208年夏·襄江山坳&襄江岸邊&曹營江畔）
襄江山坳的桑樹蔭把暑氣擋去大半，流民們圍著陶罐熬桑芽茶，水汽裹著藥香飄散開——陳婆婆手裡的木勺攪著罐底，藥渣是黃月英臨走前按冀州桑芽方配的，說“能解流民的暑氣，還能壓咳嗽”。狗蛋抱著半袋抗霜桑種蹲在趙雲腳邊，指尖反複摩挲照月玉獅子馬鬃上的梨紋香囊，那是他從自己衣襟上解下來的，總覺得這冀州來的物件，能護著持青釭劍的趙將軍。
不遠處，劉備剛從趙雲懷裡接過阿鬥，孩子熟睡中還攥著半片桑葉糜夫人跳井前，用最後力氣塞進他手裡的），小拳頭攥得指節發白。他瞥見趙雲銀甲上那道深可見骨的刀傷——長阪坡突圍時，曹營裨將的大刀劈中護心鏡，連帶甲片劈進肉裡，血痂還凝在甲縫裡，看著便疼。劉備心頭一熱，竟將阿鬥往地上一擲：“為此孺子，險折我一員大將！”
“主公！不可！”趙雲眼疾手快，俯身將阿鬥抱在懷裡，用桑絲帕公孫曉月織的那方）輕輕擦去孩子臉上的泥塵，“少主是主公血脈，末將持青釭劍護主護民，本是分內之事——這劍是趙雄兄的遺物，他當年護冀州桑民，如今末將用它護少主、護流民，才算不負他的心意，何談‘險折’？”
劉備望著趙雲懷裡安穩的阿鬥，又看了看周圍縮著的流民——有的靠在桑樹上咳血，有的連站起來搬行囊的力氣都沒有，眼眶瞬間紅了。他伸手接過阿鬥，指尖蹭到孩子攥著的桑葉，忽然想起子戎曾說的“桑是流民的根”，輕聲道：“是我失了分寸，隻念著你，倒忘了這些百姓還等著往江夏尋條活路。”
就在這時，一陣急促的馬蹄聲碾過泥地，塵土飛揚中，一道身影策馬奔來——是呂子戎。他的粗布戰袍沾著泥汙，左臂纏著滲血的桑絲布昨夜護流民過襄江支流時，被曹兵的短箭劃傷的），手裡握著柄淺棕色的桑木劍，劍身上“護苗”二字刻得歪歪扭扭，是去年荊州流民為謝他護桑苗，用刀尖一點點鑿的。
“主公！”呂子戎翻身下馬，聲音帶著喘息，卻依舊沉穩，“雲長將軍已領劉琦公子的水軍到了襄江渡口，船已備好，流民走水路往夏口，能避開曹兵陸路追兵！”
劉備大喜，剛要下令讓流民收拾桑種、捆紮行囊，卻見呂子戎往後退了一步，雙手抱拳：“主公先帶流民登船，末將願率二十騎殘兵在襄江岸邊斷後。曹兵雖退了當陽橋，卻定會沿江南下，我若不攔，流民恐難安全離岸。”
“子戎！你隻剩二十騎，如何攔曹操的大軍？”劉備上前一步，伸手去拉他的胳膊，“要走一起走，我不能再讓你涉險！”
呂子戎輕輕推開劉備的手，目光落在不遠處的流民身上——陳婆婆正把溫熱的桑芽茶遞給一個老農，狗蛋幫著扶著受傷的流民往渡口挪。他轉頭看向趙雲腰間的青釭劍，劍鞘上的“雙枝纏”刻紋在陽光下發亮，忽然道：“主公，流民比我重要。當年我在兗州，把趙雄兄的青釭劍獻給曹操，是信他能匡漢護民；後來呂伯奢事發，我才知他要的是天下，不是百姓。如今子龍兄用這劍護少主、護流民，才算沒辜負趙雄兄的心意——我這桑木劍護過新野的苗，今日也該護這裡的人。您放心，我不硬拚，隻求拖些時辰。”
趙雲也上前想替他斷後，卻被呂子戎攔住：“子龍兄，你護阿鬥一路已耗儘力氣，青釭劍還得你帶著，護主公周全。我熟襄江地形，又與曹操有舊，斷後之事，我最合適。”他頓了頓，伸手摸了摸趙雲的劍鞘，“若我未能回來，你便用這劍多護些流民，也算替我、替趙雄兄，了了心願。”
劉備知道呂子戎的性子——一旦拿定主意，十頭牛都拉不回來。他從懷裡掏出枚梨紋玉佩，遞了過去：“這是冀州公孫姑娘的舊物，你帶著。若遇危險，往長沙去，魏延在那裡尋黃忠，定能接應你。青釭劍的事，你放心，我們定會護好流民，不負你和趙雄的心意。”
呂子戎接過玉佩，係在腰間，翻身上馬：“主公快走！我去了！”說完，他帶著二十騎殘兵，朝著襄江下遊的江畔奔去，桑木劍懸在腰側，劃出一道淺棕色的弧線，像極了當年他在兗州曹營外，見過的桑田枝影。
襄江岸邊的風裹著水汽，吹得江畔的桑枝簌簌作響。呂子戎讓二十騎士兵藏在桑林裡，叮囑道：“你們往林子裡扔乾桑枝，點燃煙塵，隻做伏兵假象，千萬彆出來。等我與曹操談完，若我未歸，你們就往長沙尋魏延，把青釭劍護民的事告訴他，讓他多護些桑苗、多救些流民。”
士兵們剛藏好，遠處就傳來“噔噔”的馬蹄聲——曹操的大軍到了。烏騅馬踏在江畔的泥地上，曹操勒住韁繩，目光落在呂子戎身上，先瞥見他手裡的桑木劍，又看見他腰間的梨紋玉佩，最後落在他身後的桑林，忽然笑了：“子戎，多年不見，你倒換了兵器——當年你在兗州獻青釭劍時，用的可是趙雄親鑄的鐵劍，說要助我匡扶漢室，護天下桑民。”
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呂子戎握著桑木劍的手緊了緊，聲音沉了下來：“丞相還記得當年的話？可呂伯奢一家橫死在兗州郊外時，丞相說‘寧教我負天下人，休教天下人負我’，那時我便知，你要的是天下，不是漢室，更不是桑民。趙雄兄臨終前說‘青釭劍該護民，不該護梟雄’，你卻把它給了夏侯恩，讓他用這劍殺流民、毀桑田——你辜負了這劍，也辜負了當年的我。”
曹操的臉色暗了暗，走到江畔，望著滔滔江水：“呂伯奢之事，是我畢生憾事，可亂世之中，若不狠辣，早成他人刀下魂。你隨劉備這些年，跟著他顛沛流離，護著些流民，又能成什麼事？他連自己都保不住，還談什麼護民？”
“至少他不會為了趕路，殺流民搶桑種；不會為了斬草，燒百姓的茅舍。”呂子戎走到曹操身邊，桑木劍輕輕靠在江畔的石頭上，從懷裡掏出張揉皺的紙，遞了過去——是流民畫的曹兵搶桑種的草圖，紙上歪歪扭扭畫著曹兵奪過老農用布包著的桑種，還畫了把劍，劍鞘上是“雙枝纏”的紋，“你看，這是你麾下士兵做的事，用的還是趙雄兄的青釭劍。我今日攔你，不為劉備，為這些想活下去的百姓，也為給青釭劍，討個公道。”
曹操接過草圖，指尖摩挲著紙上的桑苗和劍，沉默了許久——他想起195年，呂子戎捧著青釭劍來見他，眼裡滿是對“匡漢護民”的期待；想起趙雄的信裡寫“此劍護過桑田，護過流民，若某戰死，望丞相將劍贈能護民之人”。他忽然歎了口氣：“你想如何？”
“我要丞相推遲三日追擊。”呂子戎望著江水，聲音平靜得像江麵上的波，“流民今日登船，三日能到夏口，到了那裡，有劉琦的水軍護著，再與你爭天下，各憑本事。青釭劍在子龍兄手裡，他會用這劍護民，不會像夏侯恩那樣——這是我能給趙雄兄的，最後交代。”
“你用什麼換？”曹操的聲音沉了下來，他知道呂子戎從不做虧本的買賣，更知道他護流民的決心。
呂子戎彎腰，解下腰間的梨紋玉佩，放在江畔的石頭上——那是劉備給的，也是唯一能證明他與公孫曉月關聯的物件。“我用我的命換。”他拿起桑木劍，劍尖指著江麵，“丞相若信我，三日之後再追；若不信，今日我便投江，讓你看看，我呂子戎護流民的決心，不是空話，也讓青釭劍知道，還有人記得趙雄兄的心意。”
曹操盯著他的眼睛，那裡麵沒有半分猶豫，隻有當年在兗州獻劍時的堅定，還有對流民的仁厚。他忽然想起195年，呂子戎為護兗州流民，敢與自己麾下校尉爭執；想起趙雄臨終前說“子戎仁厚，可托桑民”，心裡竟湧上一股愧疚。“好，我信你。”曹操伸手拿起梨紋玉佩，遞還給子戎，“三日之內，我不追劉備，也不擾流民。但三日之後，你我便是敵寇，再無舊情。青釭劍的事，你放心，我不會再讓它落在害民之人手裡。”
呂子戎接過玉佩，卻沒係回腰間，而是放在石頭上：“這玉佩，就當我與丞相的舊情信物。三日之後，若我還活著，自會拿著它，與你在戰場上見——那時，我會用桑木劍，護著流民，接下你所有的兵。”說完，他轉身走向江邊，桑木劍被他留在石頭旁——劍身上的“護苗”二字，與不遠處桑林裡的青釭劍鞘“雙枝纏”紋，遙遙相對，都是守護的模樣。
曹操站在江畔，看著呂子戎一步步走進江水，直到水沒過他的胸口，身影漸漸模糊在暮色裡。許褚忍不住上前：“丞相！要不要派人撈？”
“不必了。”曹操望著江麵，聲音有些發啞，“他既選了這條路，便讓他走得乾淨。青釭劍在趙雲手裡，也算沒辜負趙雄和子戎的心意。”他彎腰拿起桑木劍，劍身上“護苗”二字在暮色裡泛著光，忽然下令，“傳我將令，全軍退駐襄江上遊，三日之內，不得靠近渡口半步——若有士兵敢擾流民、毀桑苗，軍法處置！”
桑林裡的二十騎士兵看著這一幕，直到曹兵退遠，才敢跑出來。他們在江畔找了許久，隻找到那枚梨紋玉佩和桑木劍，卻沒見呂子戎的身影。一個老兵攥著玉佩，紅著眼眶：“將軍定是投江了，咱們得把消息帶給主公，把桑木劍和青釭劍的事告訴他，讓他知道將軍的心意！”
而華容道深處，蔣欲川蹲在山道旁，剛從流民口中聽聞“呂將軍與曹操江畔對談，用命換三日”的消息，又看見曹兵退駐上遊，便在地形圖“襄江江畔”處畫了個圈，旁邊注著“子戎以命護流民，青釭劍承趙雄意，可倚重”。他摸了摸懷裡的桑木盒，裡麵裝著給流民的避難點圖，心裡忽然懂了：這亂世裡，有些劍護的是天下，有些劍護的是桑民，而像呂子戎、趙雲這樣的人，就是護民的劍。
襄江渡口的船上，劉備正站在船頭，望著下遊的方向。一個流民老兵捧著梨紋玉佩和桑木劍，走到他麵前，哽咽道：“主公，呂將軍……呂將軍為了讓咱們安全登船，與曹操談妥，推遲三日追擊，之後便投江了……他說，青釭劍在趙將軍手裡，定能護好流民，不辜負趙雄將軍的心意……”
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劉備接過玉佩和桑木劍，指尖摩挲著劍身上的“護苗”二字，又摸了摸趙雲腰間的青釭劍鞘，眼眶瞬間紅了。趙雲走過來，遞給他一杯桑芽茶：“主公，子戎兄定是不想讓咱們牽掛，才選了這條路。他用命換了三日，咱們得儘快到夏口，護好流民，才算沒辜負他，沒辜負趙雄兄的青釭劍。”
劉備點了點頭，將玉佩係在腰間，桑木劍遞給趙雲：“這劍，你拿著，與青釭劍一起。子戎說的對，青釭劍該護民，桑木劍該護苗，你帶著兩柄劍，就當子戎還在咱們身邊，替他、替趙雄兄，護好這些流民，護好荊州的桑田。”他頓了頓，對著船上的流民高聲道，“鄉親們！呂將軍為了讓咱們安全到夏口，用命換了三日時間！咱們定要好好活著，到了夏口，種好桑苗，不辜負呂將軍的心意！”
流民們紛紛應和，有的抹著眼淚，有的握緊了懷裡的桑種。船緩緩駛離渡口，朝著夏口的方向去。江風吹起劉備的衣角，他回頭望了一眼襄江江畔——那裡有呂子戎留下的桑木劍，有青釭劍傳承的護民心意，還有亂世裡難得的仁心。而曹營裡，關於呂子戎的流言已悄悄傳開：有人說他投了曹操，被軟禁在許昌；有人說他藏進了桑林，從此隱居；還有人說他真的投了江，葬身襄江底。
隻有曹操知道，那個當年在兗州獻劍、為流民爭桑田的呂子戎，永遠留在了襄江的暮色裡——帶著他對漢室的最後一點念想，和對青釭劍、對桑民的全部仁心。而趙雲握著青釭劍和桑木劍，站在船舷邊，望著夏口的方向，心裡暗暗發誓：定要用這兩柄劍，護好流民，護好桑苗，不負趙雄，不負子戎，更不負這亂世裡的每一份期待。
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