203年夏·新野博望坡）
許昌的暑氣裹著沙塵，漫進丞相府書房，卻吹不散案上降書的冷意。曹操指尖摩挲著徐庶那行“願歸許都，換母平安”，墨痕已乾，卻像還沾著徐庶離新野時的桑泥。他忽然將降書往案上一擲，青銅酒樽裡的酒濺出幾滴，落在“新野”二字上，暈開一片深色：“劉備沒了徐庶，就像斷了翅膀的雀，還想守著新野那片破桑田？”
階下的夏侯惇按著重刀，甲胄上的獸紋在陰影裡泛著冷光，眼底滿是不屑：“主公放心！某帶三萬鐵騎，號稱五萬，定踏平博望坡，燒了他的桑田，把那些流民青壯都抓來充軍！讓劉備知道，沒了謀士，他連守土都不配！”
“記住，”曹操起身，指節叩著案上的新野地形圖，“博望坡旁有流民的湖桑苗，燒了它——斷了流民的活路，劉備就聚不起兵。”夏侯惇躬身領命，轉身時甲葉碰撞的脆響，像在為這場即將到來的廝殺敲著前奏。
消息像風卷殘葉似的刮進新野，議事廳的桑木梁上還掛著去年冬流民送的梨紋桑絲燈，此刻卻映得滿廳凝重。劉備坐在案後，指尖拂過博望坡的地形草圖——是三日前他帶著趙雲、呂子戎踏遍坡上溝壑畫的，草圖標著山道寬窄、雜木林疏密，連哪片桑苗是王二老母種的、哪片是流民開春新栽的，都用炭筆圈出淺痕，墨跡旁還沾著未乾的桑泥。
“大哥，夏侯惇那廝是個粗人，隻懂猛衝，咱們在博望坡設伏，定能讓他有來無回！”關羽按著重劍，綠袍下擺掃過地麵的桑絲墊，劍鞘上纏的新桑絲是夏侯娟昨日剛換的，韌得能纏得住兵器。張飛更直接，丈八蛇矛往地上一頓，震得案上桑芽茶碗輕晃：“俺帶兩百青壯，用桑枝盾堵死山道！讓曹兵知道，咱們流民兵的矛，也能捅穿鐵甲！”
呂子戎這時從懷裡掏出本線裝書，封皮上繡的小梨紋磨得發亮——是徐庶離新野那日，在老桑樹下塞給他的《護民兵書》。他捧著書，指腹蹭過扉頁徐庶寫的“護民為本”，忽然想起去年冬徐庶教他“寒潭映月”式時的模樣：徐庶握著他的手，讓青鋒劍貼著桑枝劃過，“劍要護人，不是傷人，就像桑枝護苗，不是攔路”。
“主公，”呂子戎把書遞過去，語氣坦誠得像捧著顆滾燙的桑籽，“元直先生說，這書裡有火攻、伏兵的法子，可我性子粗，隻懂揮劍護桑苗，兵法裡的彎彎繞繞實在摸不透。您懂護民，懂怎麼讓流民安穩，這書該給您。”他頓了頓，指尖捏著書角那處被桑汁染綠的批注，“先生還說，‘護民之策藏在兵法裡，更藏在流民的笑聲裡’，您拿著，定能想出既擋曹兵、又護桑苗的法子。”
劉備接過兵書，指尖撫過徐庶的字跡，墨裡混著的桑汁淡綠還隱約可見，像徐庶還在身邊提點。他快速翻到“火攻伏兵”篇，徐庶的字力透紙背：“狹道易火攻，借草木為薪，封敵退路，不戰而亂”。再看草圖上博望坡的山道——窄處僅容兩馬並行，兩側雜木林密得能藏住百人，林邊的湖桑苗剛長到半人高，既擋得住視線，又不會礙著伏兵出槍。
“還有這個。”劉備忽然翻到書末“借水為兵”篇，徐庶的批注旁畫著個小小的水渠圖樣，“新野白河環伺，可修渠引流，既護桑苗防澇，又能設伏禦敵”。他指尖頓在圖樣上，想起昨日陳婆婆說“白河漲水時，桑田總被淹”，心裡暗忖：這場仗打完，定要修條渠，既護苗，又能禦敵。
“有了！”劉備猛地一拍案，眼裡亮得像燃著的桑火，“夏侯惇自恃兵多，定看不起咱們的流民青壯，咱們就用‘佯敗誘敵，火攻困敵’之計！”他指著草圖，聲音裡滿是篤定：
“子龍，你帶三百白毦兵，持桑枝盾、桑木鏢，去山道東側的雜木林設伏——那片林緊挨著王二家的桑苗，你用‘纏枝鎖柔’卸敵力，槍尖彆對著人，對著他們的兵器！記住，桑苗不能傷一棵，流民的指望不能斷！”
趙雲躬身應下，龍膽亮銀槍尾的紅綢在風裡晃了晃——是夏侯娟清晨剛用新桑絲補的，紅得像護民時濺的血，卻軟得能裹住桑芽。“主公放心，我定讓白毦兵的槍，隻擋刀，不傷人；隻護苗，不毀田。”
“翼德，你帶兩百人去西側茅草坡，多備乾桑枝、鬆油——火要燒得緩，先封山道退路，再往中間攏，彆讓火星濺到林裡的桑苗！”劉備特意拽過張飛的手，按在草圖上的桑苗區，“你看，這是陳婆婆家的苗，她還等著秋天收桑椹給狗蛋做糖呢，燒不得。”
張飛粗聲應著，卻把丈八蛇矛往身後挪了挪，怕矛尖碰著案上的桑苗圖：“大哥放心！俺讓青壯把鬆油澆在茅草根上，火隻燒坡，不燒林！定讓曹兵插翅難飛，還傷不著一棵桑苗！”
呂子戎這時上前，青鋒劍斜挎在腰，劍鞘上的梨紋玉佩隨著呼吸輕晃——那是趙雄義兄的遺物，邊緣還留著當年護徐州桑田時被曹兵砍的淺痕。“主公，我帶一百青壯，用桑木槍誘敵。我讓王二帶著老弱，在山道入口擺些破桑枝筐、舊桑絲布，再撒半袋湖桑種，裝作棄糧逃荒——曹成那廝驕橫，見著桑種定以為咱們慌了，定會追來。”
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他忽然想起徐庶教他的“寒潭映月”，補充道：“我跟曹兵打時，隻用劍麵晃他眼，不跟他硬拚，保證把他們引到山道中央。您放心，我不會讓青壯受傷，也不會丟了玄德公的臉麵。”
劉備拍了拍他的肩，指腹觸到呂子戎袖口磨破的布——是上次護桑苗時被曹兵刀劃的，還沒補。“子戎，曹成的‘裂山刀’剛猛，彆硬碰。若實在難敵，就退，誘敵要緊，你的命比誘敵更重要。”
當日午後，博望坡的太陽像燒紅的烙鐵，曬得山道旁的茅草發脆，風一吹就簌簌響，像藏著無數待燃的火星。夏侯惇的大軍浩浩蕩蕩壓過來，馬蹄踏得塵土飛揚，曹成一馬當先，棗紅馬踏過路邊的桑枝筐，筐裡的湖桑種撒了一地，被馬蹄碾得發黑。
“哈哈哈！劉備的流民兵就是膿包！”曹成勒住馬，指著路邊散落的舊桑絲布和破陶碗，笑得甲葉亂響，“連桑種都顧不上帶，定是怕了咱們！兄弟們，追！拿下新野，每人賞十畝桑田，再搶些流民女眷！”
他催馬就衝，身後的曹兵跟著起哄，浩浩蕩蕩湧進山道。剛走半裡地，就見呂子戎帶著青壯迎上來，手裡的桑木槍沒開刃，槍杆纏著桑絲繩，看著就軟趴趴的。
“曹將軍饒命！”呂子戎故意把桑木槍往地上一扔，青壯們也跟著“慌慌張張”往後退，“我們隻是種桑的流民，不敢擋大軍！求將軍彆燒我們的桑田！”
曹成揮刀就砍，刀風劈得路邊的茅草亂飛：“逃？今日定燒了你們的桑田，讓劉備和流民一起餓死！”他催馬急追，刀光直逼呂子戎後心——卻沒見呂子戎眼底的冷光，青鋒劍已悄悄握在手裡。
眼看刀要劈到，呂子戎忽然轉身，劍走“寒潭映月”式，劍麵映著正午的日光，直晃曹成的眼。曹成下意識閉眼，手裡的刀慢了半分，呂子戎已帶著青壯往後退了三步，剛好退到山道中央。
“點火！”
西側茅草坡突然傳來張飛的大喝，乾桑枝混著鬆油被點燃，火借風勢竄起丈高，濃煙滾滾，遮天蔽日。曹兵頓時大亂，哭喊聲、馬嘶聲混在一起，紛紛往兩側逃——卻被東側雜木林裡的白毦兵攔住。