——你看，這樣就有個小環，比普通的結更牢，能護住裡麵的桑種，不會漏出來。”狗蛋跟著學，手指笨笨地繞著繩，夏侯娟耐心地幫他調整：“你編這個，是想護著桑種，等種到地裡長出桑葉，就能找到你娘了，對不對？”
狗蛋點點頭，眼眶有點紅：“我娘說，跟著皇叔和將軍們，就能找到她，她去年在徐州護桑苗，跟我走散了，我還帶著她給我的桑種呢。”夏侯娟摸了摸他的頭，聲音更柔了：“會找到的，咱們到了荊州，種滿桑苗，你娘說不定就在桑田邊等你呢，她肯定也在找你。”
張飛撓著頭笑：“夏侯姑娘你彆客氣！多虧你幫著照顧流民，陳婆婆的胳膊是你給換的藥，狗蛋的桑絲暖鞋也是你縫的，比我細心多了，我這粗人，也就會扛矛護院。”劉備端起茶碗，喝了一口，暖意順著喉嚨往下滑，心裡滿是欣慰：“夏侯姑娘有心了，這茶比什麼都暖，喝著像在常山塢堡時，雪梅姑娘煮的桑茶，都是護民的心意。”關羽也端起茶碗，看著碗沿手工刻的桑苗紋——和曉月刻的樣式有點像卻更粗些，輕聲道：“多謝姑娘，這茶很好，解乏。”
夜裡，古城擺了簡單的宴席，流民們圍在院裡的桑樹下，吃著熱粥和烤蕎麥餅，粥裡摻了些桑仁，是夏侯娟特意加的，說“桑仁頂餓，還能補力氣”。孩子們圍著趙雲，聽他講易京梅林的故事，趙雲手裡拿著那片半乾的梅花瓣，說“這是從易京帶的，那裡的梅樹，和曉月姑娘在徐州種的‘五瓣梅’有點像，就是不知道她現在在哪”；陳婆婆坐在油燈旁，和夏侯娟一起縫補流民的破衣服，手裡拿著劉備帶來的桑絲帕，帕上的“桃園”圖案被她用桑絲線小心補了幾針，說“等補好了，還給皇叔，這是你們兄弟情的念想”。
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正屋裡，劉備、關羽、張飛、呂子戎、趙雲圍著一張桑皮紙地圖，燭火映著地圖上的桑田標記，標記旁還畫著小小的梨紋。“袁紹那邊咱們不能再回去了。”劉備指著地圖上的“冀州”二字，語氣堅定，“雲長斬了顏良、文醜，他定不會善罷甘休，流民跟著咱們回去，隻會被拉去填戰壕、搶糧種，再也不能讓他們受這苦。”
呂子戎點頭，手指點在荊州南郡的位置，那裡畫著個小小的桑枝盾：“我聽從荊州來的流民說，南郡有位‘月姑娘’，帶著流民種桑護民，還教流民編桑枝盾——編盾的手法和咱們在常山學的有點像，都是‘三橫兩縱’，但盾角多了個小梨紋，比咱們編的更細致，不容易散。”他頓了頓，摸了摸懷裡的梨紋玉佩，眼神裡帶著思索，“流民還說，月姑娘腰間掛著塊梨紋木牌，木牌邊緣有個小缺口，卻沒說缺口是在左邊還是右邊——曉月姑娘的木牌，缺口是在右邊的，趙雄義兄的，缺口在左邊。”
趙雲補充道：“我已聯絡了荊州的流民舊部，他們說月姑娘護民很細，會給孩童分桑種，還教他們編‘護苗結’——編結的手法和曉月姑娘教的相似，卻多了個小環，說是‘更牢，能護住桑種不丟’。劉表雖是同宗，卻無大誌，不過至少不苛待百姓，咱們去了，流民能有地種桑，還能找找這位月姑娘——不管是不是曉月，都是護民的同道，多個人幫襯，流民也能少受些苦。”
張飛一拍桌子，震得燭火晃了晃，碗裡的桑芽茶濺出幾滴：“好！就去荊州！咱們兄弟一起，再加上夏侯姑娘和流民們，定能在荊州種滿桑，護好百姓！就算月姑娘不是曉月，多個護民的同道也好，總比在這亂世裡單打獨鬥強！”關羽點頭，手指拂過地圖上的桑田標記，眼神裡滿是期待：“隻要能護民，能和兄弟們在一起，去哪都好。若能找到月姑娘，咱們一起建護民學堂，教流民種桑編盾，再也不讓兵卒欺負他們，讓桑苗能安穩紮根，百姓能安穩過日子。”
夜深了，宴席散後，流民們都睡下了，古城裡靜悄悄的，隻有正屋的燭火還亮著，映著牆上“護民”二字的木牌——是劉備從冀州帶來的，趙雄當年在常山塢堡用過的。劉備站在窗前，望著院裡的桑苗，月光灑在芽兒上，像鍍了層銀；呂子戎和趙雲在整理桑苗種，把徐州帶的湖桑種和常山的桑籽分開裝，貼上用桑皮紙做的小標簽，怕混了品種；關羽和張飛在擦拭兵器，青龍偃月刀和丈八蛇矛靠在牆邊，刀矛上的桑絲繩在燭火下輕輕晃；夏侯娟在角落裡幫著縫補流民的鞋子，手裡的桑絲線繞著指尖，像在編織未來的希望。
陳婆婆沒立刻睡，悄悄走到院裡的桑苗旁，從懷裡掏出兩個小布包——一個裝著兒子遺下的發黑桑籽，一個裝著徐州帶來的湖桑種。她蹲下身，小心地把兩種桑籽混在一起，撒在桑苗根部的軟土裡，嘴裡輕輕念叨：“兒啊，娘把你的桑籽和新桑種混在一起了，等開春長出來，你就能看到，咱們跟著皇叔和將軍們，終於有安穩地方種桑了，再也不用怕兵卒搶了，再也不用顛沛流離了。”月光灑在她的白發上，桑苗的嫩芽在春風裡輕輕晃，像在應和她的話，也像在盼著一個滿是桑蔭的明天。
呂子戎摸著懷裡的梨紋玉佩，心裡想著那位神秘的月姑娘——編盾的手法相似卻更細，木牌有缺口卻不知在哪邊，編結多了個小環，似是而非，像曉月又不像。他輕輕歎了口氣，不管是不是，隻要能護民，荊州就是新的希望。關羽握著青龍偃月刀，刀尾的桑絲纏繩晃著，想起過五關時護著的桑種、陳婆婆兒子的桑籽，心裡更定了——今後的路還會有難，可隻要兄弟同心，流民齊心，就一定能在亂世裡，為百姓撐起一片能種桑、能安穩生活的天，這份護民的初心，永遠不會變。
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