第七日的朝陽並未帶來溫暖，隻是將鏽蝕平原的冰冷輪廓染上一層病態的橘紅。阿木從藏身的管道斷口處蘇醒，【淨化之種】流過四肢百骸，驅散著深入骨髓的寒意和疲憊。他仔細檢查了裝備：獵刀淬毒的幽藍光澤在昏暗中依舊冷冽，防護服上新增的裂口用高強度纖維線粗糙而有效地縫合，撬棍扳直後更顯猙獰。每一件工具都浸透著生存的意誌。
目標明確——位於“高架廢渠”中段的那個塌陷坑，傳聞中有碎星礦伴生結晶的礦點。這種礦石蘊含的能量精純度遠超普通輻射結晶，是衝擊更高階位和驅動高級設備的硬通貨，足以讓他冒險深入此地。
“高架廢渠”如同一條鏽蝕巨龍的屍骸，蜿蜒盤踞在平原之上。攀上其主乾道，狂風立刻如同無數冰冷的刀片刮過防護服。腳下是數米直徑的巨型管道，表麵覆蓋著滑膩的金屬鏽屑和凝固的化學殘留物。每一步都必須極其謹慎，某些看似堅實的金屬板早已被腐蝕成脆弱的薄殼。
【淨化之種】持續傳來警示，這裡的能量湍流如同無形的暗礁，乾擾著他的方向感和能量感知。他不得不更多地依賴肉眼和直覺。遠處，“地心熔爐”的低沉轟鳴不再是背景音，而是化為有形的震動，通過管壁傳遞至全身，仿佛巨獸沉睡的脈搏。
危機四伏。一群電弧螺栓甲蟲從通風柵格湧出，甲殼碰撞發出“哢噠”脆響，顎齒間跳躍著危險的藍白色電火花。阿木沒有硬拚，能量焊槍噴出短促的錐形火焰，灼熱的氣浪和刺鼻的燃燒味暫時逼退了它們。一隻擬態吞噬者完美偽裝成管道保溫層的褶皺，突然張開布滿螺旋利齒的巨口，腥風撲麵！阿木險之又險地側身滾開，獵刀順勢狠狠劈砍在其敏感的內壁上，濺出惡臭的黏液，那怪物發出一聲尖銳的嘶鳴縮了回去。
最危險的遭遇來自一個廢棄的聲波防禦節點。他無意中觸發了其殘存機製，一陣高頻噪音如同無形的巨錘猛擊他的顱骨！瞬間的眩暈和惡心讓他幾乎失去平衡墜入深淵！同時，噪音吸引了空中一位“居民”——一隻渦輪蝙蝠！這東西翼展近兩米，翅膀邊緣是高速旋轉、發出撕裂空氣尖嘯的鋒利合金葉片！一場致命的追逐在狹窄的管道內展開，渦輪蝙蝠的衝撞刮擦下大片鏽蝕金屬片，如同彈雨。阿木最終利用一處急彎，用撬棍悍然卡死了其旋轉的翅膀核心，才在刺耳的金屬扭曲聲中將其解決。
曆經近三小時的跋涉與數次生死一線，他終於抵達了目標區域。根據情報描述的方位特征——一段相對寬闊的管道連接處，側麵有一處巨大的、仿佛被巨獸撕裂的陳舊傷疤……
就是那裡！
一個直徑近三米的不規則塌陷洞口赫然在目！邊緣的金屬扭曲翻卷，如同猙獰的傷疤。洞內漆黑一片，散發出濃烈的臭氧味和一種奇異的、仿佛星辰塵埃般的礦物清香，與周圍的鐵鏽腐敗氣息格格不入。
阿木伏低身體，將感知提升到極致。洞內深處傳來細微卻持續的能量嗡鳴，還有一種極其獨特的、仿佛無數細微晶體在共鳴摩擦的“沙沙”聲，悅耳卻又帶著莫名的危險。
沒有大型生物活動的沉重呼吸或腳步聲。
他取出一根熒光棒，用力折亮，小心翼翼地拋入洞中。
光芒劃破黑暗，下墜的過程仿佛被拉長。光暈照亮了洞壁——景象令人窒息！內壁覆蓋著一層厚厚的、天鵝絨般細膩的深藍色結晶體，它們並非死物，而是在熒光下自主地閃爍著微弱的、呼吸般的脈動光芒！越往深處，晶體的密度和光芒越盛，仿佛一條通往星河深處的隧道！
最終，熒光棒落底，光芒映照出坑底景象——幾塊拳頭大小、呈現出星空般深邃藍色的致密礦石靜靜躺在那裡，礦石內部仿佛有銀色的光點如同活物般緩緩流動、旋繞！
高純度碎星礦伴生結晶！價值連城！
巨大的喜悅和興奮如電流般竄過脊髓！這些礦石足夠換取海量資源，甚至可能換來一件真正的活體金屬鍛造的裝備部件！
然而，荒野磨礪出的冰冷理智瞬間壓倒了衝動。他目光銳利地掃視洞口邊緣。幾處非自然的、新鮮的刮擦痕跡！還有下方不遠處，一小片金屬正被某種強酸腐蝕著，發出極其輕微的“滋滋”聲並冒著白煙！
有東西先來了！而且極具攻擊性！
他立刻化為雕像，將【淨化之種】的隱匿特性催發到極致，呼吸近乎停止，緊貼管道壁，融入陰影之中。
幾分鐘後，一陣極其輕微卻令人牙酸的“噠…噠…噠…”聲從管道另一端傳來。節奏穩定，帶著金屬特有的冰冷質感。
來了！
三隻造型詭異得令人頭皮發麻的機械變異體出現在視野中。它們體型如大型獵犬，身體核心是一個布滿多頻譜傳感器的半球形金屬頭顱，閃爍著貪婪的紫色複眼。下方是六隻極其修長、關節反曲的節肢長足，足尖並非爪子，而是高速旋轉、閃爍著金剛石光澤的尖銳鑽頭！尾部則是一條不斷扭曲、滴落著冒著白煙的強酸黏液的尖銳尾巴！
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“鑽酸獸”！阿木心中一凜。這種變異體以吞噬稀有礦物為生，鑽頭足肢能撕裂最堅硬的合金，酸液尾巴用於溶解和提取礦物精華。它們成群行動，睚眥必報，極其難纏。
它們目標明確，直奔塌陷坑，顯然將其視為自己的財產。
硬拚？在三隻接近二階巔峰、占據地利且配合默契的鑽酸獸麵前，勝算渺茫。
就在阿木飛速思考對策時，異變陡生！
“咻——！”
一道灼熱刺目的亮白色能量射線，如同死神的指尖，毫無征兆地從對麵管道上方一片扭曲的陰影中射出！其能量凝聚度極高，掠過空氣發出輕微的電離爆鳴！
射線精準無比地命中了最後方那隻鑽酸獸的傳感器頭顱！
“噗嗤！”一聲輕微的、仿佛熱刀切黃油般的聲響。鑽酸獸的頭顱瞬間被熔出一個拳頭大小的通透窟窿，紫光熄滅，內部電路爆出細碎火花。它的身體僵直了一下，然後一聲不吭地栽下管道，墜入下方的黑暗深淵，良久才傳來一聲模糊的撞擊聲。
狙擊手！專業的！
剩餘兩隻鑽酸獸瞬間發出尖銳得足以刺破耳膜的高頻嘶鳴！鑽頭足肢瘋狂加速旋轉，發出令人心悸的轟鳴，身體猛地轉向攻擊來源！
陰影中，一個身影緩緩站起，冷靜得如同磐石。
他穿著暗灰色、帶有自適應迷彩功能的全身戰術防護服，臉上是覆蓋式呼吸麵罩和多功能戰術目鏡，手中端著一把造型修長、充滿科技感的高精度能量狙擊步槍，槍身上的能量指示器泛著幽藍的光芒。他剛剛完成一次完美的狙殺，呼吸沒有絲毫紊亂，迅速尋找下一個射擊角度。
“螳螂捕蟬，黃雀在後！”阿木心中冰寒。這隊人馬絕非普通拾荒者！他們早就發現了這裡，甚至可能故意利用鑽酸獸的習性讓它們“開采”礦物，等到富集到一定程度再來收割！自己差點成了被清除的意外因素！
“砰！砰！”狙擊手又連開兩槍，但鑽酸獸的速度極快，軌跡刁鑽，能量射線隻在管道壁上留下兩個熔融的紅熱彈孔。
“清理掉它們！速戰速決！”狙擊手通過通訊器低吼，聲音透過麵罩有些失真，但帶著不容置疑的命令口吻。
頓時，他身後的陰影中如同鬼魅般竄出兩個身影！