虹光城塞中央塔樓的底層醫療區，冰冷的合金牆壁隔絕了外界的喧囂，隻有能量管道低沉的嗡鳴如同這座鋼鐵巨獸的心跳，永恒不息。空氣中彌漫著淡淡的消毒水和再生藥劑的特殊氣味。阿木站在一間獨立醫療隔間的觀察窗外，靜靜地看著裡麵。
屠夫躺在一個半開放的醫療艙內，身上連接著數根輸送營養液和溫和修複能量的管線。他裸露的上身布滿縱橫交錯的傷痕，幾處最深的傷口已經覆蓋上了一層散發著微弱生物熒光的再生凝膠，正在緩慢蠕動、愈合。他的臉色蒼白如紙，呼吸雖然平穩，卻明顯虛弱。與之前那個渾身煞氣的荒野刀客判若兩人。
一名穿著白色製服的技術員正在調整著醫療艙的參數，全息屏幕上顯示著複雜的生命體征數據。
“他的情況怎麼樣？”阿木開口問道，聲音平靜。
技術員頭也沒抬，手指在虛擬界麵上快速滑動：“臟器多處破裂，骨骼粉碎性骨折三處，肌肉組織大麵積壞死，能量回路嚴重過載並伴有孢子毒素深度浸潤……能活著回來已經是奇跡。‘淨廷’的再生技術能保住他的命，甚至能讓他恢複基本行動能力，但他的進化之路……基本到頭了。”
技術員的語氣平淡得像在陳述一個既定事實。
“一階巔峰的實力，能在初步蘇醒的四階母體領域內堅持到救援，算是個合格的戰士了。但以後，最多在城塞內做些指導工作，或者去後勤部門。外勤？不可能了。”
阿木沉默地看著艙內的屠夫。後者似乎感應到了目光，眼皮顫動了幾下，艱難地睜開。看到是阿木，他渾濁的眼神裡閃過一絲微弱的亮光，嘴唇翕動，似乎想說什麼，卻發不出清晰的聲音，隻有一絲微弱的氣流。
阿木隔著玻璃，微微點了點頭。
屠夫的眼神複雜，有劫後餘生的慶幸，有對自身狀況的了然，更多的是一種深沉的、難以言喻的疲憊和……落幕感。他艱難地抬起還能輕微活動的手指，在醫療艙的邊緣，極其緩慢地敲擊了幾下——那是荒野中常用的、代表“祝好運”的簡單暗號。
然後，他閉上眼睛，仿佛連維持這短暫的交流都耗儘了他全部的力氣。他的時代，作為刀頭舔血的荒野進化者的時代，已經結束了。
阿木沉默地注視了他幾秒，轉身離開。這就是末日的常態，殘酷而真實。每一次任務，都可能是最後一舞。
在另一個更加封閉的監護隔間外，阿木看到了靈瞳。她依舊處於昏迷狀態，躺在更複雜的生命維持裝置中，身上插滿了各種管線和中繼器。數十麵全息屏幕環繞著她，顯示著令人眼花繚亂的能量流譜圖和神經活動信號，其複雜和紊亂程度遠超屠夫純粹的物理創傷。
幾名技術員正在激烈地低聲討論：
“能量反噬的特征很明顯，但源頭無法鎖定……”
“她的基因序列有大量非編碼區被異常激活，這不像汙染，更像某種……強製進化或者改造的後遺症？”
“精神屏障極其堅固，但底層意識海有高強度乾擾噪音……”
“必須上報給墨衡大人，這種情況已經超出我們的處理權限……”
阿木沒有靠近，隻是遠遠看了一眼。靈瞳身上的謎團，顯然比屠夫單純的傷勢要複雜和深邃得多。墨衡將她安排進隊伍，絕非偶然。
他沒有多作停留，轉身離開醫療區。戰友的結局讓他心中冰冷，卻也更加堅定了他的選擇。在這個世界，停滯或弱小，本身就是一種原罪。
當他再次來到第四升降平台時，那裡已經站了一個人。
隻有一個。
他她穿著一身漆黑的、材質未知的貼身作戰服，作戰服表麵似乎能吸收光線，讓人目光掃過時會產生輕微的扭曲感。連頭部都包裹在完全一體的暗色頭盔之下，麵甲是一片光滑的深色鏡麵，反射不出任何影像，隻有內部偶爾閃過一絲極細微的數據流光芒。他她的身材中等，看不出任何體態特征，甚至感覺不到明顯的能量波動，就像一個人形的寂靜黑洞，站在那裡，卻仿佛與周圍的環境融為一體，的存在感極低，卻又讓人無法忽視。
阿木的【能量指針】在靠近此人時，隻是輕微地、雜亂地顫動了幾下，根本無法鎖定任何清晰的能量層級。要麼對方有極其高超的能量隱匿技巧，要麼其能量性質本身就極其特殊。
冰冷的電子合成音響起，似乎直接從平台的控製單元發出：
“身份確認：d734阿木），‘幽影’。”
“任務授權：滅絕級+。”
“目標：深入孢子林母體核心區，安裝‘蒼穹信標’。”
“指令：一切行動，優先確保信標安裝。祝好運。”
沒有任何多餘的廢話，甚至沒有提及屠夫和靈瞳的狀況，也沒有任何戰前簡報。沉重的平台門緩緩關閉，伴隨著失重感，平台開始向地底深處沉降。
氣氛壓抑得令人窒息。幽影靜立無聲，如同鬼魅；阿木則閉目養神，將自身的狀態調整到最佳，【能量指針】和【淨化之種】都處於隨時可激發的狀態。兩人之間沒有任何交流。
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平台下降的深度遠超上次，周圍的溫度開始明顯升高，空氣中逐漸彌漫開一股濃重的、混合著硫磺和某種金屬鏽蝕的氣味。牆壁上的燈光也變得昏暗，偶爾閃爍，仿佛這裡的能量供應都變得不穩定。
突然，平台猛地劇烈震動了一下，外部傳來令人牙酸的金屬扭曲聲，以及某種尖銳的、非人的嘶鳴，但很快又遠去。
終於，平台在一聲沉悶的撞擊聲中停了下來。門滑開，一股灼熱、汙濁、充滿腐敗氣息的熱風瞬間湧入。
眼前是一條巨大的、仿佛沒有儘頭的廢棄隧道。隧道壁是由破碎的混凝土和扭曲的金屬框架構成，地麵上堆積著厚厚的、不知成分的灰燼和殘骸。遠處黑暗中，隱約可見巨大而鏽蝕的管道如同巨蟒般盤踞、垂落。一些散發著幽綠或暗紅光芒的苔蘚和真菌零星地生長在牆壁上，提供了唯一的光源，卻更添詭異。空氣中彌漫著強烈的輻射和能量亂流，讓阿木的【能量指針】不斷發出紊亂的嗡鳴。