休整一夜後，阿木的狀態調整至巔峰。他從齒輪殘骸構成的臨時藏身處鑽出，眼前的景象讓他呼吸為之一窒。
這裡已不再是荒原，而是一片被巨型工業屍骸徹底統治的領域——太鋼外圍緩衝區。空氣灼熱而粘稠，每一次吸氣都充滿了濃烈的臭氧、硫化物以及一種仿佛億萬金屬碎屑正在摩擦產生的金屬腥氣。遠方的“地心熔爐”傳來的不再是隱約的轟鳴，而是化作了持續不斷的、低沉而有力的震動，通過地麵傳導至腳底，仿佛一頭沉睡巨獸的心跳，帶著令人心悸的壓迫感。天空被永續的工業煙塵與輻射雲籠罩，呈現出一種病態的、泛著金屬光澤的昏黃色。
地貌猙獰。斷裂的管道如巨蟒骨骸，扭曲的鋼架似巨人墳場，地麵覆蓋著厚厚的、混雜著金屬碎渣和化學殘留物的工業廢料層。能量環境極其混亂，高背景輻射如同無形的潮水，其間還夾雜著熔爐不穩定運行造成的短暫而尖銳的能量脈衝，乾擾著感知和電子設備。
小型機械變異體的活動明顯頻繁。金屬甲蟲在縫隙穿梭，陰影中傳來令人牙酸的摩擦聲，空中有怪鳥巡弋。這裡的危險顯而易見，且無處不在。
阿木極度謹慎地前行，利用一切地形掩護。他的目標明確：尋找太鋼外圍可能存在的據點或黑市。他需要最新的情報——哪些路徑相對安全，哪些區域發生了新的塌方或出現了強大的變異體，以及哪裡可能找到有價值的礦脈露頭或富集區。他深知，以自己的二階實力，深入太鋼核心區域無異於自殺。他的計劃是在外圍緩衝區碰碰運氣，尋找那些偶爾被活動規律變化的變異體露出來，或是其他拾荒者尚未發現的高價值礦石、結晶礦點。
經過數小時小心翼翼的探索，他憑借對能量流動的細微感知，終於發現了一絲人跡——一條被刻意清理出來的、蜿蜒在廢墟間的小徑，入口處堆疊著鏽蝕金屬板和變異體殘骸作為警告。
他收斂氣息，如同陰影般移動。很快，一陣模糊的、壓抑的嘈雜聲傳來——主要是金屬敲擊聲和低功率引擎的嗡鳴，交談聲極少且低沉。
繞過一堵巨大的牆體，一片景象豁然開朗。
一片相對開闊的窪地中，一個簡陋、擁擠、防禦脆弱的哨站匍匐在那裡，依托著巨大的管道殘骸和傾覆的平台。這就是鏽帶哨站，太鋼外圍無數掙紮求存的據點之一。
這裡沒有城牆，所謂的“防禦”隻是用廢鋼板和鐵絲網胡亂拚接的矮牆，以及幾個製高點上架著改裝重槍的簡陋哨位。哨站內部是幾十個用帆布、集裝箱甚至管道斷口改造的簡陋庇護所。
空氣中彌漫著焊接焦糊味、劣質燃料味、合成蛋白膏的古怪香氣以及濃重的汗臭和鐵鏽味。人員構成複雜：麵色疲憊、眼神銳利的獨行拾荒者；穿著統一但沾滿油汙的小型勘探隊員；麵色麻木處理著低級材料的本地定居者。幾乎每個人身上都帶著輻射灼傷或機械造成的舊傷疤。
交易在露天進行，但氣氛壓抑。沒有喧嘩，隻有快速、低聲的交涉。商品直接擺在防雨布或破爛工作台上：
生存物資：淨化水極少且昂貴）、高能營養劑、粗糙的過濾麵具、藥品。
武器與工具：改裝槍械、焊接工具、能量焊槍燃料棒、破甲彈頭、切割鋸片。
材料與礦石：這才是核心。可以看到小塊的高純度能量結晶、閃爍著微弱異光的特殊礦石樣本可能是某種活化金屬的原礦）、機械變異體的能量核心碎片、以及從變異體身上拆下的稀有合金部件。幾乎沒有成品，大多是原材料和粗加工品。
情報：信息交易更為隱秘，通常是通過短暫的眼神接觸和耳語完成。
交易方式主要是以物易物，高純度能量結晶是硬通貨。所有人都保持著警惕，交易完成立刻拉開距離。
阿木拉低兜帽，將警惕性提升到最高，緩緩融入這片壓抑的集市。【淨化之種】幫他過濾著潛在的惡意。
他注意到幾個細節：
一個攤位上擺著一小塊泛著幽藍微光的致密礦石，周圍有幾個人在低聲、激烈地交涉，籌碼是大量的結晶和武器。
角落裡，一個穿著厚重、帶有燒灼痕跡防護服的人，其手臂是粗糙的機械義肢，他並未擺攤，隻是沉默地觀察著市場，偶爾有人上前低聲交談幾句，似乎在進行某種秘密交易或情報交換。阿木猜測這可能與熔爐教有關，但他們絕不會公開身份。
沒有看到明顯的“暗影會”成員。正如所料，這種級彆的危險區域，除非有極高價值的目標，否則暗影會不會派遣核心成員常駐。但可能有他們的眼線或外圍人員，同樣隱蔽。
阿木沒有急於交易。他像幽靈一樣穿梭，捕捉碎片信息：
“…東七號管道塌了，‘碎骨者’占了那裡，但據說塌方露出的礦脈品質不錯…”
“…‘撕裂峽穀’去了個大家夥，‘黑鼠’隊沒回來…但峽穀深處的能量讀數前幾天異常高…”
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“…熔爐那邊‘心跳’又快了，能量湍流明天可能會有一波大的…”
信息零碎，但都圍繞著危險和資源。
他走到那個沉默的、有機械義肢的人附近，沒有直接搭話，而是看似隨意地打量著他旁邊一個攤位上幾塊常見的褐鐵礦樣本。
過了一會兒，那人才低沉地開口，聲音帶著金屬摩擦般的沙啞：“褐鐵廢料，沒什麼價值。想找好東西，得有好眼力和…好價錢。”他意有所指。
阿木明白這是試探。他不動聲色，從內袋取出一個小布袋，倒出一小塊鴿蛋大小、品質中上、來自鬣狗首領的輻射結晶，光芒在昏暗中頗為醒目。他沒有拿出最好的，但也足以表示誠意。
“找條相對能走的路，去‘齒輪廣場’方向。最近的消息。”阿木聲音壓得很低。
機械義肢的人目光在結晶上停留一秒，又掃過阿木的裝備和眼神，緩緩道：“‘高架廢渠’最近清靜了點，‘飛鐮’巢遷移了。但渠底‘清道夫’機器人活動頻繁，它們對能量反應敏感。彆走西側分支，那裡是‘鑽孔蟲’的新產卵地。”他頓了頓，補充了最關鍵的情報，“…三天前，有人在廢渠中段的一個塌陷坑裡，撿到過碎星礦的伴生結晶。”
碎星礦！一種以蘊含高純度能量和偶爾伴生微弱活化特性而聞名的稀有礦石！這正是阿木需要的目標之一！
情報有價值，但風險也極大。
阿木將那塊結晶彈給對方。對方一把接住，迅速收起，不再多言。
獲取了關鍵信息，阿木不再停留。他在一個攤位用幾塊較小的輻射結晶換了些基礎補給主要是過濾芯和標準彈藥），沒有兌換水——他的高級淨水器足以應對外圍的水源汙染。