202年秋·新野城外老桑下）
新野的秋意浸在桑香裡，剛收完桑椹的田壟留著修剪後的殘枝，風一吹，乾枯的葉片打著旋落在徐庶的錦袍上，像撒了層碎金，卻暖不透他眼底的寒。他獨自站在那棵老桑樹下——這是當年劉備初到新野時，和流民們一起栽的，如今已亭亭如蓋，能遮半畝陰涼。手裡攥著封皺巴巴的家書，信紙邊緣被桑泥浸得發暗，字裡行間滿是曹操的逼迫：“若三日內不歸降許昌，母必囚於大牢，斷食待斃”。墨跡暈染著，是送信人騎馬時濺的雨水，混著徐庶反複摩挲的指溫，把“母病重”三個字泡得沉甸甸的，壓在心頭喘不過氣。
“元直先生，怎麼獨自在這吹風？”劉備的聲音從身後傳來，手裡提著個桑絲袋，袋口繡著小梨紋，針腳細密——是夏侯娟連夜縫的，說“桑絲軟和，裝桑椹乾不硌手”。他走近了才見徐庶眼底的紅，忙把袋子遞過去：“陳婆婆曬的秋桑椹乾，甜得很，泡在茶裡能安神。老人家還說，先生連日幫青壯改陣形、給流民寫家書，眼睛該累了，讓你多歇歇，彆熬壞了身子。”
徐庶慌忙把家書塞進袖中，轉身時喉結急促滾動，指尖捏著桑絲袋上的梨紋，像抓著根救命的繩——這紋樣和曉月當年教流民編的如出一轍，更添幾分苦澀：“主公，我……”話剛出口，就被喉頭的哽咽堵住，連風都似是停了，隻聽見遠處練兵場青壯的呼喝聲：“護民陣！穩著走！彆碰桑苗！”格外清晰，卻又格外刺耳。
劉備見他神色不對，拉著他在桑田邊的石凳坐下——石凳上還留著流民正午曬桑種的溫氣，帶著點桑泥的糙感。“先生有心事，儘管跟我說。咱們從南陽尋你歸來，一起擋曹仁、守樊城、護桑田，早就是一家人了。你的難處，就是我的難處，就是新野流民的難處。”
徐庶再也忍不住，掏出家書，指節因用力而泛白，指腹把“囚於大牢”四個字蹭得模糊：“主公，家母在許昌被曹操軟禁了……他以母親性命相逼，要我歸降許昌……我若走了，新野的防務、冬桑苗的補種、青壯的‘纏枝陣’，還有臥龍崗請孔明先生的事……”
劉備接過家書，匆匆掃了幾行，指尖攥得信紙發皺，連呼吸都沉了幾分。他拍著徐庶的肩，語氣堅定得像老桑木的根：“元直，孝字為先，你必須走！母親隻有一個，新野的事有我、子龍、子戎在，定能撐住！你放心回許昌，好好照顧老夫人。若曹操敢傷你母親一根頭發，我就是拚了新野的桑田、樊城的糧，也要帶兵馬去許昌救她！”
“主公……”徐庶的眼淚掉在桑泥裡，砸出個小小的坑，“我舍不得新野的流民——王二的老母還等著我教她‘劈接’嫁接桑苗，說‘秋接苗，春發芽，來年能結甜桑椹’；狗蛋的梨紋香囊還沒編完，昨日還拉著我的手說‘徐先生，等編好了給你留一個’；夏侯姑娘縫的桑絲帕，還沒來得及給子龍擦槍……”他望著不遠處的流民屋，炊煙嫋嫋升起，桑田泛著深綠，狗蛋抱著個布包正往這邊跑，布包裡鼓鼓囊囊的，定是給她準備的桑椹乾。
次日清晨，徐庶收拾得極簡：一本翻得卷邊的《孫子兵法》，是趙雄師兄當年傳他的，扉頁用墨寫著“護民為本”，字跡已有些褪色；半袋湖桑種，是夏侯娟淩晨裝的，說“帶些新野的桑種，種在許昌的院裡，想新野時，就看看桑苗，知道還有人在護民”；還有塊桑木牌，刻著個“護”字，邊緣磨得光滑——是流民孩子們送他的，去年冬夜，狗蛋和幾個孩子圍著桑火，用小刀一點點刻的，說“先生帶著，能保平安，能記住咱們”。
劉備帶著趙雲、呂子戎，還有流民代表，在城外的老桑樹下送他。陳婆婆拄著拐杖，手裡捧著個陶罐，罐口蓋著桑絲布：“先生，這是我煮的桑根膏，路上若碰著傷口，擦上不疼；罐底還有些炒桑仁，餓了就吃，頂餓。”狗蛋跑過來，把個歪歪扭扭的梨紋香囊塞給他，香囊裡裝著顆最大的桑椹乾：“徐先生，這個給你！裡麵有最甜的桑椹乾，等你回來，我教你編大的梨紋香囊，比這個好看！”
徐庶接過陶罐和香囊，眼眶又紅了，翻身上馬卻沒立刻走。他望著遠處的流民屋，炊煙纏著桑枝，桑田泛著綠，直到狗蛋揮著小手喊“徐先生早點回來教我編盾”，才催馬前行。剛行出半裡地，路邊的老桑樹擋住了新野的影子，他突然勒住馬，對隨行的兵卒道：“把這樹砍了！擋著看新野的路了！”
兵卒愣了愣，剛舉起斧，徐庶卻又擺手，聲音發啞：“罷了，留著吧——桑苗能護流民，這樹也能給過路人遮陰，就像新野護著我一樣。”他走幾步就回頭望一眼，直到新野的綠影縮成模糊的點，才狠狠一夾馬腹，往許昌方向去。
可沒走三裡地，徐庶猛地勒住馬——他想起臥龍先生的事！劉備性子急，若沒人細細叮囑，請不動這位“桑苗先生”；還有龐統先生，之前聽呂子戎說，他有個現代來的好友呂莫言，穿越到江東後在孫權手下打理桑田，前段時間還去柴桑尋過龐統，說是為江東請賢，這事得跟劉備提一句，日後若聯江東抗曹，或許能借這層關係請動鳳雛。
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他調轉馬頭，快馬加鞭往回趕，馬蹄踏在秋草上“嘚嘚”響，像追著時間的鼓點。遠遠就見劉備還站在老桑樹下，望著許昌方向發呆，手裡攥著塊桑木牌——是徐庶落下的，刻著“護”字的那一塊。“元直！你怎麼回來了？是不是不走了？”劉備大喜，快步上前，以為有轉機。
徐庶翻身下馬，喘著氣卻搖了搖頭，從懷裡掏出兩本小冊子，指尖還沾著趕路的風：“主公，我是回來叮囑您兩件大事。第一，臥龍先生諸葛亮在南陽臥龍崗，您去請他，定要心誠——至少去三次，不可急躁，不可擺主公架子。他若問起新野，您就多提流民的苦：冬桑苗缺肥，去年曹兵燒過的桑田還沒複種，狗蛋的衣服短了半截，王二的老母還在靠編桑枝筐換糧食……孔明先生心軟，見著您護民的誠心，定會出山。”
他又轉向呂子戎，遞過一本線裝的《寒山十八段劍法譜》，封皮上繡著個小梨紋，是趙雄生前用桑絲繡的：“子戎壯士，這劍法是李寒山先生傳趙雄師兄，師兄又傳我的，每一招都帶著護民的意——‘寒潭映月’能卸敵刃護流民，‘桑蔭護芽’能擋流箭保孩童，‘纏枝鎖柔’能製敵而不傷人。你要記住，劍是護人的，不是殺人的，就像桑枝是護苗的，不是傷人的。”
呂子戎接過劍法譜，指尖觸到泛黃的紙頁和繡線，躬身道：“先生放心，子戎定學好劍法，護好玄德公，護好新野的流民和桑田，不辜負您和趙雄義兄的托付。”
“我再教你一招‘纏枝鎖柔’，這是寒山劍法的核心。”徐庶撿起根桑枝當劍，對著呂子戎的青鋒劍纏去——桑枝繞著劍脊轉了兩圈，手腕輕輕一拉，就卸了呂子戎的力道，桑枝卻完好無損，“你看，用柔勁順著敵力走，既不傷敵性命，又能護著旁邊的流民和桑苗。上次曹仁來犯，若青壯們會這招，就不會慌得碰壞桑苗了。”
呂子戎跟著學，桑枝在他手裡漸漸有了章法，徐庶才停下，又想起龐統的事，語氣鄭重：“子戎，你那位現代來的好友呂莫言，不是在江東孫權手下打理桑田嗎？前段時間你說他去柴桑尋過龐統先生，說是為江東請賢。龐統號鳳雛，與臥龍齊名，懂奇謀、善農事，還幫柴桑流民改良過桑苗。日後主公若要聯江東抗曹，你可托莫言搭話——他懂你的護民之心，也懂龐統的脾性，或許能幫咱們請動鳳雛。”
劉備眼睛一亮，忙道：“元直放心！我記著這事！若能請動臥龍，再借子戎和莫言的關係聯江東、尋鳳雛，定能護好荊州的流民和桑田！”
徐庶翻身上馬，最後望了眼新野的桑田，突然拔出腰間的短刀——刀鞘是桑枝做的，是他在南陽護流民時自己編的。他對著路邊的桑枝揮了幾下，刀風卷起落葉，在空中織成個模糊的“護”字，隨即狠狠一夾馬腹，“駕”的一聲，身影很快消失在桑林深處，隻留下馬蹄聲漸遠。
劉備握著徐庶留下的《護民兵書》，紙頁裡夾著的幾粒湖桑種硌得掌心發暖——那是徐庶連夜批注的，標著哪塊桑田適合藏兵、哪條河能運糧、哪片桑林能設伏；呂子戎捧著《寒山十八段劍法譜》，指尖還留著練“纏枝鎖柔”的柔勁；趙雲摸了摸懷裡的梅花瓣——是從易京梅林帶的，曉月當年種的“五瓣梅”，又看了看遠處王二正幫老母親補種冬桑苗的身影，心裡更定了：護好桑田，就是護好尋曉月的希望。
這時，陳婆婆帶著流民們趕來，手裡捧著各式各樣的東西：陳婆婆端著罐桑椹乾，狗蛋舉著個新編的梨紋香囊，王二扛著捆三年生的湖桑枝，夏侯娟提著個桑絲布包。“玄德公，”陳婆婆笑著說，“聽說你要去臥龍崗請孔明先生，這桑椹乾是流民們湊的，甜得很；這桑枝是王二特意選的，說孔明先生愛種桑，種在臥龍崗前，能沾點賢氣；這布包裡是護桑苗的法子，我寫了怎麼編盾、怎麼防野豬、怎麼嫁接，先生若來，能用上！”
狗蛋舉著香囊，踮著腳往劉備手裡塞：“劉皇叔，把這個帶給孔明先生！讓他知道咱們新野的孩子，等著他來護桑田，等著他教咱們種甜桑椹！”
夏侯娟也遞過塊桑絲帕，帕角繡著顆小桑苗：“這帕子軟和，先生擦汗用；帕子裡還裹著點雨前桑芽，煮茶喝能醒神——之前聽元直先生說，孔明先生愛喝這個。”
劉備接過這些東西，眼眶發紅，掂著手裡的重量——那是流民們的心意，是護民的初心。他望著遠處的桑田，夕陽灑在葉片上，泛著金光，對眾人道：“明日，我就去臥龍崗請孔明先生！咱們定要守好新野的桑田，護好流民，等元直回來，等曉月姑娘，一起過個安穩年！”
風裡帶著桑葉的清香，混著練兵場的呼喝聲、流民的笑聲，呂子戎握緊《寒山十八段劍法譜》，心裡更明了：學好劍法護流民，請回臥龍抗曹操，借莫言聯江東尋鳳雛，再走遍荊州桑田找曉月——這條路雖難，卻滿是希望，滿是“護民為本”的初心，得一步步紮實地走下去，不辜負徐庶的托付，不辜負新野流民的期盼。
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